Но этот демон – могущественный, страшный, сильный – спас человека.

Подумать только!

В Ночном Базаре об этом ходила тысяча домыслов, было сделано бесконечное число догадок и предположений. Но никто не мог понять ни поступка Холда, ни того, чем руководствовался Ночной Базар, позволяя этому случиться. Никто не мог найти ни связи, ни логики, ни причины, ни следствия.

Столько лет прошло, но о случившемся все еще помнили – будто вчера произошло.

Убить Мариза Райта было мало кому под силу. Оборотни жуткие и мощные. Эта мощь обычно бесполезна для торговли, но Райт был талантлив, азартен и дело знал хорошо. Мариз пугал всякого одним видом. Путаться с ним было нежелательно. Каждый так считал, и жители ночного мира связывались с оборотнем только при крайней необходимости. Некоторые догадывались, что он промышляет чем-то незаконным, – но как докажешь? И кто захочет доказывать? И даже будь у кого-то доказательства грязных делишек оборотня, только отчаянный смельчак или бессмертный пошел бы против Мариза Райта. Но бессмертных здесь не было, и останавливать его было некому. А потом его остановил Холд. И это заставляло трепетать перед силой демона. «И это он еще еле живой», – подумал маг и испугался еще больше. Из мыслей об ужасном величии Холда его выдернул голос того, о ком он размышлял.

– Он же что? Мне нет дела до мертвого оборотня. Ты концентрируешься не на том.

– Тогда нам нужно проверить то место, где была ваша схватка, – предложил, взяв себя в руки, Хозил.

Холд задумался. Он или считал теорию мага заранее несостоятельной, или очень не хотел возвращаться в Темный лес.

– Почему ты убил Райта? – спросил маг, набравшись смелости.

– Он не оставил мне выбора, напав на меня.

Холд думал, стоит ли рассказывать Хозилу историю полностью, и решил, что дело, касающееся всего Ночного Базара, магу можно доверить.

– Я следил за одним из проходников, Заулом. Мальчишка помогал Райту с незаконными сделками. Мариз заключал их с любыми людьми и отправлял Заула передавать товар, найдя брешь в границе Ночного Базара.

Маг находился в полном замешательстве и недоумении и не знал, как реагировать. Кусочки совершенно невероятной истории никак не хотели складываться в его голове.

– Брешь в границе? Но как такое возможно?

– Не знаю. Это и нужно выяснить, – нахмурившись, сказал демон.

– Что значит, что Мариз Райт заключал сделки с любыми людьми?

– То и значит.

Маг вздохнул. На мгновение он и забыл о немногословности старого демона. Но Хозил решил не сдаваться. Ему слишком сильно хотелось получить ответы, ведь если только что услышанное – правда, то всему Ночному Базару и его жителям грозит огромная опасность: если нет границ, то это плохо для всех смежных миров.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь и что это – огромная проблема для всех, а не только для тебя одного.

– Да.

На этом разговор был закончен. Хозилу хотелось задать тысячи вопросов, но все они остались бы без ответа. Обычно ему не было дела до остальных. Он вел собственный бизнес и образ жизни. У него не было семьи, что для ночных торговцев было редкостью: никому не хотелось проживать век за веком в одиночестве. Но мага все устраивало.

А вот перспектива смерти его совершенно не радовала.

Не успел он задать очередной вопрос, как Холд с очень серьезным видом сказал:

– Ветер слишком сильный.

Сначала маг впал в ступор от этого заявления. Кому какое дело до погодных условий, когда решается вопрос о жизни целого мира нечисти!.. Но потом он уловил мысль демона.

– Но в Светлом лесу же не бывает ветра? – уточнил Хозил.

У Холда в мгновение выросли когти, будто демон готовился к атаке. У Хозила же отродясь не было никакого оружия: никто прежде не нападал на простого мага-лекаря, и в конфликты он не взлезал. Но сейчас он шел вместе с демоном. И проблемы можно было предвидеть.

От ветра листва переливалась шорохом. Маг прищурился, чтобы в глаза попадало меньше пыли, но помогало плохо.

– Ты знаешь, что это? – спросил Холд.

– К сожалению, да, – Хозил сделал паузу. – Это сильфиды – духи воздуха. И они не ходят поодиночке.

– Никогда не слышал о них.

– О них мало что известно… Только то, что они не состоят из воздуха как такового, но являются его элементалями[3].

– Очень понятно объяснил, – язвительно прокомментировал демон.

Маг хотел сострить что-нибудь, но не успел. Темное звездное небо разрезала сияющая молния, из которой вылетели три сильфиды. Они были быстры, словно ураган. Их тела были прозрачны и словно наполнены движущимся нагретым воздухом, который иногда можно увидеть над раскаленной под солнцем дорогой. Их силуэты выделялись, преломляя свет. Ноги не касались земли, голоса походили на свист ветра, а глаза были белоснежны, как облака, и внушали ужас своей пустотой. Сильфид практически нельзя было отличить друг от друга, разве что по росту.

Перед магом и демоном предстала самая высокая сильфида. Хозил подумал, что она и есть их предводитель.

– Дальше вам идти нельзя.

Холд и так знал ответ, но все-таки задал вопрос:

– Почему?

– Это граница между Светлым лесом и Темным, – ответила сильфида и повторила: – Дальше нельзя.

– Но нам нужно, – вмешался в разговор Хозил.

Теперь все три сильфиды смотрели на него, и магу казалось, что еще слово – и от него самого останется только воздух. Маг сглотнул, но не отвел взгляда. Он чувствовал, что духам нельзя было показывать своего страха. Две другие сильфиды, левитирующие на шаг позади, склонили головы набок.

– Зачем вам пересекать границу с Темным лесом? – спросили они слаженным дуэтом. Маг вздрогнул. Ему хотелось спрятаться за спиной демона. Он же сильный, убил Мариза Райта – пусть защищает.

А вот взгляд Холда не менялся.

– Мы должны найти виряву, королеву Светлого леса.

Хозил не знал, чего хотел больше: защиты или хорошенько стукнуть демона. Сильфиды хором засмеялись. Этот хохот резал слух.

«Всемогущий Ночной Базар, помоги мне дожить», – мысленно взмолился Хозил, а затем сделал шаг вперед и задал самый глупый вопрос в своей жизни:

– Что нужно сделать, чтобы вы позволили нам пройти?

Сначала сильфиды подумали, что маг, верно, шутит, но потом их смех прекратился, и ледяные руки предводительницы оказались сжатыми на горле мага.

– Победить нас, – таким же холодным голосом произнесла она.

Магу никогда не приходилось применять свою физическую силу. В борьбе за лучшую точку в Ночном Базаре нужны были только смекалка и хитрость. А отбиваться от клиентов не приходилось: они не жаловались на снадобья. Причин на то могло быть всего две: лекарства действовали, и покупатель оставался довольным; или же лекарство не действовало – но тогда и жаловаться уже было некому.