рукоять Вихря, отдал Звездный камень Эркюлю. Тот быстро вставил кристалл в чрево защитного артефакта. Теперь можно ехать.

Четверо Вечных против пятерки джархов. И тишина – только ветер шуршит травой.

Так вот он какой, этот занджи. Обычный чернюк, разве что ожерелье на шее потолще, чем у соседей, и юбка красного цвета. У остальных полосатые. Рюк рассказывал, что в таких ходят только чуфыры – значит, рядом другие вожди. По сути, он такой же, как и все в его свите, глава клана демонов, просто выбранный ранхи предводителем всех сил земли Ши для этой войны. Интересно, он один говорить будет или всем своим слово даст?

Остановились, не дойдя до врагов всего дюжины шагов. Так специально задумывалось. В рукаве у Дамарана прятался камень древних, рождающий купол. Эркюль его только что незаметно воздвиг, не вынимая артефакт. Теперь можно и поболтать.

– Ты здесь главный? – громко прорычал на их языке Дамаран. – Ты занджи?

Чернюк словно не услышал его. Как сидел идолом на спине рогача, так и остался недвижим. Вместо него заговорил сосед справа. Причем по-людски.

– Нхе оскферняй насш языкх, мхарса. Тфоя тосщая гхлоткха не споссобхна фыдать пррафильный зфук. Мы и такх понхимаем тебхя. Гофори, зачщем зфали?

– Себя послушай, червяк, – хохотнул Дамаран, который единогласно был выбран первым переговорщиком с их стороны. – Твоей пастью только жрать. Мне говорить с тобой или с этим напыщенным молчуном в красной юбке?

Чернюк не бросился на них. Оскорбления противника, со слов Рюка, являлись частью любых переговоров между вождями враждующих кланов. О том поведал мальчишке его словоохотливый ученик.

– Занджи сслышит тебхя, мягкхотелый сслизнякх, но гофорить с тобхой ему нхе прристхало. Кхто ты ты такхой, чщтобхы сс тобхой гофорил ссам занджи?

– Я тот, кто отрежет его уродливую башку, Жарфас.

Демон вздрогнул. Видимо, Эркюль угадал. Хотя кем еще мог быть этот знающий их язык нелюдь, как не тем самым Жарфасом, хваставшимся перед Рюком успехами ордынцев в войне.

– Зхнаесшь мое имя? – оскалился демон. – Мхаленькхий Рюкх расскхазал? Мы тозже фас зхнаем. Мхарса ссами нхе могут ссказать зза ссебя, пррячщутся за сспины сфоих богхоф. Но мы нхе прротиф. Фасша кхрофь фкхуснее. Пхамять пхредкхоф хранит ее фкус.

Чернюк раззявил пасть еще шире. Морды других чуфыров тоже скривились в гримасах – лыбятся они так, страхолюды. И только занджи по-прежнему претворялся выточенным из камня божком.

Яр обратил внимание, что джархи между собой вслух не переговариваются. Им, похоже, и мыслей хватает. Как раскрыли свои капюшоны в самом начале, так и держат распахнутыми.

– Те, кого вы убили тогда, были нашими братьями, и расплата грядет, – с вызовом проговорил Дамаран. – В нынешней войне кровь льется ручьем, но теперь, когда мы пришли сюда, потечет настоящей рекой. Какая война вам по нраву больше – та, где вся сила джархов обломала зубы о мощь богов, или эта, в которой люди сражаются с вами почти что без нашей помощи?

Тишина лучше любых слов показала удивление демонов. Неожиданный вопрос Дамарана поставил в тупик чернюков, заставил задуматься. Да, чуфыры сидели, не двигаясь, но и так было ясно, что меж ними идет разговор. Желтые глаза дергались то влево, то вправо, то закатывались вверх. Яр бы многое отдал, чтобы подслушать беззвучную беседу, но дающей такие возможности вещи древних у них, к сожалению, не было. Может, в Месте силы сыщется и такое чудо, кто знает.

– Эта фойна чщесстнее, – наконец, заговорил Жарфас. – Ее нхачщали мы, и у этхой фойны пррафильная цсель. Нхам нхе нужжны фасши зсемли, нхам нужжна толькхо мессть и крофь. Фасша крофь.

– А что, по вашему, нужно нам? – заинтересовался Эркюль. – Мы ведь тоже умеем и любим мстить. Не за тем же самым мы явились сюда? Не за местью?

Неожиданно чернюк засвистел: заливисто, трелью. Его смех подхватили соседи. Даже занджи негромко присвистнул.

– Мсстить? – отсмеявшись, гаркнул Жарфас. – Разфе мхарса такх мсстят? Фасши брратья ссожжгли зсемлю Жжи зза полдхня. Фот то была мессть. Нхе пытайсся нхас обманхуть, бог, лисшифшийсся ссил. Фы нхе мсстить пррисшли кх нам. Фы яфилиссь зса беглецсами. Сфоими и нхасшими.

Дамаран с Аникой переглянулись. Кажется, план переговоров, на который они делали ставку, начал шататься. Получается, чернюками движет не жажда убийства, не война ради войны, как они полагали. Похоже, всему виной застарелая обида, что демонам нанесли древние. Джархи всего лишь мстят! Просто мстят, и никаких скрытых смыслов.

Жарфас, радующийся усилившемуся сопротивлению людей, напрочь запутал Рюка. Мальчишка все не так понял. Чернюк лишь озвучивал понятную всякому мстителю правду – чем сложнее путь к ней, тем месть слаще. К тому же на выводы паренька повлияло стремление честолюбивого чуфыра – убить одного из людских богов своими руками. Вот уж обманулись, так обманулись. Сами виноваты – приняли домысла ребенка за истину. И как теперь прикажите выторговывать для себя проход к Месту силы, если сама по себе война, продолжением которой они собирались расплачиваться, чернюков мало волнует?

– А вы поумнели за минувшие с нашей прошлой встречи века, – опередив открывшего было рот Дамарана, выкрикнул Яр. – Месть за дела далекого прошлого тогда и свершилась. Сейчас мы просто помогли людям выгнать вас из своего дома. Вы не тех пришли убивать, но это уже не важно – проход на север для вас закрыт навсегда. Помогите вернуть украденное, и мы вернемся к себе. – Яр небрежно ткнул пальцев вверх и быстро взглянул на небо, как бы давая понять, откуда он и его спутники родом. – Только от вас зависит, сколько еще джархов погибнет. Мы не хотим убивать сами и не дадим убивать людей.

На протяжении всей его речи Эркюль незаметно тряс головой и гримасничал, требуя прекратить. Аника также стреляла глазами. Но Яр словно браги напился – все вещал и вещал.

– Месть свершилась. Оставьте прошлое в прошлом. Живите сейчас. Что занджи выберет? Жизнь, или смерть?

– Ссмеррть! – не задумываясь, равкнул Жарфас. – Фасшу ссмеррть! Мы ссильнхее, и холод, чшто фас сспасс, оссталсся на ссеферре. Чшто укхррала онха? Это?

Чернюк резко вытащил откуда-то из-за спины что-то желтое и протянул лапу с зажатым в когтистых пальцах предметом вперед.

Маска? Золотая маска Сары! Значит, прав был Теннарий – лжебогиня не смогла вырваться из ловушки. Демоны поймали ее.

– Это всего лишь маска, скрывающая выбитый глаз, – перехватил Дамаран инициативу, пока Яр размышлял над ответом. – Нас интересует предмет, что был у хозяйки маски. Вы убили ее? Из ее людей никто не сбежал? Нам нужен черный шар, что они несли к центру мира. Если они доставят его туда, всему