гораздо ниже системы туннелей.

В обычных обстоятельствах лабиринт выступал в качестве дополнительного элемента обороны, так как противнику требовалось время, чтобы найти нужный проход, в то время как льдышки нападали исподтишка. Но против чудовищ это не сработало. Во-первых, они были слишком сильные и в одиночку, чтобы на них нападать в туннелях, а во-вторых, щупальца монстров отлично подходили для борьбы в стесненных обстоятельствах и справиться с ними под землей было даже сложнее, чем на открытой местности.

И к сожалению, монстрам ледяные туннели понравились, и они начали обустраивать в них многочисленные логова, постепенно спускаясь все ниже и ниже.

Адепты боялись, что вот-вот блуждающие чудовища найдут проход в их подземные города. Но случайно выяснился интересный эффект — если дать монстрам некоторое количество жертв, чудовища на время успокаиваются, в смысле хватают подношение и уползают подальше.

Что тут началось… сперва под нож пошли самые слабые ученики из числа недавно принятых. А затем настала очередь новичков посильнее. Варва относилась к первым, а Нойман и Клайф ко вторым.

Чтобы спасти свои жизни, всем троим пришлось срочно бежать. Так они и познакомились…

* * *

Троица адептов блуждала по туннелям уже несколько дней. Как ни странно, без происшествий, хотя им постоянно приходилось менять место, едва Нойман засекал приближающихся чудовищ…

— Стоп! — произнес он. — Я кого-то чувствую.

— Стражники или монстры? — уточнил Клайв.

— Пока не знаю, — ответил он, приложив руку к стене. — Но вряд ли это стражники. Слишком мы далеко от ближайшего города.

Нойман видел, что соседний туннель проходит в нескольких метрах над ними. Из-за толстого слоя камня ничего не было слышно, но по стене явно шла вибрация. И она усиливалась! Все стало ясно — над ними ползет здоровенный монстр.

— Над нами осьминог, — тихим голосом сообщил адепт.

— Может, он нас не заметит, — просипела Варва.

— Надеюсь, но лучше убраться отсюда подальше…

КРРРР!

По потолку пошли трещины.

— Бежим! — заорал Клайв и ринулся вперед.

Чертыхаясь Нойман последовал за ним.

БАМ!

Крыша туннеля за их спинами обвалилась с оглушительным треском, а следом адептов накрыла волна Силы. Мужчины выдержали давление, благодаря более высокому уровню и рангам, а вот девушка споткнулась.

К чести Клайва, тот попытался помочь, но Нойман его остановил:

— Беги! Я понесу.

Как более сильный он подхватил Варву и помчался вперед.

На их удачу ледяной туннель быстро сузился. Не оглядываясь, они влетели в тесный проем. Сзади что-то массивное врезалось в камень. Стены заскрипели, камни начали лопаться, но осьминогу требовалось время, чтобы расширить проем, либо сузить себя, а адепты очень быстро бегали.

Особенно когда от этого зависела их жизнь…

Следующие дни прошли относительно спокойно, если так можно было назвать их блуждания в темноте и постоянный страх оказаться зажатыми в туннеле между двух чудовищ. Естественно, ни о какой закалке ядра и речи быть не могло — все внимание Ноймана уходило на отслеживание угроз.

— Надо уйти подальше от городов. Там монстров должно быть меньше, — предложил Клайв.

— Может и так, но я понятия не имею, где находится ближайший город и где сейчас мы, — признался Нойман.

— Так ты заблудился?

— В этих туннелях кто угодно заблудится. Хорошо бы выбраться на поверхность и осмотреться.

— С ума сошел? Мне и прошлого раза хватило, — саркастически заметил Клайв. — Ты же был в той миссии и видел, столько снаружи чудовищ!

— Может, все монстры уже внизу? Не будут же они вечно нас снаружи караулить. Тогда мы просто сбежим с Иля.

— Куда? Думаешь, монстры атаковали только Иль?

— Понятия не имею. Поэтому надо осмотреться.

— Я считаю, что надо прятаться и не высовываться, — настаивал Клайв.

— И сколько мы будем это делать? — скептически заметил Нойман. — До скончания времен?

— Пока не доберемся до конца двенадцатого уровня! Тогда мы с тобой попробуем пробиться к Барьеру. Извини, Варва, — адепт повернулся к девушке, — тебя ждать не будем. Тебе сотня лет еще потребуется как минимум.

— Я все понимаю, — отмахнулась она. — Я…

КРРРР!

В потолке возникла трещина одновременно с волной Силы.

— Бездна! Опять! — завопил Клав и побежал вперед.

Нойман привычным движением подхватил упавшую Варву и последовал за товарищем.

К сожалению, в этот раз им не повезло. Точнее, от преследователя они убежали, воспользовавшись узким туннелем, но извилистый проход вывел их на поверхность. И они оказались, в ледяной пустыне.

Тихой, холодной и безмолвной.

Обычно это зрелище вызывало умиротворение у адептов, связанных с силой Холода, но не когда за тобой гонится мегамонстр.

Беглецам ничего не оставалась, как рвануть вперед. Не выбирая дороги, без всякой защиты и тщательного изучения территории. Но бежали они недолго. Всего через несколько секунд над ними мелькнула гигантская тень.

Вот так адепты получили ответ на вопрос насколько снаружи опасно…

«Да он огромен!» — изумился Нойман.

Настолько больших чудовищ он еще не видел — в миссии им противостояли осьминоги куда более скромных размеров. Максимум двадцать-тридцать метров. А у этого только голова была десять метров в самой широкой части, а щупальца так вообще разрослись до сотни.

И как с такими бороться?

«Нам конец!» — понял он и воскликнул:

— Стой!

— Что⁈ Почему⁈ — завопил Клайв, но остановился.

— Мы не уйдем, — спокойно заметил Нойман, кивая на монстра, который лениво парил наверху.

Чудовище не торопилось. Явно понимало, что добыча никуда не денется. Такая разумность пугала. Тварь хочет поиграть с ними?

БАМ!

Осьминог, что преследовал их в туннелях, вырвался из-под земли.

— Проклятье! Ты прав. Нам не уйти, — пробормотал Клайв, но нашел в себе силы улыбнуться. — Ты бери левого, а я займусь правым. Не возражаешь?

— Да нет, меня все устраивает, — хмыкнул Нойман, сбрасывая с плеча Варву и доставая меч.

Никаких надежд на победу у него, разумеется, не было, но плевать! Умирать на бегу он не собирался…

* * *

Во время полета перехватить Алекса никто не мог — спасибо Магниту, а вот возле Иля его встретила небольшая делегация из трех залетных осьминогов. В смысле к направлению Холода они не имели никакого отношения, а просто пролетали мимо. Но натолкнулись на Разрушителя. Или он на них.

Так или иначе ребятам не повезло — один Резчик плюс пара уколов копьем и монстры испустили дух.

Разделавшись с осьминогами, Алекс огляделся. В удалении мелькнула двойка монстров, но, увидев разлетающиеся останки собратьев, развернулись и быстро полетели в другую сторону, делая вид, что у них там срочные дела.

Надо сказать, в открытом космосе летать у осьминогов получалось довольно быстро. Нет, от Алекса они бы не ушли, но гоняться за ними совершенно не хотелось.

Он проводил их долгим взглядом, а потом посмотрел вниз.

В отличие от Леркана Иль обладал какой-никакой атмосферой, хотя также был довольно миниатюрной планетой. Местами поверхность закрывали плотные облака, но кое-где проглядывала заснеженная долина. Кстати, Иль был миром четвертой категории, а значит этих артефактов тут было как минимум несколько.

Однако монстры куда-то попрятались, да и в целом пейзаж казался мирным.

— Мирам, найди мне великие артефакты.

— Почему не монстров? — удивилась спутница.

— Монстры точно будут рядом.

— Хорошо, сейчас займусь, но учти — Льдышки прячут свои артефакты.

— То есть ты не можешь их отыскать?

— Я этого не говорила! — возмутилась Мирам. — Просто мне нужно немного времени.

— Я тебя не тороплю. Заодно и монстров проверь.

Пока спутница работала, Алекс сканировал планету. Не для того, чтобы перепроверить Мирам — в этих вопросах он ей доверял — просто ему нужно было хоть как-то развивать Око. А когда это делать, если не в таких ситуациях?

Нужно было довести умение до усиления, чтобы изучить потом высшие слои Земли, но внутри Кластера для тренировки не было времени. Поэтому Алекс твердо решил, наверстать упущенное в Поясе. Мол, он же будет просто летать от одного мира к другому, однако путешествие сразу пошло не по плану. Сначала Сигмарит, потом Леркан, потом монстры… в результате у него росли боевые навыки и даже появлялись новые, а Око стояло на месте.

Не увидев ничего интересного, он переключился на Барьер и перевел навык в форсированный режим. Поскольку планета льдышек располагалась глубже в Поясе, чем Леркан, то получилось рассмотреть новые подробности. Например… Барьер отсюда воспринимался иначе. Раньше он как бы поглощал энергию Ока, и Алекс словно в бездонный колодец смотрел. Но сейчас… Око наткнулось на препятствие.

— Это странно, — пробормотал он.

— Что именно?

— Взгляни на Барьер!

— Я занята.

— Это важно. Мне кажется, что