Лиакс точно знал — Марина еще жива. Энергетическая связь между ними окрепла настолько, что молодой кайлар почувствовал бы ее смерть или пограничное состояние. Жива и здорова. Так говорят люди, успокаивая тех, кто ждет худших вестей. И он так же утешал себя, все выше поднимаясь с перекинутым через плечо блоком связи, прикрепленном на прочный ремень. Он влез на самый верх башни сотовой связи, присоединил к ее антеннам восстановленный блок и направил сигнал не в стороны, а вверх, в небо. Сообщение о вторжении эштери на Землю будет услышано. Кто-то из народов, хранящих мир в галактике, откликнется на зов о помощи. Узнают кайларский позывной. Оповестят его сородичей. За ним прилетят. Ему не скрыться… Он обречен погибнуть в истощающих силы тисках эштери или от рук собратьев.

Единственная ночь вместе с настоящей женщиной. Любящей, чувствующей, понимающей его как никто другой во вселенной. Ради этого чуда стоило прожить двадцать три года по земному исчислению.

Спустившись с вышки, Лиакс припал к земле, стараясь поймать энергетический след. После трех неудачных попыток удалось почувствовать Марину.

И в тот же важнейший момент он едва не потерял ощущение далекого ее присутствия. Отвлек рев двигателей больших черных автомобилей, называемых джипами или внедорожниками. Энергетическое чутье уловило сильный враждебный настрой.

Лиакс укрылся в высокой траве, незаметно наблюдая за незваными гостями.

Мужчины на трех джипах приехали к дому Марины, чтобы убить инопланетного жильца. Двое, вооруженные опасным и для кайлара оружием, вышли из первой машины. Они собрались пройти на участок, но, заметив темно-синий автомобиль возле вышки сотовой связи, дали знак остальным и вернулись в джип. Началась погоня.

Лиакс мог бросить машину и бежать в город, но снова преградой стала крайняя необходимость энергетической экономии. Растратив силы по пути, сможет ли он защитить любимую от эштери?

Он выбрал самый трудный вариант действия, сопряженный с риском для жизни. Огнестрельные ранения для кайлара опасны в меньшей степени, чем для человека, но регенеративные возможности его тела не безграничны.

Джипы ехали намного легче и быстрее по ведущей к городу через непаханое поле ухабистой песчаной дороге, чем далеко не новый автомобиль, позаимствованный Лиаксом у любимой женщины. Оторваться от преследования не удалось.

На повороте к мосту через реку неожиданные враги уменьшили расстояние и смогли прицелиться. Один из череды выстрелов пробил колесо, а затем Лиакс почувствовал импульс радостного уверенного предвкушения, исходящий от одного из людей.

Кайларский воин успел покинуть беззащитное транспортное средство прежде, чем выстрел из гранатомета разнес переднюю часть автомобиля на мелкие куски, потонувшие в огненном зареве. Лиакс нырнул в реку, оказался в почти родной водной стихии. Горящая машина обрушилась с берега вниз по течению достаточно далеко от него.

Вооруженные мужчины высыпали из машин и рассредоточились вдоль берега на выбранном участке. Позже всех вышел старший из преследователей. Невысокий и толстый. Закинув на плечо ружье, он уперся правой рукой в жирный бок. — Гад по полной ответит за мою жену. Ищите, пацаны. Не дайте уйти подонку.

Лиакс определил живую цель, до которой ему нужно добраться без малейшего промедления.

Кайлар атаковал, выскочив из воды. Обезоружил двух людей и скинул их в реку. Не хотел ранить и тем более, убить ни одного из тех, кто покушался на его собственную жизнь.

Уйдя от последующих выстрелов, Лиакс на некоторое время снова скрылся под водой. На берег выбрался под прикрытием искореженной взрывом обгоревшей машины, застрявшей в прибрежном иле.

Быстрее, чем защитники толстяка смогли бы приготовиться стрелять, Лиакс подскочил к цели, завладел пистолетом и сдавил рукой широкую складчатую шею.

— Всем опустить оружие, — приказал молодой воин, но люди и так все поняли без слов.

Жизнь их лидера взамен на отсутствие сопротивления.

Вид мужчины явно не из их мира, сверкающего синими горящими глазами и виднеющимися в широком оскале белыми заостренными зубами внушал страх даже тем, кто привык считать себя исключительным храбрецом.

Скорость его передвижения и сила, которую некоторым из них довелось испытать на себе, предостерегали от рискованных действий.

Захваченный толстяк шумно хрипел. Давление хватки Лиакса и природная склонность к одышке из-за ожирения сильно затрудняли его дыхание.

— Послушай меня, человек, — обратился к нему Лиакс. — Я тебе не враг. Не я убил твою жену. Это сделала неорганическая тварь, способная менять обличье. Она заманила Марину в ловушку. Если ты друг Марины, помоги спасти ее. Вместе мы уничтожим настоящую убийцу.

— Отбой, — прохрипел толстяк, взмахнув кистями рук.

Лиакс освободил его шею, но придержал за руку, не отпуская полностью.

— Слушаем его, пацаны, кем бы он ни был. Тот гад не стал бы со мной миндальничать, а сразу нас всех замочил… Иван. Будем знакомы.

— Лиакс. Я прилетел с планеты Кайлар. Вы не знаете, где она, а объяснять нет времени. Как у вас принято говорить, поверьте на слово. Мы с Мариной охотились на самку эштери. Назовем ее энергетической пиявкой. Эта тварь питается людьми. Может принимать облик жертв или тех, кто выжил при контакте с ней, как я и Марина, говорить их голосом. Внешность вашей жены она тоже может скопировать. Не удивляйтесь, если увидите Диану.

— Мне позвонила Марина. Сказала, что знает, где находится убийца моей Дианочки. Попросила собрать бригаду для разборки с маньяком.

— Вы говорили с эштери. Марина не попросила бы вас приехать сюда с оружием, а позвала своих коллег. Она предпочитает законные методы поимки преступников.

— Я не просек. Завелся сразу как бешеный бычара. Думаю, порублю гада в труху.

— Подвезете? — отпустив Ивана, кайларский воин пошел к ближайшему джипу. — Убийца держит Марину в плену. Энергетическое чутье приведет меня к ней.

— Не только подбросим, но и поможем, — бодро присвистнул Иван. — По коням, пацаны!

* * *

Лиакс не позволил союзникам приближаться к строению, где находились Марина и готовящаяся отложить личинки эштери. Импульсная чувствительность пиявки на время ослабла. Лучший момент, чтобы незаметно подкрасться и атаковать. Но не менее важно в таком случае перекрыть пути отступления.

— Вам нельзя идти со мной. Иначе погибнете, — предупредив людей, воин указал на тянущиеся между столбами провода и примял в траве линии, отмечая, где проложен кабель. — Нужно вам осторожно прокопать до провода и перебить его выстрелом.

— Знать бы еще чем копать, — вздохнул Иван. — До дома мне далеко. Хозмаг такую рань не открывается.

— А помнишь, мы привозили в лес коммерсов и приказывали им копать себе могилы.

Быстро тогда они раскошеливались. Я по старой привычке так и вожу лопату в багажнике, — обрадовал Ивана один из его друзей.