Время шло, я с учащенным сердцебиением ожидала неминуемого. Сейчас… Сейчас…

Но прошла минута, другая, Пиромант все читал заклинание, с каждым моментом все настойчивее, а ничего не происходило. По его лицу и тону поняла – он ожидал другого.

После очередной попытки он злобно прошипел:

– Да какого тролля не выходит?!

– Потому, что нужно отражение, мрр-мяфф, – раздалось угрожающее мурлыканье сверху.

А когда мы оба подняли головы, на Пироманта свалилась пушистая гора с огромными, загнутыми крючками когтями в виде Баскета.

– Что за… – только успел выкрикнуть Пиромант и вместе с котоголовым полетел с сосны вниз.

Не веря собственной удаче, я наклонилась за ними так сильно, что чуть сама не свалилась следом. К своему изумлению, обнаружила внизу не только борющихся Баскета и Пироманта, но и Айса с Рафаэлем.

– Слезай! – приказал майормаг.

Я даже обиделась, несмотря на момент.

– По-вашему, я тут добровольно сижу?

Он раздраженно фыркнул, хотел что-то сказать, но Айс кинулся к сосне, выкрикнув:

– Я ее сниму! Займитесь Пиромантом!

Возможно, в другой ситуации Рафаэль не спустил бы приказного тона подчиненного, но сейчас момент был слишком опасным, можно было снова потерять артефакт, Баскет долго не сможет драть когтями этого огненного.

Так что майормаг только кинул на меня хмурый и неоднозначный взгляд и бросился на помощь котоголовому.

Пока Айс создавал ледяные ступени, а я, дрожа как осиновый лист и боясь с них соскользнуть, спускалась, они вдвоем боролись с Пиромантом. Кто бы мог подумать, что силы в нем так много, что два взрослых мага не в состоянии с ним справиться.

И лишь когда из-за деревьев появился сам ледяной владыка с Плеядой магов, исход был предрешен.

Король Кристиан Фриз буквально в несколько ударов обезвредил Пироманта и изъял у него драконий артефакт. Огненный ревел и рычал, дергал скованными за спиной ледяными путами руками и посылал мне бешеные взгляды. Но ничего сделать не мог.

Когда я ощутила твердую почву под ногами, мир даже показался чуть красочнее и радостнее. Кто бы мог подумать, что обычная земля может принести такое облечение. Меня даже качнуло, но Айс обхватил за плечи и не дал свалиться. И даже сейчас заметила, как хищно и недовольно на это посмотрел майормаг.

Ну что он, в конце концов, а?

– В порядке? – спросил Айс, бесцеремонно поворачивая мне голову за подбородок и разглядывая то так, то эдак.

Я начала отбрыкиваться и даже отошла на несколько шагов, отряхиваясь и расправляя юбку – все-таки всю гонку я провела в совсем не подходящем для этого платье.

– Да в порядке, в порядке. Испугалась немного, но цела.

– Ну и славно, – многозначительно отозвался Айс.

Король Кристиан Фриз тем временем выступил вперед, видимо собираясь зачитать права Пироманту, но случилось что-то дикое и неожиданное.

Даже не знаю, каким образом у огненного психа это получилось, но он вырвал руку из ледяных пут и направил в меня. Я только и успела увидеть, как в мою сторону с его ладони срывается полыхающий огненный шар и, как в замедленном действии, летит прямо в меня.

А еще – что Рафаэль Ксантан бросился наперерез.

Кажется, мое сердцебиение замедлилось, пропустило удар, когда будто в замерзшем и вязком воздухе очень медленно, но неумолимо видела пылающий шар, приближающийся к груди Рафаэля.

Самое ужасное – сделать я ничего не могла. Вот Рафаэль закрывает меня собой, вот свет от огненного болида увеличивается, все окрашивается в оранжевое. Вот Рафаэль дергается, его подкидывает и отшвыривает в мою сторону. Он падает на траву, широко раскинув руки. Его глаза раскрыты, и в них отражается все еще ржавое небо. Камзол распахнут, на груди зияет обугленное пятно.

Себя я вижу тоже будто со стороны, потому что боль, растекшаяся по всему нутру, не дает вдохнуть. Кажется, что заряд попал и в меня тоже – в грудную клетку будто сыпанули углей. И я вижу, как бросаюсь к нему, как падаю рядом на колени, хватаю его, трясу, пытаюсь убедиться, что все в порядке, что он жив.

Но майормаг не шевелится. Он все так же безмятежно лежит на траве, и глаза его устремлены в небо.

Потом время снова ускоряется, будто кто-то отпускает невидимые вожжи, и мое сердце начинает тарабанить так, что отдает в висках. В ушах шумит, а горло душат слезы. Сквозь пелену хаоса понимаю, что рыдаю, что щеки мокрые.

– Зачем… – прошептала я, глядя на распростертого передо мной Рафаэля Ксантана.

Только сейчас я поняла, как сильно к нему привязана. Причина до сих пор не ясна. Да и какая разница? Этот маг для меня не просто начальник. Он тот, с кем я чувствую себя защищенной. Разве это не самое главное ощущение для женщины рядом с мужчиной?

И сейчас он неподвижен.

Гнев, ярость и злость накатили на меня единой массивной волной. Плохо соображая, я подскочила и, развернувшись к Пироманту, с криком выбросила руки вперед.

– Зачем!!!

Ослепительный и совершенно белый свет сорвался с моих ладоней, огромным столбом пронесся над прогалиной и врезался в Пироманта, моментально заключив в какое-то светящееся яйцо.

Он явно не ожидал такого.

Никто не ожидал.

Даже я.

Остальные – король, Баскет и Айс – стояли выпучив глаза и наблюдали, как я сжимаю кулак, и вместе с ним сжимается световое яйцо, внутри которого дрыгается Пиромант.

– Прекрати! – закричал он, очевидно, чувствуя изменения.

– О нет, – не узнавая собственный голос, процедила я.

– Ты должна была стать моим ключом!

Пульс в моей голове гремел громом.

– Я ничего тебе не должна!

Мне хотелось раздавить это мерзкое, алчное создание, которое лишь в угоду собственным амбициям пошло на все это, и которое выпустило в Рафаэля пламя.

Рафаэль…

Он бросился меня защищать, даже зная, что я иномирянка, зная, что обманула его, воспользовалась гостеприимством, отвергла.

От этого в груди жгло еще больше, а желание стереть этого Пироманта в пепел росло с каждой секундой.

Я сжала кулак сильнее, световое яйцо сдавилось, Пиромант скрючился, застонал, но вместо мольбы о пощаде скривил лицо в хищном оскале и прошипел:

– Все равно я победил. Хе-хе, я не дал родиться новому…

Каждое из его слов ударило, как молотом. Что еще от меня утаили? Чего я не знаю? Какому новому он не дал родиться?

– Что он имеет в виду? – сдавленно спросила я, превозмогая боль в груди.

– Э… – раздалось мычание Айса рядом. Он, очевидно, тоже шокирован происходящим. Еще бы! Его начальник лежит неподвижным на траве!