новая… вера, – недовольно обозначал мужичина, снова говоря о причинах того, что десятки тысяч вчерашних граждан Эндерала встали под знамёна Королевства.

– Да, таковы были определённые издержки работы новой системы, которые мы исправили. Но, – Каддлер коварно усмехнулся. – Закрытость от мира, изоляционизм, – это вымирающее явление. Мир всё теснее, глобальнее, и нам либо придётся найти в нём место, либо сгинуть. Поймите, мессир – новая политика – это путь к процветанию и спасению страны. Закрытость – гибельна.

– Мы встретились, чтобы обсудить мир и прекращение огня, а так же… мирную сдачу, но мы не согласны стать безвольными рабами под плетью Сената.

– Есть условия, которые выдвигает Союз – полная сдача укреплений, отказ от всех прежних идей и стопроцентная сдача в плен, а дальше – ожидание суда.

– Мы не можем пойти на такие условия, – фыркнул Уонкон, опершись на стол. – Тут огромное количество бывших солдат, крестьян и работяг, и вы предлагаете, чтобы их повязали вчерашние сослуживцы или они отрабатывали наказание на полях вчерашних соседей?

– Союз так хочет, но не Компания. Каковы ваши условия?

Хранитель потёр ладони и подтянул к себе пару листков, став озвучивать кривые строчки:

– Эндеральский Союз отводит войска, прекращение огня следует немедленно, после чего мы получаем гарантию, что никого из нас не тронут. На территории, контролируемой нами – от реки Ифиран до границы с пустыней создаётся суверенное государство Южное Златолесье, которое войдёт в состав Союза и будет возглавляемо не падшими остатками верных последователей Святого ордена, – хранитель перевёл дух, смотря на неизменно хитрое и сдержанно-серьёзное лицо собеседника. – Нашими законами станут – вера в Светорождённых, национальная гордость и самодостаточность.

– Весьма далеко идущие предложения, которые боюсь, Сенат не поддержит, – покачал головой Каддлер. – Он скорее отправит на штурм серафимов, чем признает подобное.

– Мы не отступимся от… своего. Пусть даже ангелы падут с небес и извержена «Железная Корона», но мы не отступимся от того, ради чего подняли оружие, – крепко сказал хранитель, а в его взоре Каддлер не увидел ни тени сомнений. – Мои люди готовы сражаться до конца.

– Посмотрите на своих людей. Они слабы, у вас слишком мало провианта, чтобы отбивать непрекращающиеся атаки. Союз пойдёт на всё, чтобы вас выбить с перевалов… он может даже пустит сюда энтропистов, чтобы ваша еда стала тленом, а потом серафимы спустятся с неба и устроят бойню, – грозно, но гранича с мягкостью обозначил Каддлер возможную судьбу этой части Королевства.

– В таком случае мы лучше умрём.

– Вы не дослушали… и есть условия, которые предлагает Компания. Союз много не понимает в делах политики.

– И что же предлагает Компания?

– Практически всё то же самое. Бастионы и ущелье будут переданы Герцогству Златолесскому, вы прекратите сопротивление и перестанете быть подданными «Короны».

– И в чём же отличие от того, что предлагал нам Союз? – возмутился парень.

– В том, что Ост-Эндеральская торговая Компания предлагает вам поступить на службу ей. Ваши воины сформируют особый корпус, вас не тронет ни один суд. Вы заключите контракты – кто-то станет солдатом, кто-то рабочим. Все будут обеспечены всем возможным. Мы даже пропишем в договоре, что гарантируем вам автономное существование, особый подбор кандидатов в подразделение. Свобода вероисповедания и сохранение культурных особенностей, – Каддлер завершил перечисление благ, сложив руки на груди и посмотрев на звёзды; где-то в глубине души он не мог поверить, что он зашёл столь далеко… от простого лавочника до эмиссара. И всё ради чего? Эта цель, с горьким привкусом тяжелейшего поражения, останется в его сердце навсегда.

Задумался и Уонкон. Позади него воинство, стойко сдерживающие солдат Компании, кочевников Каганата и воинов Герцогства. Они проявили чудеса героизма, но они люди… голодные, холодные и полураздетые и если всё то, что описал Каддлер – правда, их ждёт бесславный конец. Его люди без сомнения верны историческим основам страны, но что они мёртвые смогут для неё сделать? Ему всегда было противно якшаться с мерзостью в виде арпов и маньяков из секты, но такова была надобность, которая отпала. Он свободен в выборе, свободен сохранить людей и дать им послужить против расползающейся мерзости, хоть и в таком урезанием виде.

– Я забыл… вас может возглавить Теалор Арантеаль. Я слышал, что он вышел на поля сражений на стороне Союза и думаю, ваши люди будут рады присоединиться к нему.

– Вы уверены, что Сенат пойдёт на подобное?

– Союз нас послушает. Он хоть и не так давно освободился от большинства долгов, всё равно зависит от наших поставок оружия и продовольствия в армии. Компания – это кровь страны, это её экономика.

– Крайне интересное предложение, – задумался хранитель, выронив листы с требованиями в грязь… они в принципе и не нужны.

Оба знали, что если сейчас они ни к чему не придут, то вновь артиллерия заговорит, сжигая лоскутки надежды на мир. Хранитель обратился бы к совету своих людей, если бы не знал, что большинство из них дико устали и желают прекратить ужас войны, если на то будет малая надежда. И она есть – появилась возможность сохранить самобытность, быть одетыми и обутыми, не горбатясь на незнамо кого. Только шанс надежды заставляет согласиться молодого хранителя на договор:

– Что ж, я думаю мы договоримся… только обсудим пару моментов, мессир.

– Хорошо, – улыбнулся Каддлер. – Главное, что вы готовы начать процедуру мирного урегулирования, что послужит для нас общим благом.

Каддлер не мог не обрадоваться данном исходу. Даже показалось, что мир стал чуть ярче и налился живостью красок. Тем не менее он вспомнил об одной просьбе, о которой его попросил Первосвященник.

– Что вы можете рассказать о Весах? – спросил эмиссар. – Мне нужные хоть какие-нибудь данные по ней.

– В смысле?

– Что рассказывала Либра о своих храмах? Есть у них где-нибудь тайные убежища и логова?

– Когда среди нас всё ещё ходили чернокнижники, то я помню, как они рассказывали, что есть отдалённый тайный культ на южном острове, который подготавливает что-то особое для Союза.

– Бывший остров Кора? Этот тот, который стал плацдармом, для Островной Конфедерации?

– Да. Там есть скрытый культ, который должен связаться с Конфедерацией судя по всему и склонить её на свою сторону.

– Что ж, в таком случае мы должны решить эту проблему, – кивнул головой мужчина, поправив белый парик. – Это поможет на западном фронте и лишить короля и Аркта оперативного пространства. Златолесье больше не их.

Слова Каддлера, по его мнению, бы интересны для владык Железного Королевства, но на самом деле до Золотого леса им особо дела не было. Сейчас от них зависит судьба страны, ставшей приютом для всех гонимых,