– Володя, ничем не могу помочь. Я впервые вижу этого человека, – честно ответила я. – А что вообще случилось? И ты говорил, было похожее убийство?

– Мужика задушили за зданием этого бывшего ДК, где проходила вчера выставка. Сзади здания что-то типа заброшенного парка, много кустов, высокая трава… В общем, там труп и обнаружили случайные свидетели. И, разумеется, никаких видеокамер там и в помине нет. А буквально три дня назад, может, помнишь, я тебе говорил, еще одного мужика убили возле пятой школы. Почерк одинаковый, обоих задушили тугой веревкой, накинув ее сзади на жертву. Но дело даже не в этом, – Володька сделал интригующую паузу. – Этих жертв объединяет еще одна яркая деталь. На их теле обнаружили абсолютно одинаковые надписи.

– Что за надписи? – заинтересовалась я.

– Вот, посмотри, – Володя протянул мне еще несколько фотографий, где были изображены участки тела, на которых черным цветом, красивыми аккуратными буквами было написано…

STAN

У меня внутри мгновенно что-то щелкнуло, и я сразу напряглась.

– Володя, подожди… А чем сделана эта надпись? – тут же спросила я.

– Обычным черным маркером. Ты понимаешь, что убийца своего рода оставляет автограф? Вот только как это все связать воедино? Неужели у нас появился маньяк?

– Володя, а жертв между собой еще что-то связывало? Помимо этих надписей на теле.

– Только одно: они оба из Котельниково. Ну, это городок недалеко от Тарасова, знаешь, наверное…

– Личность убитых установили?

– Установили. Татьян, а ты что так озадачилась? Прямо в лице изменилась. Появились какие-то догадки? А ну выкладывай, ты уже знаешь, кто убийца?

– Убийцу пока не назову, но… Володя, помнишь, я тебе рассказывала, что занимаюсь поисками девочки?

– Это которая даун? Да, помню, ты же ее быстро нашла.

– Да. И я говорила, что девочку держали взаперти несколько дней без еды и воды, и на ее теле обнаружены следы побоев. Но, кроме этого, на ее теле тоже была подобная надпись.

Кирьянов удивленно посмотрел на меня:

– Ты уверена? Ты видела эту надпись? Фотографии есть?

– В том-то и дело, что нет. Фотографий нет, и надпись я не видела. Это со слов ее матери, она увидела эту надпись на теле девочки и тут же ее смыла. Но по описанию очень похоже: черный маркер и то же самое слово…

– Ты хочешь сказать, что это один и тот же человек? Хм… Интересно. И какая же связь между этими двумя убитыми и двенадцатилетней девочкой-дауном?

– Надо искать эту связь, – задумчиво произнесла я и тут же добавила: – Володя, думаю, я смогу тебе помочь. Мне нужны все данные на убитых, которые у вас есть. И я прямо сейчас отправляюсь в Котельниково.

– Татьяна, мне нравится твой настрой. Вот не подвела меня чуйка, не зря тебя позвал, – оживился мой полицейский друг.

– Володя, скажи, у тебя есть какие-то подвязки в Котельникове? Возможно, мне понадобится помощь из ваших. Это, конечно, неточно, но все же… на всякий случай.

– А ты знаешь… есть. Сейчас я позвоню одному парню. Он сам из Котельникова, но после Тарасовской академии права проходил у нас практику. Довольно толковый парень, но работать у нас не остался, решил уехать в свой родной городок.

– Только сегодня воскресенье… – напомнила я.

– Ничего страшного! Если он в городе и не сильно занят личными делами, то уделит тебе время. Мне он не откажет… – Володька поднес телефон к уху. – Алло, Максим? Приветствую, это Владимир Кирьянов тебя беспокоит…

Я сидела за рулем своего «ситроена» и держала путь в городок под названием Котельниково.

Ехать до этого населенного пункта примерно часа полтора, поэтому есть время, чтобы хорошенько все обдумать. А подумать было над чем.

Двое убитых, Юрий Лесков и Николай Шульга, были родом из Котельникова. Оба уже года три как обитали в Тарасове, один работал на стройке, а второй – сторожем на автостоянке. Юрий Лесков проживал в старом общежитии, а Николай Шульга имел свою скромную однокомнатную квартиру. Оба мужчины были почти одинакового возраста – одному сорок восемь, второму пятьдесят. Оба были убиты одинаковым способом: задушены тугой веревкой или плотной тканью, накинутой на шею сзади. Эксперт предположил, что в качестве орудия убийства мог быть использован тканевый ремень. И у обоих убитых мужчин на теле, в районе спины, были обнаружены написанные черным маркером абсолютно идентичные надписи. Нет сомнений, что убийца – один и тот же человек.

И возможно, этот человек – как раз тот, кто похитил Лизу и держал ее взаперти, издеваясь над больным ребенком.

Что объединяет этих двух убитых мужчин и двенадцатилетнюю девочку-дауна?

Пока только одинаковые надписи на теле. И это не может быть случайным совпадением. Тут явно есть какая-то связь. Но какая? Неужели в городе действительно появился какой-то псих, маньяк, который на теле своих жертв оставляет определенную надпись? Тогда почему он не убил Лизу, а держал ее взаперти? Этот эпизод с пропажей девочки-дауна вообще никак не вписывается в эти два убийства. Но я уверена, что какая-то связь в этих преступлениях есть. И я должна докопаться до истины.

Тут я в очередной раз уловила слегка мелькнувшую в голове мысль. Что-то такое, что меня зацепило еще в кабинете у Кири. И это произошло, когда он сказал про Котельниково.

Где я уже могла слышать это название? Мимолетная мысль вспыхнула и тут же исчезла. Ладно, отпустим пока эту ситуацию, мозг потом сам выдаст мне нужную информацию…

Мои размышления прервал телефонный звонок. Я взяла трубку, валяющуюся, как обычно, на соседнем сиденье, и глянула на дисплей.

Звонил Элан. Неужели проснулся и соизволил наконец про меня вспомнить?

– Алло, – мягко сказала я в трубку.

– Танюша… Привет, дорогая. Как ты там? Не спишь уже? – услышала я сонный хриплый голос.

– Ты на часы смотрел? Скоро уже обед.

– О!.. Верно. Ну, ты сама понимаешь, вчера почти до утра в клубе были, поэтому… В общем, ты как там? На пляж идем? Погода отличная.

– Элан, извини меня, но я сейчас занята. Неожиданно наметилось одно дело.

– Дело? Да ты же вчера говорила, что