граница изменилась.

— Ты прав, — согласилась Мирам минуту спустя. — Бездна другая. Как-будто ее что-то защищает. Какая-то пленка.

— Подозреваю, что Вселенная перекрыла все выходы из Кластера. Но как тогда монстры сюда попадают?

— Подожди-ка… Барьер не однороден. Точно! Посмотри сам…

Мирам подсветила небольшую точку на звездном небе, и Алекс увидел, что действительно, в одном месте Око, как и раньше, «проваливалось» в Бездну без остатка. Значит, выход все же имелся. Однако, рядом с этой точкой ощущалась подозрительная активность.

Монстры! Больше некому.

— Выход есть, но его защищают, — усмехнулся он.

— Это похоже на узловые точки между слоями Другой стороны, — заметила Мирам. — Там тоже можно перейти на следующий слой только в строго определенном месте.

— Проверенные методы — самые лучше. В любом случае нам туда пока не надо. Занимаемся Илем. Нашла что-нибудь?

— Если бы ты меня не отвлек, то, может, и нашла бы уже… Стоп! Вижу активность! Два монстра и три адепта. Прямо под нами.

— Да, я тоже вижу… Надо поговорить с ребятами.

— Напоминаю, это не спасательная операция.

— А какая?

— Не знаю, но мы пришли сюда отобрать у льдышек их архивы.

— Я помню, но я же сказал, что просто поговорю, — хмыкнул Алекс, падая в просвет между облаками…

Глава 25: Ледяные туннели

Иль. Ледяная пустошь. Нойман.

Едва из-под земли вырвался новый монстр, гигант, что парил над адептами, посинел, а его щупальца развернулись в сторону собрата. Второй также замер и тоже покрылся синевой.

Нойман уже видел подобное поведение — изменение цвета означает, что монстры ушли в защитный режим и пробить их кожу теперь гораздо тяжелее.

В воздухе повисло напряжение. На двуногих чудовища не обращали ни малейшего внимания.

— Они собираются драться? — с надеждой спросил Клайв.

— Даже если и так, нам это не поможет, — мрачно протянул Нойман.

Радости от того, что чудовища вот-вот сцепятся, у него не было — призом-то были они, а бежать им все равно некуда. На снегу они как на ладони, а туннель, откуда они только что выбрались, защищает второй монстр. Значит, остается бегство. Но, наверняка, стоит им сдвинуться, враги мигом позабудут о разногласиях и бросятся в погоню. Учитывая их скорость, уйти никак не получится…

Монстр из-под земли, кстати, по габаритам не уступал тому, что висел прямо над адептами. У Ноймана закралось нехорошее подозрение, что отныне все осьминоги будут такими.

Время «мелких» двадцати-тридцати метровых чудовищ, с которыми армия льдышек билась вначале, прошло.

«Пока мы прятались, наши враги подросли. Надо было сражаться, хотя и тогда мы ничего не могли, а сейчас и подавно», — от таких мыслей на душе стало совсем погано.

Тем временем монстры неподвижно висели, едва шевеля щупальцами. Чем они мерились, Нойман доподлинно не знал. Скорее всего, вратами или чем-то таким, если у этих сволочей есть врата. Впрочем, в городе в этом мало кто сомневался, так как в памятной битве чудовища давили Силой. Значит, у них, как и у адептов, имелась связь с источником…

Неожиданно второй монстр, тот что выбрался из-под земли, обмяк и отлетел подальше, признавая лидерство старшего товарища, который развернулся и неторопливо начал спускаться. Казалось, чудовище урчит от удовольствия, хотя на деле не издавало ни звука.

А еще Нойману казалось, что гигант предвкушает, как наколет двуногих на свои щупальца, и поэтому растягивает момент. Смакует! При этом он даже не удосужился накрыть беглецов волной Силы, словно хотел, чтобы те были в сознании, когда их проткнут.

Монстр выпустил три отростка. Они слегка удлинились и из синих превратилась в серые, а затем утончились до размера рапиры. По спине Ноймана потек холодный пот, но он не дернулся, только сжал покрепче меч, напитывая его энергией.

— Гххх… Где мы? — вдруг прохрипела снизу очнувшаяся Варва. Она лежала лицом вниз и сейчас пыталась перевернуться. — Бездна, этот гад нас догнал! И он такой огромный!

— Нет, это другой, — напряженным голосом произнес Клайв.

— О боги! Их еще и двое! — простонала девушка. — Почему же мы живы?

— Потому что эти ублюдки сначала выясняли, кому из них мы достанемся, а потом победитель решил с нами поиграть, — прошептал Нойман, не отрывая глаз от приближающегося лезвия.

Вряд ли он сумеет срубить дьявольский отросток, но хотя бы причинит немного боли чудовищу… Хотя сомнительно, но мысль о мести хоть немного утешала.

Это был тот момент, когда разумный понимает, что его жизнь закончена, и перед ним встает выбор, как именно провести последние мгновения. Нойман решил сражаться. Просто потому, что адепты привыкли сражаться. Каждый уровень им дается с огромным трудом, а риск — постоянный попутчик в продвижении к великой цели. А кто «сходит с дистанции», тот не доживает до стадии Формирования ядра, если вообще становится адептом.

Спутники Ноймана думали и действовали так же. Даже Варва достала оружие хотя и не смогла подняться, поэтому сидела на коленях, направив копье вверх. Однако обреченность в глазах сменилась решительностью, а на губах заиграла зловещая улыбка.

Нойман взглянул на спутницу и отчего-то тоже улыбнулся. Страх ушел. Их будущее определено, а потому страху больше не осталось места в его душе…

Того, что случилось дальше, никто не ожидал. Ни адепты, ни тем более монстры. Десятиметровая голова осьминога безо всякого предупреждения разделилась на две части. Нойману даже почудилось, что перед самой смертью в ярко-синих глазах монстра промелькнуло удивление и… обида.

Только он нашел себе персональных жертв и тут такая несправедливость!

А потом остатки десятиметровой башки с прилепленными к ней щупальцами полетели прямо на беглецов.

— Бездна! — увиденное настолько изумило Варву, что она потеряла боевой настрой и попыталась отползти в сторону.

Но части монстра замедлились и мягко спланировали по сторонам.

Второе чудовище мгновенно перешло в защитный режим — посинело и выставило вперед щупальца, как делало это минуту назад в противостоянии с собратом… Правда, осьминога это не спасло — перед ним из воздуха соткалась фигура в серо-дымчатой броне с таким же серым и слегка неказистым копьем, которое слитным движением воткнулось в центр существа.

Со стороны это было похоже на безобидный укол, да и погрузилось копье всего наполовину… тем не менее, вздрогнув всем телом, монстр закрыл глаза и полетел вниз.

Нойман также вздрогнул. В первую очередь он подумал, что это член армии захватчиков, что привели на Иль монстров, но потом отбросил мысль. Зачем этому типу уничтожать собственных солдат? А кроме того, ни один адепт Пояса не мог вот так играючи разрубить осьминога. В этом Нойман был совершенно уверен.

Но кто тогда перед ними?

Папм!

Серая фигура исчезала и появилась перед адептами.

— Кто вы такие? — с любопытством спросил гость.

— Эээ… уважаемый. Мы бывшие члены школы Ледяных игл, — честно ответил Нойман, после чего представился и назвал имена попутчиков.

На адепта перед собой он смотрел только глазами, не рискуя ни сканировать, ни даже активировать энергетическое зрение.

— Почему бывшие, — обеспокоенным голосом спросил тот. — Ваша школа исчезла?

— Нет, просто мы из нее сбежали.

— Слава богу… В смысле хорошо, что не исчезла. Расскажи мне поподробнее, что именно происходит на Иле.

— А вы не отсюда, уважаемый?

— Только прибыл. Так что тут у вас творится?

— На нашу планету напали монстры нового типа. Мы думаем, что их вывела какая-то школа, чтобы уничтожить Иль…

— Ты ошибаешься Нойман, — хмыкнул собеседник. — Это монстры из-за Барьера. И они не нового типа, а следующей стадии, которая называется стадия Раскрытия ядра.

— Из-за Барьера! — воскликнула Варва.

— Да, и эти существа напали не только на Иль, но и на все планеты Пояса. Однако об этом позже. Я хочу знать, что произошло со школой Ледяных игл…

* * *

Алекс требовательно смотрел на троих адептов. Главным у них был высокий, худой воин с вытянутым носом, скулами, а также длинными ушами, отчего лицо бойца казалось очень грустным. Но что примечательно, этот Нойман был Проводником и имел пять врат — неплохой результат по меркам большинства миров.

Рядом на земле сидела огненно-рыжая девушка, смахивающая на лисицу в человеческом обличии, разве что без хвоста. Позади находился еще один боец, который пока и слова не произнес.

«А они действительно беглецы», — мысленно отметил Алекс, рассматривая истрепанную