великого чародейского океана, так глубоко туда погружаясь… что мои считали меня пришельцем оттуда, из иного мира.

– А когда пришёл Азатарон? Что он тебе такого предложил, что ты пошёл за ним?

– Половина моего населения страдала от странной болезни, – Аркт вспомнил, как среди хижин и каменных домов падали люди, дёргались в конвульсиях, говорили не своими голосами и бесновались. И в один из тёмных дней на наши улицы ступил Азатарон, подле которого бесноватые обретали покой и становились нормальными, а улицы залил свет и радость. Он сказал, что для исцеления народа сделает всё, что годно, то покажет нам исцеляющую силу Истины. Но для этого должен был отречься от прошлого призвания, стать подданным новых истин.

– А как так вышло, что ты стал архисерафимом?

– За то, что с горсткой храбрецов защитил своё племя и храм Единого, им воздвигнутый в Нарсесе. После великой победы он предложил мне принять благодать Единого, став подобием ангела. Только сейчас… я думаю, – сомнение промелькнуло в голосе Аркта. – Что это была могущественная магия.

– Против кого ты сражался?

– Был у Нарсеса враг… племена Моркк и Иши, которые практиковали кровавые человеческие жертвоприношения и поклонение жестоким богам. Принеся в жертву полтысячи человек, они смогли разорвать врата между реальностью и обиталищем демонов, направив их на нас. Я с сотней воинов, которые решились сражаться, выступил на битву… если не помощь Азатарона нас б перебели, – Аркт усмехнулся, посмотрев на знамя «короны». – Азатарон долго меня хвалил, говорил, что не у каждого хватит мужества вступить против двух сотен порождений иного мира… не каждой ради ближних, ради света столкнётся с ужасами преисподней.

– Так что же с Азатароном случилось? Почему ты восстал против него? – на этот раз баритон Немерота особо будоражащее прозвучал.

– Он сошёл с ума, – Аркт с печалью об этом сказал, посмотрев в сторону балкона. – Ему показалось, будто бы он бог. Когда он отдал приказ убить часть моих подчинённых, якобы чтобы «принести в жертву неверных», я отказался. Это стало началом бунта.

– Хорошо, ты поступил в точности с учениями нашего пути… а Саранта? Потемневшие строки пыльных манускриптов сообщают, что там была ещё и она. Ведь по её воли собрались все племена и царства севера.

– Про это, – Немерот заметил странную, еле уловимую для смертного уха дрожь в голосе, – я ничего не могу рассказать. Она присоединилась… из-за притеснения своего народа. Но сражалась она хорошо, была отважной… грозной и прекрасной, как буря.

– А что у вас было с Сарантой? – аккуратно спросил Немерот. – Ты так о ней… странно заворожённо рассказываешь. Она ведь встала не на сторону своего мужа, а помогала тебе и воззвала к звёздникам. Неужто вы имели между собой определённые… глубокие отношения?

– Ты не знаешь ничего, – грозно произнёс Аркт, отойдя от предателя. – Саранта была не просто женщиной, ибо она разделила с Азатароном часть его силы. Это было ещё до того, как «бог» лишился ума.

Между четверыми пробежала тишина, прерываема глубоким сопением старика и тяжёлым дыханием Немерота. Судьба Аркта действительно завораживает – древний герой давно сгинувшего города, за тысячелетия поправший два теократических порядка, ушедший в тень и отрешившимися от мира снова явил себя глазам сильных мира сего. Но на этот раз против него, не самоназванные боги, а великий правитель, полубог в глазах обычного народа. Впрочем, Немерот чувствует, что Аркт скрывает нечто большее, чем просто уничтожение порядка, опирающегося на религию… что-то более глубокое и личное ведёт его, отправляет снова и снова на битву, не даёт покоя. Немерот ощущает, что предательство Тира иль свобода народа, это всего лишь маска, за которой скрываются истинные мысли и чувства архипредателя.

– А где ваши братья по мятежу? – спросил король, переводя тему. – Господин, где Косарр, Норри и Энро?

– Я убил их, чтобы напитать меч силой хаосоносцев, – Немерот поднял широкий прямой клинок, сияющий кровавыми рунами смертоубийства. – Этим клинком я смогу сокрушить целые легионы… только им одним. Пора явить себя этому миру.

– Это, – взбудоражился Джафар, пошаркав мантиями и подойдя к трону, – великая жертва. Вы уверены, что это было необходимо?

– Да! Необходимо! – взревел Немерот, вздев меч. – Мой братья были слабы! Они хотели простить Кайль, подумали о том, чтоб заключить перемирие с Союзом. Они отошли от заветов Килры о бесконечной войне, – пол сотрясся, когда тяжёлые латы Немерота стали бренчать при движении. – Только лишь когда над континентом будет развиваться знамя «железной короны», когда Арк сгорит и его храмы будут осквернены, я прекращу войну.

– Хороший план, господин, – сказал Каддим. – Когда-то я и сам б отдал душу, чтоб узреть гибель религии на Эндерале, хоть и приложил руку к этому в Нериме, – старец, натянув посильнее капюшон, усмехнулся. – Вместе мы пытались остановить апокалипсис, но посланница из перекрёстка миров рассказала мне о тщетности… показала, насколько это тщетно.

– Хорошо… ты и король вышли из разных фракций, но стали едиными. Ненависть и железо вас свели, дали вам цель и ведут к победе, – заключил Немерот, поднеся к лицу широкий длинный меч. – «Высшие», те, против кого вы сражалась – во истину враги существования… если не найти с ними общего языка, который и предлагает древний путь свободы, ненависти и похоти… хаос нас сделает свободными от их угрозы.

– Господин, сейчас следует сосредоточить внимание на плане боевых действий, – грозно заметил король. – Моё сердце скорбит по Хашариму и его кровь требует искупления! После сражения за центр, мы потеряли десятки тысяч раненными, мы потеряли восточную линию фронта.

– Аркт, – прорычал Немерот.

– Есть план… мы будем отступать, господин Немерот… мы поймаем их в ловушку. Пусть рассеются по территории, пусть попадут к нам в окружение. Весь их Союз держится на Велисарии… если они так желают подойти к столице, то пускай, – в тёмных глазах Аркта промелькнул зловещий блеск. – У Фогвилля мы окружим их и перебьём всё войско Союза, а потом начнём победный марш.

– Что ж… «Мастер» Либры доложил, что во время налёта на столицы его агенты под покровом невидимости добыли «Слёзы Мальфаса», – Немерот посмотрел на Джафара и тот склонил голову в почтении и страхе. – Каддим, отправляйся в Вестгард и готовь алтари. Ещё немного и ритуал можно будет начинать, – Немерот убрал клинок в ножны, торжественно заголосив. – Я беру командование над Королевством. Аркт… ты, как и желаешь, убьёшь Велисария. И никакая проповедь, и вера не спасут Союз.

Глава 7. Чрезвычайное собрание

Спустя три дня. Галерея Гримлайт.

– Вот это праздник! – обрадовался Маттоми, натянув посильнее плащ на алую тогу, и закрепив его. – Посмотри на