равнодушно, будто ему приходилось повторять эти слова из раза в раз. И точно так же он прореагировал на направленный на него «ствол», лишь пожав плечами, а после повернувшись к лежащему перед ним человеку.

— Эолан сказал, что эксперименты с «эфирником» продвигаются успешно. Ему нужно каких-то пару месяцев, чтобы выделить необходимую мутацию. После этого мы сможем засадить им ближайшие окрестности, чтобы фильтровать ядовитый эфир, — женщина обошла небольшой стол, на котором под окровавленной простынкой лежало ещё одно тело.

— Глупости, ты сама в это не веришь, — протянув руку, Тавил взял с небольшого подноса длинный скальпель и одним движением вспорол грудь подопытного. — Его идея сработала бы, знай мы об «эфирнике» сразу, как пришёл туман. Но нет, вместо того, чтобы дать погибнут самым слабым и сохранить необходимые ресурсы, он боролся за каждого, тем самым убивая последнюю надежду для спасения остальных.

— И кто бы решал, кому жить, а кому нет? — замерев позади Тавила, с нажимом спросила женщина, едва не тыкая стволом оружия в спину. — Подними руки, пока я тебя не пристрелила!

— Вселенная одарила нас. Дала нам шанс, наделила силой. И это был знак, что мы вправе распоряжаться теми, кто остался там, на предыдущей ступени эволюции. А твой ненаглядный Эолан — глупец, решивший, что благо — оно для всех, — с усмешкой ответил вивисектор, погружая руки в грудную клетку подопытного. — И нет, Фрея, ты не выстрелишь. Ты прекрасно осознаёшь, что Эолан проиграл. Двенадцать из нас хотят жить и пойдут за мной. И ты тоже встанешь на нашу сторону. Я вижу жажду жизни в твоих глазах. Чую огонь, что горит в тебе.

Голос хитрого ублюдка даже сквозь столетия звучал завораживающе, и я прекрасно понимал, что Тавил прав, Фрея не выстрелит. Уже просто не сможет.

Ухмыльнувшись, мужчина принялся шевелить руками, погруженными в труп, вряд ли подопытный после таких манипуляций в своём внутреннем мире мог бы выжить.

Фрея же, обойдя стол, за котором сидел коротышка, угрожающе ткнула мужчине оружием под нос, но тот лишь подмигнул ей в ответ, а после вытащил сжатую в кулак руку.

Не обращая внимание на сместившийся на лоб пистолет, Тавил разжал окровавленную ладонь, демонстрируя крохотный фиолетовый кристалл. Он разжал, а я, наоборот, напрягся. Уж больно процесс был знакомым.

— Это… Это оно? — с оторопью в голосе произнесла Фрея, опуская пистолет.

— Чистый эфир? Незагрязнённый, не травящий тебя? Не уродующий ни физически, ни морально? Да, моя милая Фрея, это именно он. Хочешь? — с добродушной улыбкой наркодилера спросил мужчина.

Женщина, словно в трансе, положила пистолет на стоящий рядом столик и дрожащей рукой потянулась к кристаллу.

Мгновение, другое, и спрессованный эфир растворился на кончиках пальцев Фреи. Её глаза закатились, а на лице расплылась улыбка внеземного блаженства.

— И это только начало. Меньше, чем через неделю, я смогу обеспечить нас чистым эфиром в достаточном количестве, чтобы начать восстанавливать наши ядра, а через месяц силы вернутся полностью, — произнёс Тавил, поднимаясь со стула и при этом случайно сдёргивая простыню с трупа.

Запись замедлилась, картинка увеличилась, и я с интересом принялся разглядывать лицо трупа. Несмотря на многочисленные порезы и синяки с отёками, не узнать в нём Фрею было невозможно. Да уж, всё чуднее и чуднее…

Запись продолжилась с обычной скоростью, и я на мгновение чуть не оглох от истошного крика женщины, ещё секунду назад пребывающей в неге. Хотя вряд ли кто-то будет вести себя спокойно, увидев собственный выпотрошенный труп.

— Спокойнее, Фрея, это не ты, точнее, не настоящая ты, — опустившись рядом с женщиной, Тавил положил ей руки на плечи и легонько встряхнул, стараясь привести в себя. — Мой способ имеет ряд сложностей, и одна из них в том, что эфир должен быть очищен самим одарённым, иначе он попросту не будет усваиваться.

— Ты использовал репродукционную систему, чтобы клонировать меня⁈ — с трудом придя в себя, произнесла Фрея, хватаясь за простынку, лежащую на ближайшем теле.

— Ты слишком высокого о себе мнения, дорогая, — разогнувшись, произнёс одарённый. — Это единственный экземпляр тебя. И сделал я его лишь для того, чтобы ты убедилась, что способ действенный. В отличие от проекта Эолана.

Но, судя по всему, Фрею эти слова совершенно не успокоили. Следующие пять минут изображение на экране было не для слабонервных. Женщина металась от одной выдвинутой ячейки к другой, срывая покрывала и завывая всё громче. Похоже, кто-то всё же немного сошёл с ума…

Со всех сторон на неё молчаливо смотрели копии Тавила. Каждый из них немного отличался от остальных, но это можно было списать на побочные эффекты при ускоренном выращивании.

Именно поэтому так называемые репродукционные системы не вошли в обиход при освоении новых планет. Для выращивания полноценного человека из пробирки нужно было затратить столько времени, энергии и усилий, что проще было увеличивать население колонии по старинке.

Тем более, что в случае нарушения процессов выращиваемый индивидуум мог выйти, так сказать, не полноценным. Зато подобная технология прекрасно позволяла иметь запасные органы на всякий случай. Конечно, если вы не верите в наличие души и можете воспринимать собственного клона, не более, чем набор запасных частей.

Судя по увиденному, Тавил был именно таким. И, видимо, не очень любил, когда в его берлоге кто-то заставляет волноваться его подопытных.

До поры, до времени лежащие под простынями клоны были спокойными, но стоило Фрее сорвать с них покрывала, как они начинали дёргаться своими недоразвитыми конечностями, пытаясь дотянуться до женщины, то ли моля о помощи, то ли пытаясь схватить скорчившуюся на полу в позе эмбриона женщину.

— Тьфу, мать твою, — не выдержав, я выключил запись и откинулся на мягкую спинку, уже прекрасно понимая, какие сны будут меня посещать в ближайшие ночи. — Кречет, как успехи?

— Взламываем двери, ведущие к «ферме», — сквозь помехи услышал я голос охотника.

Несмотря на ограничения, внутреннюю связь корабля мы использовать могли. Вот только работала она через раз.

— Коды не подошли? — удивился я. Вроде доступ туда у администратора должен был быть без ограничений.

— Подошли, вот только тут к вопросу безопасности подошли куда кардинальнее, — судя по голосу, Кречет готов был выругаться, но сдержался. Зато картинку перекинул.

— Действительно, — протянул я, глядя на огромные врата, наглухо заваренные-переваренные длинными металлическими балками. Если дверь физически не открыть, то и насчёт взлома системы можно не волноваться. — Помощь нужна?

— Нет, парни пересобрали один из саркофагов. Получилось что-то вроде криопушки, вот только хладагент порциями подаётся, так что металл не сразу хрупким становится, — удивил меня Кречет. — Но, думаю, за пару часов справимся. Время же ещё есть?

— Часов двенадцать точно, — кивнул я, бросив взгляд на часы.

Можно было, конечно, пойти туда да, повозившись часок, прорубиться эфиром, но лучше поднакопить его для всяких непредвиденных ситуаций, которые точно будут на обратном пути.

Так что дав добро парням на продолжение взлома, походил по мостику, размялся, а после уселся в кресло и запустил очередной ролик.

Глава 22

Заражённый уровень

Орбитал

— Подъём, подъём, Влади. Нас нашли! — Илья, схватив за эвакуационную ручку на костюме, волоком потащил девушку, не дожидаясь, пока та окончательно придёт в себя.

— Что, как, где мы? — девушка пыталась сообразить, что происходит, но тряска да звук, от которого жутко начинали ныть зубы, не давали этого сделать.

— Очередные тараканы. Похоже, учуяли наш запах. Так что нам пора покинуть этот уголок мира и спокойствия, — Кузнецов перехватил девушку и, хекнув, словно куклу перекинул её через разрушенный мостик.

Исаева, едва успев сгруппироваться, кувыркнулась через голову и, приложившись боком о выступающее колено какой-то трубы, растянулась на спине, пытаясь втянуть воздух в лёгкие.

— Вставай, чего разлеглась⁈ — спустя пару мгновений сапоги с металлическими набойками приземлились в считаных сантиметрах от лица девушки, и Кузнецов грубо дёрнул Исаеву вверх, помогая занять вертикальное положение.

Стиснув зубы от пронзившей тело боли, Алёна выпрямилась, бросив взгляд сквозь покрытое глубокими царапинами стекло шлема туда, где совсем недавно было их убежище.

Семиметровая пропасть отделяла их от комнатки, в которую они забились, надеясь хоть немного отдохнуть. Илья был против этой идеи, но после того, как