дорога много времени не займет. Кстати, третья фаза по моим расчетам еще не появилась.

— И слава богу! — машинально ответил Алекс.

Перед тем, как отправляться на охоту, он еще раз осмотрел копье. Несмотря на внешний вид, оно не вызывало особых опасений. Подобными лезвиями, сделанными к тому же из простых осьминогов, местные резали плоть живодера, чтобы достать пленников. Значит, эта штука справится.

А в том, что он сам справится, Алекс тем более не сомневался. Куда больший трепет у него вызывала Великая спираль развития. Что такое десяток живодеров на ее фоне? Тьфу!

Скорее, тренировка навыков, чем испытание.

Хотя расслабляться нельзя! Монстры умели удивлять.

Глава 23: Зачистка

Второй по счету живодер, встреченный Алексом, как и первый, скрывался в ущелье. Еще более длинном, темном и глубоком. По обычаю враг в окружении своей свиты притаился на самом дне.

Одинаковое поведение чудовищ не могло быть совпадением. Очевидно, переход на новый уровень менял повадки хищника и вместо того, чтобы активно исследовать окружающую территорию, что делали, например, осьминоги, живодеры предпочитали отлеживаться в укромных уголках.

Впрочем, это было логично — в качестве «пищи» они использовали энергию, которая заполняла всю планету. Причем, чем ближе к хранилищу великих артефактов, тем ее было больше. Неудивительно, что чудовища обустроили свои логова вблизи подземной столицы.

Алекс снова задумался о том, что в мире монстров идет жесткая конкуренция, раз даже такие мощные твари наружу и носа не кажут… Чем-то это напоминало тех адептов, что прятались в поясе. Получается, монстры могут использовать себе подобных для развития. Правда, пока было неясно, то ли этим нехорошим делом занимаются только особые хищники, то ли представители одного вида со временем начинают воевать друг с другом…

Бросаться на врага не было никакого смысла, и некоторое время Алекс рассматривал ущелье издалека.

— Мне кажется или там полно монстров? — вопросительно хмыкнул он.

— Ты прав, в облаке сейчас восемьдесят существ, а над ним и вокруг — еще полторы сотни, — откликнулась Мирам.

— Внутри восемьдесят? Хм… столько же было и у предыдущего живодера. Значит, восемьдесят последователей — это их максимум. А остальных он контролирует с трудом. Поэтому и держит снаружи. Они — расходный материал. Тогда с них и начнем.

— Напоминаю, что расходный материал на то и расходный, что его не жалеют.

— Вот только не начинай опять, — взмолился Алекс. — Лучше порадуйся, что живодер собрал тут всех тварей и нам не надо гоняться за ними по всей планете.

— Считай меня голосом разума. Предлагаю еще немного понаблюдать.

— Ладно, уговорила…

Полторы сотни осьминогов тринадцатого уровня были рассеяны по всей округе. Преимущественно это были пришлые монстры. То есть энергетики и прочие ребята, не связанные с концепцией Жизни. Скорее всего, соваться в облако им вообще было противопоказано.

Вся эта толпа не сидела спокойно, а хаотично вилась над ущельем. При этом монстры предпочитали летать стайками в компании себе подобных существ. То есть связанных с той же Силой.

Через двадцать минут наблюдений два монстра неожиданно рванули вертикально вверх, но на их место прилетел новый игрок, который быстро нашел «сородичей по Силе» и стал кружить вмести с ними.

— А этот откуда взялся? — удивился Алекс.

— Из космоса.

— Интересно как он понял, что должен спуститься именно сюда?

— Я чувствую, что из облака постоянно уходят сигналы. Живодер пытается затянуть всех пролетающих мимо монстров.

— Прошлый ничего такого не делал… помощь им не бесплатно обходится, — догадался Алекс.

— Да, облако менее плотное. Монстр тратит много энергии, — подтвердила Мирам. — Хотя с виду ничего не делает.

— Мы выяснили все необходимое. Начинаем. Но… сначала проведи-ка ревизию этого зоопарка. Выдели самые ценные экземпляры. Они нам еще пригодятся.

Алекс не планировал собирать добычу. Хотел только привезти живодера и его жертв. Но от такого разнообразия у него глаза разбежались. В стае над ущельем находились довольно редкие экземпляры. Не уникальные, но редкие. Лерканцам они были без надобности, разве что на продажу, а вот землянам могли пригодиться — неизвестно, по какому пути пойдут его соотечественники, и лучше собрать как можно больше «биологического материала».

Тем более, сделать это можно было только на Леркане, так как в глубине Пояса ему точно будет не до охоты и разделки осьминогов. Да и как, и где их хранить? Все это требовало серьезных забот. Разве что попадутся уникальные экземпляры…

Когда Мирам сообщила, что провела инвентаризацию, Алекс выплыл из-за скалы. К ущелью он приближаться не торопился, чтобы живодер не атаковал чем-нибудь хитрым снизу. Но этого и не потребовалось — осьминоги заметили двуногого и рванули вперед нестройной толпой.

Но делали это глуповато. Это было видно по их поведению — осьминоги не использовали никаких хитростей типа сверхзвукового кольца. Вместо этого кинулись в обычную лобовую атаку.

Однако полторы сотни гигантских чудовищ и без всяких хитростей были серьезной угрозой. Поэтому Алекс заранее создал распределенную аномалию…

Стая быстро набрала огромную скорость. Поначалу чудовища летели разрозненными кучками, но чем ближе они подлетали, тем теснее становились их ряды, пока, наконец, вся толпа не превратилась в лавину тел. Сложно было разглядеть отдельных монстров в переплетении щупалец и голов с горящими глазами.

Когда чудовищам оставалось несколько десятков метров до цели, их щупальца резко начали вытягиваться вперед, готовясь поразить двуногого врага.

Зрелище было жутким, но Алекс спокойно висел на месте. Время для него замедлилось.

Через несколько мгновений толпа начала растекаться — задние осьминоги стремились обойти передних, чтобы побыстрее добраться до жертвы.

«Пора!» — решил он.

Шаг пространства перенес его в центр стаи. Но так, чтобы не покинуть распределенную аномалию. Сразу после телепортации он активировал Резчика в режиме облака лезвий. После усиления навык мог продержаться чуть дольше. Не сильно, всего на пятнадцать процентов, но и пятнадцать процентов — серьезное подспорье в скоротечном бою.

В результате десятки чудовищ вместе со своими щупальцами полетели на землю.

Наученный горьким опытом, Алекс раскрутил аномалию так, чтобы осьминоги и их отрубленные конечности падали отдельно друг от друга. В этом случае, даже если враг не вырубится сразу, он не доберется быстро до своих щупалец и не прирастит их обратно…

Следом за Резчиком настало время копья — пока монстры были ошеломлены, Алекс подлетел к ближайшему недобитку, который каким-то чудом держался в воздухе, и ударил.

Глаза чудовища потухли.

Не останавливаясь, землянин переключился на соседнего противника, а потом на следующего.

Тча! Тча! Тча!

Обновленное копье мало того, что не скрипело, так еще требовало куда меньше усилий для атаки.

Ненужных монстров он уничтожал сразу, а наиболее ценные экземпляры берег — повреждал врата, но так, чтобы те могли восстановиться.

Монстры бессмысленно толпились вокруг, мешая друг другу, но ничего сделать с человеком не могли — благодаря распределенной аномалии тот с легкостью уходил от смертоносных щупалец…

Бой велся на невероятно высокой скорости и довольно быстро перед Алексом осталось всего тридцать монстров. Причем у многих отсутствовали конечности — результат использования Резчика. Однако, противник не побежал, что указывало на жесткий контроль живодера.

«Значит, когда босс рядом и в сознании, его власть сильнее», — промелькнула очевидная мысль.

Осьминоги были обречены и вскоре последний из них беззвучно скончался. Закончив схватку, Алекс спустился и по-хозяйски осмотрелся. Затем добил лишних монстров и порезал нужных, чтобы те не очнулись в ближайшие несколько минут…

А потом полетел к ущелью.

Против живодера он решил использовать другую тактику. Раз монстр контролирует свиту, пока находится в сознании, то надо вырубать его первым. В предыдущей схватке чудовище неосмотрительно перетрудилось, применив Бич Жизни в форсированном режиме, но вряд ли текущий противник совершит аналогичную ошибку.

Тем не менее, обернутый всеми доступными защитами, Алекс рухнул на врага, мгновенно пролетел сквозь его подручных и с ходу долбанул Резчиком и затем добавил копьем.

Первые врата взорвались. Кстати, у текущего соперника их было всего трое.

На всякий случай землянин использовал ингибитор, позаимствованный у лерканцев. Это была первая версия, которую делали не из монстров, а из Слез Силы, перерабатывая простые артефакты в большом количестве. Средство было не особо мощным, но обещало немного усмирить монстра.

Применялся ингибитор довольно