Вилг взял небольшой заказ на поимку пиратской шайки. Так что там как раз молодняк и обкатают. Ну а потом, скорее всего, да – пойдем мстить старому заказчику. Но не переживай – выживешь в стычке с пиратами, тебя уже не будут считать просто «мясом». А если еще и трофеи сможешь добыть – так и вообще могут освободить и предложить контракт.

–Контракт?

Доктор взглянул на Демида с явным недоумением.

–Скажи-ка, с какой ты планеты? Из федерации? Отдаленного королевства?

–Я, мягко говоря, вообще не здешний.

–Дикарь? – удивился доктор. – А так сразу и не скажешь. Ну да ладно, слушай: наемники часто покупают рабов. Но все прекрасно понимают, что требовать от человека идти на смерть просто так – бессмысленно. Даже более того, зачем ему штурмовать чужой корабль с винтовкой наперевес, если можно отсидеться в углу, дождаться, что тебя просто продадут другому владельцу. Пусть ты и останешься рабом, зато рисковать своей жизнью не нужно. Поэтому у наемников есть такое правило: если «мясо» пережило первую стычку, причем очень серьезную, или смогло добыть трофей, равный или превышающий сумму, за которую это самое «мясо» и купили, то старший среди наемников может предложить везунчику контракт. Проще говоря, дать свободу. Относительную, конечно. К примеру, ты отличился и выжил – заключаешь контракт и следующие годы работаешь на наемников. Но ты уже не раб, и за каждую операцию получаешь деньги. Пусть и небольшие, но все же…

–А когда контракт закончится? И вообще, на какой срок он заключается?

–С абордажниками на год, с технарями на 5 лет, с пилотами от года до трех, – ответил доктор. – По окончанию срока ты волен решать свою судьбу сам – высадят на первой попавшейся цивилизованной планете или станции, благо, денег у тебя немного скопится – с голоду не помрешь. Либо можешь продлить свой контракт и остаться среди наемников.

–На тех же условиях? – хмыкнул Демид.

–Нет! Второй контракт уже на адекватных условиях. Если ты чего-то стоишь, то, поверь, тебе и сумму контракта предложат соответствующую, и условия нормальные.

–Ясно.

–Ну вот, парень. Как-то так. А теперь собирайся – мы и так с тобой засиделись. Тифон нам по первое число задаст, если ты будешь не готов к его приходу. Так что собирайся и жди.

Демид кивнул и отправился к шкафчику, где, как говорил доктор, находилась одежда. Сам же доктор, уже дойдя до двери, вдруг остановился и бросил:

–И еще! Ты, вроде, парень нормальный. Но то, что с тобой случилось – это исключительно твоя собственная глупость. Скромнее нужно быть. Как ты теперь со своим звеном будешь уживаться – ума не приложу.

–Со своим звеном?

–Ну ты ведь выиграл спор. Теперь ты – лидер звена, – доктор открыл дверь и покинул комнату, оставив Демида в замешательстве. А ведь точно, тот тип так и сказал – за победу он уступит свое место лидера.

***

Доктор был не прав – за Демидом никто так и не пришел. Хотя на «Пламени» – огромном носителе, который вполне можно было назвать даже кариером, хоть и карликовым, сейчас только начиналось утро, тот самый первый помощник Тифон оказался занят. И поэтому, когда дверь в медицинский отсек, где так и сидел Демид, открылась, и вновь вошел доктор, пациент нисколько не удивился.

–Все, парень, Тифону пока не до тебя. А у меня тебе торчать тоже незачем. Так что собирай ноги в руки и дуй в столовку – как раз время завтрака. Там, я думаю, тебя Тифон и найдет.

Демид покинул медотсек, предварительно выспросив у говорливого доктора, как ему добраться до той самой столовки. Оказалось, что заблудиться на корабле было чрезвычайно сложно – по всей его длине шел один единственный коридор, на каждой из 8 палуб. Причем на нечастых перекрестках были установлены специальные экраны, на которых отображалось, в какой именно отсек ведет каждое ответвление и что находится в прочих направлениях. Поэтому Демиду не пришлось тыкаться во все закоулки как слепому котенку, он быстро и легко нашел нужное помещение.

Когда он ступил в огромный зал, заставленный столами, за которыми сидели и завтракали люди, его даже удивил стоящий гул – казалось, тут сейчас находилось несколько сот человек. Хотя, а почему и нет? Что он вообще знает об этом корабле и количестве членов экипажа?

Демид обратил внимание, что возле ряда устройств, вмонтированных в стену, выстроилась небольшая очередь. Больше всего они напоминали банкоматы или терминалы пополнения счета, фотографии которых Демид встречал дома, в сети, изучая прошлое Земли.

От каждого такого «терминала» человек отходил уже с подносом, заполненным тарелками с некой субстанцией. Ну что же, стоит попробовать и самому.

Демид подошел к одному из автоматов и принялся изучать его. Оказалось – все довольно просто. На экране отображались поделенные по группам несколько блюд. Выбирай желаемое и нажимай на его изображение – тут же на подносе появится тарелка с облюбованным тобой блюдом.

Была и странность – Демид исподтишка наблюдал за другими людьми, чья очередь подошла заказывать еду. Кто-то, как и Демид, нажимал пальцем на экран, а кто-то, казалось, вообще ничего не делал, не прикасался к автомату, а тот сам по себе заполнял поднос и тарелки.

–Через сеть заказывают, – сказал ближайший к Демиду человек, кивнув на тех, кто не трогал автоматы. – А у тебя, как и у меня, порт. Так что все своими руками делаем. Хотя можно дистанционно.

–Что за сети? – удивился Демид.

–Ты новенький? – удивился сосед, а потом на лице его появилось озарение. – А… Ты из варваров. Забудь пока за сеть, с тебя и порта хватит.

Сказав это, он взял свой поднос и удалился вглубь столовки, в поисках свободного места.

Демид закончил свой заказ, взял поднос и направился следом. Практически все места были заняты. Однако ему повезло – он увидел столик, почти под самой стенкой, где сидели всего два человека, еще два места были свободны.

Демид отправился к ним. Причем уже на подходе он узнал неспешно завтракающих людей. Это были те самые двое пилотов-новичков, с которыми у него был первый бой.

–Привет, парни, – Демид уселся на свободное место, поставив на стол свой поднос.

Оба соседа по столу несколько секунд смотрели на него с недоумением, а затем в их взглядах начала читаться явная угроза.

–Валил бы ты отсюда… – тихо сказал один из них.

–Пока цел, – добавил второй.

–Вы чего? – не понял Демид.

–Пилот ты от бога. Мы не чета тебе, чтоб за одним столом