опустилась на бритый череп главаря. Бедолага даже охнуть не успел — его глаза закатились, и он мешком осел на землю. Его покров разлетелся на осколки…

В тот же миг князь крутанулся на месте, пропуская мимо себя визжащую очередь из «Гадюки». Увесистый набалдашник стремительно ударил стрелка под колено, ломая кость с отвратительным треском. Бандит взвыл от боли и рухнул на песок.

Третий, самый резвый, почти успел всадить Кривотолкову заточку промеж лопаток. Почти. В последний миг князь безошибочным движением отбил тесак тростью, а в следующее мгновение набалдашник с силой впечатался незадачливому убийце под ребра. Хрип, бульканье — и готово дело.

Весь бой занял от силы несколько секунд. Поправив безупречный узел галстука, Кривотолков брезгливо глянул на поверженных врагов. На его костюме не было ни пылинки, ни единого пятнышка крови. Лишь трость чуть заметно подрагивала в руке, выдавая недавнее напряжение.

— Ишь ты, шпана бестолковая, — презрительно бросил князь, пиная бесчувственное тело главаря, — Вставай давай, мусор. Только не говори, что ты все. Я же всего лишь слегка погладил.

Словно в ответ на его слова из-за валунов высыпала целая толпа вооруженных до зубов головорезов. Черные Хирурги сбежались на шум драки, явно намереваясь поживиться за счет незадачливого хлыща. Но при виде разгромленных в пух и прах товарищей они неуверенно замялись.

— Это чё ща было вообще? — заикаясь пробормотал один из бандитов, нервно облизывая губы, — Этот хмырь в одиночку троих уделал? Да ну, не может быть!

Но Кривотолков не стал дожидаться, пока до тупых бандюганов дойдет очевидное. Небрежно стряхнув с рукава несуществующую пылинку, он властно шагнул вперед.

— Ну что, скоты, дошло наконец? — процедил князь ледяным тоном, — Или еще не въехали, с кем имеете честь? Где братья Мартемьяны? Говорите, пока я вам бошки не посшибал!

Глава 17

Крохотная, но фатальная ошибка

Лихорадочно переглянувшись, бандиты разразились поспешными извинениями. Старательно кланяясь, они бормотали слова раскаяния вперемешку с лестью. Еще бы — теперь до них дошло, что за важная птица пожаловала в их вотчину!

Отморозки проводили Кривотолкова к неприметной нише в скале. Там, искусно замаскированный мхом и лишайником, пролегал тайный ход в главное логово Черных Хирургов — разветвленную систему подземных туннелей и бункеров.

Князь брезгливо поморщился и решительно шагнул в полумрак потайной двери. Мерзкое отребье… Но что поделать, сегодня ему придется замараться.

С такими невеселыми мыслями Кривотолков углубился в сумрак подземного хода, оставляя позади солнечный свет, верного Вадима и незыблемые устои привычного мира.

Бандиты были в полнейшем шоке. Они никак не ожидали, что к ним вот так запросто заявится сам Князь Кривотолков, властитель и кукловод. Да еще и в гордом одиночестве, без толпы телохранителей и лизоблюдов! Немыслимо!

Не забывая постоянно кланяться, головорезы повели высокого гостя вглубь своей тайной базы. Узкие, тускло освещенные туннели петляли и разветвлялись, образуя целый подземный лабиринт. Настоящий муравейник, в котором кипела своя мерзкая жизнь.

Кривотолков брезгливо морщился, озирая обшарпанные стены и закопченные своды. То и дело мимо с грохотом проносились вереницы вагонеток, груженые всяческой контрабандой. Товар для подпольных рынков — наркотики, оружие, капсулы с биоматериалом.

Где-то в стороне ухали и ревели мощные генераторы, с натугой вырабатывая энергию для всего комплекса. Без их непрестанной работы вся эта преступная империя захлебнулась бы во мраке и затихла. Мерный гул мощных агрегатов ни на миг не стихал.

На складах громоздились ящики с оружием и снаряжением — хватило бы вооружить целую армию. В отдельных закутках мерцали силовые клетки, за прозрачными стенками которых метались жуткие, изуродованные твари. Мутанты, ошибки природы и порождения Аномалий. Все это ждало своего часа, чтобы быть проданным в частные зверинцы или на подпольные арены.

Но самое страшное поджидало князя впереди. За массивной бронедверью с окошком-бойницей располагался лабораторный комплекс, где беспринципные «хирурги» потрошили живых людей ради наживы.

Сквозь мутное стекло Кривотолков увидел операционный стол, залитый кровью. Хирург в перепачканном красным халате сосредоточенно копался в развороченной грудной клетке очередной жертвы. Ассистент споро упаковывал в капсулу извлеченные внутренности — свежий товар, уже нашедший своего покупателя.

В соседнем отсеке теснились клетки с «живым товаром». Обреченные, отчаявшиеся люди — поставщики биоматериала для черного рынка. В основном это были представители городского дна — беспризорники, бездомные, опустившиеся мутанты. Никто не станет искать этих несчастных, не хватится, если они исчезнут навсегда.

Оборванные, голодные, избитые — они сидели прямо на холодном металлическом полу, обхватив колени руками. В их остекленевших глазах не было ни проблеска надежды — лишь тупая покорность скота, обреченного на убой.

— Впечатляет? — подобострастно поинтересовался один из сопровождающих, перехватив тяжелый взгляд князя, — Все по высшему разряду, без халтуры-с! Свежачок каждый день, покупатели прям в очередь выстраиваются!

Кривотолков промолчал. Он и так знал, что дела идут отлично, регулярно получая свою долю за покровительство.

Внезапно в дальнем конце коридора раздался грохот и крики. Кривотолков невольно обернулся на шум, брезгливо поморщившись. Из бокового ответвления, спотыкаясь и хромая, вывалился изможденный человек в окровавленных лохмотьях. Лицо несчастного представляло собой сплошной синяк, губы были разбиты, а глаза лихорадочно блестели. Видно было, что совсем недавно его жестоко избили.

Следом за беглецом с гиканьем и руганью выскочила группа вооруженных бандитов. Они явно намеревались поразвлечься с добычей, прежде чем отправить ее под нож живодерам. Хищные, нетерпеливые взгляды головорезов не оставляли сомнений в дальнейшей судьбе беглеца.

Но измученный пленник, похоже, решил испытать последний, отчаянный шанс на спасение. Заметив приближающегося князя, он издал сдавленный хрип и, пошатываясь, бросился вперед.

— Ваша Светлость! — пронзительно закричал несчастный, падая на колени перед Кривотолковым, — Смилуйтесь, заступитесь! Я ведь узнал вас! Вы же благородный князь!

С этими словами изувеченный пленник простер к князю иссохшие, скрюченные руки. Его пальцы тряслись, из порезов сочилась кровь. Измученные глаза молили о пощаде, о снисхождении.

Увы, жертва обратилась не по адресу. Кривотолков, чье лицо не дрогнуло ни единым мускулом, одним коротким движением вскинул тяжелую трость и с размаху опустил ее на голову бедолаги. Набалдашник смачно чавкнул, круша зубы и ломая скулу.

Беглец взвыл от боли и повалился на пол, суча ногами в луже крови. Князь же невозмутимо переступил через корчащееся тело, одергивая безупречный костюм. Его взгляд оставался холоден и безразличен, словно все происходящее нисколько его не касалось.

— Куда тянешь свои руки, скот? — процедил Кривотолков, поправляя платиновые запонки, — Этот костюм стоит дороже, чем вся твоя никчемная жизнь. Прочь