– все! В этом их сила… и слабость одновременно.

– И в чем же тут слабость? – прищурила Аника глаз, наклонив голову слегка набок.

– О… Слабость каждого ходит рука об руку с его жаждой. С его мечтами, желаниями. Зная, чего больше всего хочет кто-то: человек, группа людей, целый народ… не важно, можешь воздействовать на него или на них. Знаешь, где спрятан ключик, можешь манипулировать, дергать за струны. Вы же понимаете о чем я?

– Еще как, – не удержался Яр, вспомнив, как совсем недавно Дамаран с успехом водил его самого за нос, нажимая на нужные точки. Этот сможет. И – слава Яраду – магистр сейчас на его стороне. Явно же клонит к необходимости переговоров.

– И теперь у нас наконец-то появилась возможность поговорить с демонами, – улыбнулся Эркюль. – Время, когда мы воспринимали их как стихию, как бессловесную силу природы, наподобие Бури или нашествия саранчи, прошло. Драконоводы – разумные существа, и я буду не я, если не достучусь до их разума.

Дамаран сделал паузу, но только для того, чтобы, не дав никому открыть рот, тут же добавить:

– Либо докажем, что разум – слишком громкое слово для их хилых умишек. В любом случае выигрыш. Предлагаю немедленно призвать их короля, или кем там является этот занджи, на переговоры.

А вот теперь над расчищенным от посторонних кругом повисла настоящая тишина. Эркюль улыбался: победно и как-то торжественно. Теннарий смотрел отрешенно, куда-то за их спины в лес. Яр, прищурившись, косился на Анику, с выражением лица – «А я говорил». Та разглядывала траву под ногами, подбирая слова, которые наверняка отвадят Дамарана от этой дурацкой, на ее взгляд, затеи с переговорами. Монк, надувшись, сопел – видно, не знает, что сказать, иначе сказал бы.

– Я не буду рисковать армией, – наконец, произнесла Вечная. – Тем, что от нее осталось.

– И не нужно, – покачал головой Дамаран. Было видно, что он знал ответ Аники и к нему подготовился. – Генерал Монк отведет войска к холмам, где засады и окружение исключены. Мы же малым конным отрядом подождем здесь переговорщиков, если демоны наше предложение примут. Место довольно открытое. Путь к горам нам известен – узких участков, где нас бы могли поймать, на нем нет. Ваши гвардейцы, мой «кулак», четверо здесь присутствующих – большего нам не надо. Если что-то пойдет не так, попросту убежим, и вся недолга. Догнать конных тут некому.

– Нет, – медленно и как-то не очень уверенно произнесла Аника. – Все равно слишком опасно.

– И в чем же опасность, госпожа советник? – поднял бровь Дамаран.

– В самих переговорах. Уверен, что тебя не ткнут исподтишка чем-то острым? Не швырнут копье, не попытаются еще как-нибудь умертвить, наплевав на договоренности? В Долине того вождя, что с мечом Яроса повел в битву местных охотников, подстрелили из наших же луков. Нелюди хитры. Не стоит недооценивать их. Тем более что со слов мальчика, каждый демон мечтает прикончить одного из людских богов. В их глазах мы и есть эти боги. Кто как, а я не хочу лишний раз проверять свою реакцию, когда какой-нибудь чернокожий псих бросится на меня с ножом.

– Ну если вас, госпожа советник, только это пугает, – улыбнулся магистр, – то считайте проблему закрытой. У вас же есть купол. Да-да, я знаю, что вместе с мечом мальчишки принесли вам и другой артефакт. Между прочим, потерянный мною. Укроемся под ним – и можно спокойно общаться, не боясь стрел и копий.

– Откуда вы… – начала Аника, но Эркюль тут же ее перебил:

– Ой, полноте. Мы же все здесь взрослые люди. Я же не прошу вас его вернуть. Потерял – сам виноват. Давайте лучше проверим одну догадку. Магистр, прошу кристалл.

Теннарий, заранее подготовленный к просьбе, протянул руку. На ладони лежал Звездный камень – один в один тот, что Яр столько лет протаскал у себя на шее.

– Давайте воздвигнем купол, – попросил Дамаран. Все взгляды обратились на Анике. Та, мгновение поколебавшись, кивнула и вытащила из-за пазухи серый камень, что принесли Арил с Троем.

– Хорошо. Давайте Осколок звезды.

Дамаран легко, словно передавал хлеб за ужином, вложил голубой кристалл Вечной в руку. Аника со знанием дела – видно уже приходилось проворачивать этот фокус – раскрыла камень, вставила внутрь Осколок звезды и снова закрыла волшебный предмет. Раздался едва слышный писк. Тонкие пальцы проворно забегали по поверхности похожего на шляпку гриба артефакта, и тот, светясь, повис в воздухе.

– Готово. Круг двадцать ярдов диаметром. Рассказывайте, что там у вас за догадка.

– Лучше я покажу, – подмигнул Дамаран. – Яр, зажги меч, пожалуйста. Короткий, на пару ярдов.

Он вопросительно глянул на Анику. Та, разрешая, кивнула. Хорошо. Надо – сделаем. Сняв с шеи цепочку, на которой висела волшебная рукоять, Яр зажег меч, направив огненную нить строго вверх.

– Отлично! Спасибо, – поблагодарил магистр. – Теперь пошли к краю.

Дамаран быстро зашагал в сторону, значительно опережая Яра.

– Стоп! Вот уже стенка купола, я уперся в нее. – Ладони Вечного трогали пустоту, словно там имелась преграда. Впрочем, оно так и было. Яр, как и все здесь присутствующие хорошо знал, как работает артефакт. – Попробуй коснуться мечом.

– Подожди! – крикнула Аника. – Дай нам выйти, и ставьте свои опыты сами.

Но Яр уже успел наклонить огненный луч. Движение кисти – мгновение. И ничего не произошло. Меч Ярада просто прошел сквозь преграду и замер, повинуясь руке владельца.

– Зря вы переживали, госпожа советник, – восторженно воскликнул Эркюль. Лицо Вечного светилось азартом. – Древние не были дураками и тем более самоубийцами. Я не сомневался в успехе данного опыта. Уверен, Вихрь тоже пройдет сквозь стенку. Теперь-то, смею надеяться, вы точно перестали переживать насчет безопасности грядущих переговоров? Нашей безопасности, – не удержавшись, хохотнул Дамаран. – Если уж кому и стоит вероломно напасть, в случае недостижения нужного результата, так это точно не демонам. Вы же понимаете, о чем я?

– О да… – прищурилась Аника. Нехорошо так прищурилась. – Понимаю. Теперь понимаю. Я за. Умеете вы уговаривать, магистр. Умеете.

Глаза Вечной сверкнули, и в этот момент Яр наконец-то тоже все понял. Так они что же, собираются перебить вождей демонов под предлогом переговоров? Коварство достойное самого Зарбага. Если древние поступали так же, то неудивительно, что сейчас чернюки так ненавидят людей. Обычно время стирает из памяти все: и хорошее, и плохое. Но в случае с нелюдями время не имеет значения, а значит каждый поступок будет учтен и запомнен навечно. Нет! Нельзя давать Анике с Дамараном повод для нападения. Нужно во что бы то ни стало уговорить демонов заключить перемирие, иначе стена до