его прекрасном лице появился оттенок озарения, сменившегося мягкой грустью. — Ты переживаешь из-за моего отношения к поражению при Карассе?

Это название, выбив из разума ватную туманность алкоголя, на миг погрузило весь мир в алый цвет.

Я давно уже спокойно относилась к тому случаю, так почему же сегодня меня снова ослепила ярость?

Возможно, дело в этом юном теле.

Или в собеседнике?

Я исподлобья смотрела на Лисара, и он, нервно потерев висок, схватился за кружку. Но пить не стал:

— Знаю, ты не любишь об этом вспоминать…

В той войне за трон королевства у меня была возможность выбрать нанимателя.

— …Это объяснимо, — Лисар заговорил мягче.

С одной стороны был наследный принц — безумный ублюдок, тративший все деньги на пиры с оргиями и прочие извращённые развлечения. Не удивительно, что даже родной отец не хотел видеть его на троне, за что и поплатился жизнью.

— Но это часть твоей истории…

С другой стороны была принцесса. Она не была особо добродетельной, нет, у неё хватало неприятных черт характера, но она воспринимала подданных не просто как скотину, а как свою силу, о которой надо заботиться.

— Мрачная, — Лисар смотрел мне в глаза. — И вызывающая уважение.

На самом деле я могла в этом не участвовать, но оплату нам предложили щедрую, а только что напяливший корону наследник, казалось, не обладал достаточной поддержкой, чтобы выиграть войну с сестрой. Да и жестокость его прихлебателей оставила неприятное впечатление — мы с моим отрядом пару раз сталкивались с ними в столице, пока искали подходящий заказ. И когда люди принца пытались меня нанять, они вели себя слишком развязно даже для аристократов.

— Это произвёло на меня неизгладимое впечатление, — мягкий голос Лисара просачивался в мои воспоминания.

В то время я считалась опытной наёмницей, в моём отряде насчитывалось почти десять тысяч человек. И это был первый раз, когда мне доверили командование всем войском. Назначение было чисто политическим шагом: принцесса не желала оказаться в большем долгу перед вставшими под её знамёна подданными, каждый из которых лелеял мечту стать её мужем и надеть корону. В общем, возвышение любого из её соотечественников-полководцев было для неё нежелательным, назначение в командование любого другого наёмника могло показаться оскорбительным или двусмысленным, а выбор в командование женщины разом снимал все вопросы.

Принц был крайне оскорблён тем, что я отвергла его предложение о найме.

— Люди могут по-разному воспринимать те события, но, на мой взгляд, они доказывают твою невероятную силу.

Нам удалось с лёту взять пять городов. Такое количество добычи отвлекло войска на разграбление. А когда мы подошли к Карассу, в котором прятался принц, разногласия по дележу добычи обострились: каждый хотел получить больше, а сделать меньше. Нужно было немедленно начинать штурм.

— Пусть ты не смогла победить в войне…

Моей власти не хватило начать штурм сразу, пришлось отложить два дня. Но к тому моменту половину войска принцессы подкупил принц. Она не хотела отдавать завоёванные ими территории в вечное пользование союзникам, откладывала решение, а принц — он просто их отдал. Но мы узнали об этом только когда вошли в город и оказались между его войсками и предателями из наших рядов.

— …то, что ты смогла выжить — вот что действительно сильно.

Я была магом всего лишь шестого круга, и в том бою часть моих каналов маны разрушили, уронив меня обратно на третий круг. И это было самым мягким последствием того сражения. Принц действительно был зол и на меня, и на его сестру за то, что мы оспорили его власть. Нас обеих он заковал в цепи и стал таскать за собой. Без одежды, без права голоса — мы следовали за ним, вынужденные сидеть у его трона или оставаться игрушками на бесконечных оргиях, где нас приковывали, словно цепных собак.

Принцесса покончила с собой через месяц.

— Твоя выдержка и воля к жизни вызывают восхищение…

Через полгода моей покорности я уже никому не казалась ни опасной, ни особо интересной. В не слишком привлекательной внешности есть свои плюсы: принцу доставляли отменных красавиц, чьи крики и мольбы будоражили обезумевших от вседозволенности гостей куда больше, чем я. Так в одну из ночей, когда я больше не украшала оргию в главном зале, а служила лишь небольшим развлечением в одной из комнат, я свернула шею посетившему меня магу и воспользовалась его жезлом.

— …как и твоё упорство потом.

Разнузданность молодого короля передалась и его стражникам, в ту ночь мне удалось ускользнуть и спрятаться в храме Элеи. Оттуда меня уже никто не мог достать — богиня защищала обратившихся к ней женщин так, что даже другие боги не посмели бы на них напасть.

— Не каждый мог бы так планомерно мстить стольким высокопоставленным людям.

На самом деле убивать я начала с охраны и слуг. И только потом взялась за тех, кто выше.

— Я не слышал ни о ком, кто, не будучи благословенным магом девятого круга, смог бы обезглавить целое королевство, уничтожая врагов одного за другим. Ладно будь это разовое убийство, когда все собрались вместе, и их ударили чем-то масштабным, но ты вырезала их поочерёдно два года, из-за чего они знали, что на них охотились, но всё равно оказались бессильны перед твоей местью.

Это было трудно. И в плане исполнения, и чтобы вспомнить всех, кого я хотела уничтожить. Обычно я не злопамятная и не трачу столько сил на то, за что мне не платят, но в той ситуации мой гнев действительно немного вышел из-под контроля.

Я не оставила в живых ни участников, ни свидетелей.

— По сути дела, ты уничтожила и весь королевский род, и само королевство.

Да, после этого королевство завоевали соседи и растащили страну на части, потому что вся сильная верхушка так или иначе была убита мной. Территорию стало просто некому защищать.

— И заставила всех молчать. Это ужасает, — Лисар говорил мягко и вкрадчиво. — И восхищает до мурашек. Ты словно необузданная стихия. В тот момент, когда я читал доклад об этом, у меня было ощущение, что ты — и безграничный океан, и лесной пожар. Непостижимая, прекрасная и опасная. Именно тогда мне впервые захотелось преклониться перед тобой.

Из-за той выходки меня боялись, считали сумасшедшей, хотели убить. Были даже смельчаки, звавшие Карасской шлюхой — до нескольких отрезанных за такое прозвище языков. Но ещё никто не говорил, что после такого