а на востоке, под золотыми кронами высоких деревьев, под взором множества воинов, где должны встретиться два мира – новый и старый.

По дорожке идёт мужчина, на котором багрового цвета камзол, белые штаны и высокие сапоги-ботфорты, а голову прикрывает треуголка. За ним следует целая делегация их охраны – трое воинов-аэтерна, облачённые в золотые доспехи, вооружённые сверкающими ятаганами; за ними десяток солдат, вооружённых ручницами и палашами, защищёнными камзолами с лёгкими кирасами. Они медленно продвигаются вперёд, оставив позади речку, разделяющую центральное и южное Златолесье, пройдя в район, где земля предстает распоротой, перепаханной и полумёртвой. Воздух наполнен смрадом гниющего мяса, порохом и сыростью, а также висящим напряжением. Над головой стелется прекрасный тёмно-синий шатёр с серебряной россыпью. Картина небесного величия резко контрастировала с тем, что вокруг – баррикады, разворошённые поля, деревья, разнесённые в щепки пушечным огнём, траншеи и укреплённые позиции, ощетинившиеся кольями и орудиями, среди которых витают грозные знамёна. Последний оплот Железного Королевства в золотом лесу героически держится против захватчиков, но даже они на пределе возможного.

– Господин Каддлер, зачем нам нужно договариваться с этими предателями? Они сами восстали против нас, когда их призвал король. Железное Королевство – живой труп, – сказал воин с ручницей.

– Такова надобность, – деловито произнёс Каддлер. – Переговоры, инициированные Компанией, должны увенчаться успехом, ибо таковы требования нашего благополучия. Мы больше не можем тратиться на эту кампанию, а противник так и желает мира и покоя. У нас сошлись интересы.

Делегация вступила на землю врага, где их встретили аркские копейщики… те, кто раньше был ими. Потускневшие цвета старого Эндерала на изодранном табарде, прикрывающей полуржавую кольчугу. В руках копья и щиты, прошедшие десяток битв. Они встали перед входом в ущелье, за которым выстраиваются целые вереницы изнеможённых солдат. Каддлер вспомнил, что если южную крепость удалось взять под контроль, то вот три попытки выбить противника с пушечных бастионов были встречены ураганным огнём орудийных расчётов, закрепившихся на возвышениях.

Они пошли по узкому ущелью, стеснённые высоченными скалами. Тут и там Каддлер замечает позиции стрелков, развёрнутые лазареты, стойки с оружием и ящики с боеприпасами. Его глаз приметил, что большинство воинов тут – предатели из полков аркской стражи, наймиты и обычные люди, дерущиеся за старые порядки. Чувство удивления проникает в его душу, когда он примечает, что их холодным взглядом встречают воины, несущие доспехи Святого ордена, где выцарапана старая символика. Эмиссар Компании не может не заметить худобу, истощение и кости, проступавшие на тёмных лицах. У раненных он видел, как проступают кольцеватым узором рёбра, а места ранений покрываются нарывами и гнойными язвами.

– Не думаю, что в таком состоянии противник может долго сражаться, – тихо говорит солдат Компании.

– Они верны старым идеалам, верны старой политике и их ведёт фанатизм, который намного сильнее голода или болезней, – произнёс высокий аэтерна.

– Даже когда мы разбили всю нежить, перебили арпов и перестреляли чернокнижников, они стоят, – восхитился солдат. – Одни против всех, маленький островок непокорности.

– Сейчас мы сами всё увидим и решим эту проблему, – Каддлер ускорил шаг, как можно быстрее стараясь прийти к месту встречи.

Ущелье между Пушечными бастионами тянулось на многие километры вперёд и могло обеспечивать защиту от атак очень долго – начиная от воды из маленьких ручейков и скрытых родников и заканчивая пищей – птицы, коренья, лунная морковь и небольшая дичь, а если учитывать разветвлённую сеть подземных укреплений и хранилищ, то малый гарнизон мог годами удерживать переход. И с этим что-то нужно делать – Ни Союз, ни Компания больше не могут тратиться на порох, пушки и ядра, которые в условиях горной войны становятся на вес золота. За этим и был послан эмиссар – потушить огонь сопротивления всеми возможными методами.

Каддлер мирно подошёл к навесу, под которым уже собрались представители Королевства. Под золотом вечноогненных деревьев, под алой тканью навеса у стола с картой, они готовы говорить. Охрана осталась в стороне, подавив волнение, Каддлер продолжает идти, пока не останавливается у стола, где встречается взглядом парня, чья одежда выражает его статус. Тяжёлый красный плащ ложится на плечи, закованные в исцарапанную потускневшую сталь наплечников атлетического доспеха, на груди которого некогда было медное око. Голова заключена в причудливые формы шлем с пустым гребнем. Эмиссар выдохнул, исторгая облачко пара и засматриваясь на далёкие крепостные сооружения, выступающие прямо из скал… пушечные бастионы, чья история легендарна.

– Хранитель Ордена ночи второго сигила, наместник южного Златолесья и командир гарнизона – Уонкон Даль’Верам-и эль Ро.

– Каддлер Блэккет, – чуть поклонился мужчина, чьё начисто выбритое лицо выражает лисью хитрость. – Уполномоченный представитель Ост-Эндеральской Торговой Компании и эмиссар Союза в сегодняшних переговорах. Я не могу не заметить особенность вашей фамилии… вы связаны с Натарой Даль’Верам?

– Двоюродная сестра моего отца. Наши древнейшие роды тесно связаны, – гордо ответил мужчина, чуть приподняв грязное шрамированное лицо.

– Я знал её в своё время, когда только начинал торговый путь ещё при аффилированной с Золотым серпом Компании. Но да ладно, это всё лирика, давайте перейдём к делу, ради которого мы сюда и пришли.

– Да, вы правы, перейдём к делу, – сурово произнёс эндералец, сложив руки на груди. – Под моим командованием ещё тысячи людей. Продовольствия мало, но с тем пайком, который мы имеем, можно ещё год держаться, – Уонкон опустил руки, сделав шаг в сторону. – Среди нас нет никого, кроме людей… ни ватиров с костоломами, ни арпов с нежитью. Проповедники Либры тоже убиты. Ваша артиллерия перемолола всех у моста и теперь мы… более открыты к переговорам.

– К чему вы клоните?

– Поймите, что тут собрались люди, которые не хотят, чтобы их страну, их родную землю разрывали на пользование мигрантам и пришельцам, – хранитель выполнил пальцем дугу, указав на аэтерн. – Посмотрите на них… разве они жили с нами от рождения? Разве делили землю, кров, беды и лишения? Они просто пришли на нашу землю и заняли её. А до этого? Мы жили в мире, который был словно крепость пред бушующем морем волнений. А ныне? Старая мораль попрана, наша культура продана торговцам с запада и юга, боги мертвы, а тысячи людей остались без работы из-за того, что Золотой серп был практически разорён. Тут половина людей – это работники маленьких мануфактур, которые от отчаяния и голода взялись за оружие… в своё время они просто не нужны были рынку. А идти в солдаты на убой в других странах или работать с иностранной поганью… тьфу, – сплюнул хранитель, – мерзость. Наши боги мертвы, и никто не позаботился о сохранении культуры и традиции. Всё заменила