Однако это была иллюзия. Кожа представителей расы кваш была мягкой и уязвимой.

Можно сказать, нежной.

Через нее они получали основную информацию об окружающем мире. Фактически вся поверхность тела была одним большим органом восприятия. С ее помощью квашане могли «ощупать» объект издалека, не касаясь его. А становясь адептами, они начинали «видеть» энергетические потоки, что делало их прекрасными энергетическими хирургами.

Нерея довела этот прием до совершенства и буквально жила в потоках энергии. Они были для нее как ветер или дождь. Женщина чувствовала мельчайшие колебания энергии. Возможно, поэтому внешнее она была такой отрешенной — чтобы полностью сосредоточиться на мире ощущений.

Но иногда ласковый дождик превращался в изматывающий ливень. Это происходило, когда она работала слишком долго и слишком сильно нагружала себя. Как сейчас. Вот тогда тело саднило, словно она обгорела на ярком солнце. Это было не повреждение, а скорее фантомная боль, гнездящаяся где-то в глубине сознания. Излечить ее мог только хороший отдых, но этого Нерея сейчас позволить себе просто не могла. Вместо этого она постоянно глотала собственноручно приготовленный стимулятор.

— Борей! Я просила тебя не называть меня мастером. Мы все тут коллеги. Зови меня по имени, — певучим голосом попросила она.

— Да, Нерея, — вежливо ответил невысокий адепт с серой гладкой кожей и повторил: — У меня все готово.

Его лицо казалось абсолютно неподвижным и по нему сложно было считать эмоции, но в черных глазах светилось уважение. Борей входил в сотню лучших хирургов Леркана, что было крайне высоким показателем, учитывая специализацию их мира, но со своей начальницей и близко сравниться не мог.

Поэтому он работал с ней, как простой помощник, хотя легко мог получить собственную лабораторию. Но для него главным был не статус, а знания. А также польза, которую он приносил Леркану. Особенно сейчас.

— Хорошо, я иду, — произнесла женщина, вставая из глубокого кресла.

— Ты устала. Может, отложим операцию?

— Ты прав, я далеко не в лучшей форме, но наш пациент не может ждать. Это его последний шанс. Если не сегодня, то уже никогда…

В иных обстоятельствах Нерея непременно отложила бы операцию. Хирург — это не боец. От него требовались не сила, а точность и чувствительность — качества, которые первыми страдали при сильной усталости.

Однако, состояние жертв живодера или «зомби», как их называли промеж себя лерканцы, ухудшалось с каждым днем. Монстр сделал пленников частью себя, полностью перестроил, прорастив в их телах дублирующую систему управления. Естественно, что для этого требовалось отключить сознание адепта.

В результате зомби нуждались в особом питание, которое им мог дать только хозяин. Без него они деградировали, несмотря на то что, вообще-то, адепты были живучими ребятами и умели лечить себя, даже находясь без сознания.

К сожалению, это был не тот случай…

Трех жертв распределили по трем лабораториям. Над ними работали лучшие специалисты. Между собой они информацией не обменивались, чтобы не повторять пути друг друга, но судя по отсутствию новостей, у двух других команд пока ничего не вышло.

Надо сказать, никто не требовал от Нереи так много сил уделять зомби — сейчас для Леркана более приоритетными направлениями являлась разработка ингибитора, нового оружия, способов использования осьминогов для усиления Коснувшихся и тому подобное… однако женщина находила время и для данного проекта.

Лерканцы потеряли четыре тысячи сограждан и если она не разработает методику лечения, то даже в случае победы Разрушителя, адепты умрут. А среди них имелись знакомые и самой Нереи.

В смешанных чувствах она начала операцию….

— Снова не вышло, — устало произнесла она через полчаса. — Я не могу удалить управляющую систему живодера!

— Паразит хитрее нас! — раздраженно буркнул Борей. — Мой план не сработал!

В операционной присутствовали только они двое — обычно энергетическим хирургам не требовалась толпа помощников, поскольку весь процесс проходил на очень тонком уровне.

— Брось, — отмахнулся Нерея, — идея использовать ингибитор была превосходной. Странно, что я сама до этого не додумалась. Ведь паразит — это фактически часть монстра. Если бы мы могли избирательно воздействовать только на него, он бы ослаб. После этого его можно легко удалить.

— Но ингибитор не подействовал. Почему?

— Он слишком грубый. К тому же мы разработали его против монстров тринадцатого уровня. А живодер как минимум четырнадцатый.

— Что мы еще можем сделать? — воскликнул Борей, было видно, что он крайне раздосадован неудачей и принимает ее близко к сердцу.

— Дождаться новых образцов и попробовать снова, — спокойно ответила Нерея. — Прошлых нам не хватило, как ты помнишь.

Она получила вместе с зомби часть плоти их главного врага, но все ушло на эксперименты. И ее, и коллег. В то время они еще плохо представляли, с кем имеют дело, поэтому в первую очередь изучали возможности чудовищ, защиту, скорость и их регенерацию, а не разрабатывали ингибитор. Плюс ко всему для ингибитора требовалась плоть из области вокруг врат, а не срез со щупальца.

— Я слышал, что Разрушитель планирует уничтожить живодера, — задумался Борей. — Возможно, скоро у нас появятся необходимые образцы.

— Надеюсь… но нашему пациенту это уже не поможет…

Неожиданно их разговор прервал новый участник.

— Нерея! — в комнату ворвалась Сабина. — Борей ты тоже здесь. Отлично! Вы оба мне нужны.

— В чем дело? — поинтересовалась Нерея у своей соотечественницы.

— Алекс вернулся…

— Он привез образцы живодера?

— Ммм… можно сказать и так. Иди за мной. Борей, ты тоже.

— Хорошо. Пойдем посмотрим. Надеюсь, в этот раз образцов будет больше. Возможно, я смогу извлечь сыворотку для производства ингибитора из щупалец, но это потребует значительного расхода материала… — бормотала на ходу Нерея, двигаясь к выходу из лаборатории. Неожиданно она остановилась и недоуменно спросила: — Подожди-ка… а зачем нам куда-то идти? Пусть все образцы сразу несут сюда.

— С этим есть некоторые трудности, — ухмыльнулась Сабина.

— Какие?

— Лучше ты сама все увидишь. Просто идите за мной…

Ничего больше не объясняя, Сабина развернулась и вышла из лаборатории. Нерее и Борею ничего не оставалась, как последовать за советником.

Они быстро поднялись в город и добрались до разделочной — площади перед двадцать пятым туннелем. Нерея периодически здесь бывала, выбирая самые лучшие «куски» для своих экспериментов. Как у ведущего энергетического хирурга у нее было такое право.

Но сейчас площадь была засыпана щупальцами, в которых безошибочно можно было увидеть остатки живодера. А еще, помимо коллег Нереи, между останками бродило довольно много лишнего народа — лерканцы искали своих знакомых…

— Откуда это все здесь? — спросила Нерея. — Алекс что, уничтожил монстра?

— Да. И привез его останки.

— А где сам живодер? — заволновался главный энергетический хирург Леркана.

— Не волнуйся! — рассмеялась Сабина. — Он тоже здесь и пока никто на него не позарился. Точнее, позарились, но все ждали тебя. Конечно, если он тебе не нужен…

— Нужен!!!

— Ну так иди и возьми. Но не забывай, что в каждом из этих щупалец запрятан один, а то и несколько наших собратьев. С ними тоже надо что-то делать, — веселость разом покинула советника, и она обеспокоенно посмотрела на горы плоти перед собой и граждан, которые с тоскливыми лицами копались во всем этом.

Зрелище действительно было печальное.

— Если у меня будет образец живодера, я создам новый ингибитор! — твердо заявила Нерея. — Буду работать, пока не справлюсь.

— Хорошо, тогда я позову Алекса…

Сабина махнула рукой, и к ним подошел воин в красной броне.

— Здравствуй, Нерея, — поздоровался он.

— Покажи мне живодера, — сразу перешла к делу женщина. — Пожалуйста.

Разрушитель немедленно извлек откуда-то вытянутый кусок плоти.

— Вот что осталось от чудовища, — произнес он. — У него было четверо врат. Одни повреждены, но, думаю, скоро излечатся. Это существо вообще крайне выносливое и хитрое. Надо быть с ним поосторожнее.

— Да, да. Я знаю, — машинально отозвалась Нерея. Она впилась в монстра жадным взглядом. Кожу засаднило. Это точно их цель!

Почувствовав нездоровой интерес к свой персоне, живодер проснулся и подал голос:

— Уууу!

— Ну вот. Я же говорил! — усмехнулся Разрушитель. — Эта штука невероятно живучая…

— Я забираю его в лабораторию! — безапелляционным тоном заявила Нерея. — И еще возьму несколько этих щупалец. Испробуем ингибитор на них.

— Я хотел бы на это посмотреть.

— Зачем?

— Ну, мало ли мне в путешествии понадобится вытащить какого-нибудь пленника из живодера, — пояснил Разрушитель. — Надо же понимать, как это