Чтение чужих писем отвратительное занятие,интеллигентный человек никогда не станет этого делать. Но я занималась поискамиубийцы, поэтому без колебаний вытащила тетрадочный листок в косую линейку истала изучать текст, который как будто нанесла на бумагу старательнаядевочка-отличница.

«Здравствуй, моя любимая сестричка! Понимаю,что ты вздрогнешь, когда распечатаешь конверт. Жизнь прошла, а мы с тобой так ине встретились. Думаешь ли ты обо мне? Может, даже плачешь, вспоминая день,разлучивший нас? Тебе в жизни повезло! Впрочем, и мне грех жаловаться насудьбу. Вы думали, что я умру? Но Господь оставил меня в живых. Правда, ялишилась ноги, но научилась ходить на протезе, и если надеваю широкие брюки,посторонние люди даже не догадываются о моем увечье. Да, мне тоже оченьповезло. Врачи решили, что вследствие травмы я потеряла память. В особенностиобо мне пекся завотделением Юрий Плахтин, за него я в конце концов и вышлазамуж, стала Еленой Ивановной Плахтиной. Юрий оказался замечательнымспециалистом и умным человеком. Десять лет назад его пригласили в Москву, – егоприятель открыл в столице частную клинику, и мы с Юрой покинули Насеть. Все этигоды я помнила о тебе, о нем и о девочке. Я до дрожи боялась, что прошлоевсе-таки настигнет меня. Лежа бессонными ночами в кровати, пыталасьпредставить, какой стала девочка. Я ее, если встречу, не узнаю. Что она о насзнает? Ничего? Или вы рассказали ей правду? Ты, наверное, счастлива, потому чтозаполучила Олега! Скажи, а ты не видела капкан… Или? Я жива, сестричка! Жива! Аты небось давно похоронила меня. А он? Он как? Вы когда-нибудь говорили обомне? Вам меня было жаль? Вы плакали? Но я жива! В прошлом году Юрий умер отинфаркта, я осталась одна (детей, как ты догадываешься, у меня нет) и началатебя искать. Почти тридцать лет прошло, кажется, целая жизнь промелькнула, ивсе свидетели давно умерли. Ан нет, сестричка! Помнишь домик, куда вы меня принесли?Наверное, ты забыла, а вот в моей памяти адрес остался навсегда: улица Ленина,дом семьдесят семь. Счастливое число, но не для всех. Ведь именно там вы решилименя бросить. А хозяин, тот мужчина с седой бородой! Он казался мне тогдаужасно старым, но ему сейчас всего семьдесят пять, он тоже жив и расчудесно всевспомнил. И не только меня. А и тебя, его и девочку. Это он сообщил мне вашуновую фамилию – Таракановы. Конечно, не бесплатно, пришлось изряднопотратиться. Билеты в Насеть и обратно стоят дорого, такси до аэропорта некопеечное, за гостиницу семь шкур содрали. И я здорово рисковала, потому чтомогла ткнуться носом не в дом, а в какой-нибудь торговый центр. Насеть сильноизменилась. Но там осталась улица Ленина, а в доме семьдесят семь живет прежнийхозяин. Видишь, сколько у тебя сегодня удивлений: и я жива, и дядька тоже!

Зачем я пишу тебе письмо? Во-первых, чтобысообщить о своем добром здравии. Во-вторых, хочу увидеть девочку. Можно издали,я не хочу причинить ей вред, потому готова просто полюбоваться на нее. Я знаю,что ее зовут Виола Тараканова. Могла бы и сама к ней отправиться, но я не сталаэтого делать. В-третьих, хочу обнять тебя и сказать: дорогая сестра, прошло тридесятилетия, та старая история покрылась мхом, нам больше некого бояться, мыодиноки, нам следует держаться друг за друга. Очень надеюсь, что, получив этописьмо, ты незамедлительно приедешь ко мне. Почему зову в гости тебя, а неотправляюсь сама в Клязино? Я живу в огромном, похожем на муравейник, доме,большинство соседей друг с другом не знакомы, чужой человек, вошедший вподъезд, не вызовет любопытства. А в деревне после моего появления сразу пойдутразговоры. А еще у меня сильно болит нога, я временно хожу с палкой, поэтому,сестренка, приезжай ты, и мы вместе подумаем, как строить нашу дальнейшуюжизнь. Всегда твоя…»

Вместо подписи стояло изображение медвежонка.Я полюбовалась на искусный рисунок, вернула письмо на место, вышла из дома, припомощи все той же пилки для ногтей заперла входную дверь и поспешила к машине.Нина поехала не в больницу – у нее здоровое сердце, она сейчас находится вгостях у своей сестры.

Дом на Ломоновском проспекте напоминалгигантский океанский лайнер. Кажется, здание построили в пятидесятых годахпрошлого века и в нем было несколько тысяч квартир. Я поднялась на пятый этаж,и без всяких колебаний ткнула пальцем в звонок. Спустя некоторое времяпослышалось постукивание, потом тихий голос спросил:

– Кто там?

– Мне нужна Елена Ивановна, вдова ЮрияПлахтина, – ответила я.

Загремела цепочка, залязгали замки, дверьраспахнулась. Из прихожей выскочила маленькая белая собачка и принялась скакатьвокруг меня, как обезумевший резиновый мячик.

– Не бойтесь, – сказала хозяйка, опиравшаясяна палку, – Маркиза не кусается. Кто вы?

– Виола Тараканова, – не подумав, ляпнула я.

Хозяйка, одетая в длинное домашнее платье,выронила клюку и пошатнулась. Мысленно ругая себя за глупость, я схватила Еленуза плечи.

– Я Виола Тараканова, но не дочь ОлегаЕфремовича Тараканова, мы тезки. Понимаю, что это звучит невероятно, но всеименно так. Давайте покажу свой паспорт!

Елена, не моргая, смотрела на незваную гостью,потом вдруг вздохнула и с явным трудом спросила:

– Что вам надо? Я не знаю никакой ВиолыТаракановой!

Я сделала удивленное лицо.

– Неужели? Разве Нина не успела рассказать вамв деталях о своей жизни в Клязине? Кстати, где она?

– Кто? – одними губами спросила ЕленаИвановна.

– Нина Тараканова, – уточнила я, – сестраОлега Ефремовича. Хотя, думаю, никакие они не родственники. Гостья на кухне?Это прямо по коридору?

Плахтина прижала к груди стиснутые кулаки, ая, быстро стащив куртку и сапоги, пошла без приглашения на кухню.

В просторной квартире Плахтиной кухняоказалась маленькой. Но Елена Ивановна постаралась впихнуть туда всенеобходимые хозяйке вещи. Едва я ступила на коричневый линолеум, как в глазахзарябило от всевозможной утвари, развешанной на стенах. Нина сидела околонебольшого стола, покрытого цветастой клеенкой. Увидав меня, она замерла, потомрезко вскочила, ударилась головой о низко висящий шкафчик и закричала:

– Ты?

– Знаешь ее? – прошелестела Елена, стоя напороге.

Нина обвалилась на табуретку.

– Вы мне сочинили весьма складную историю, –со сладкой улыбкой сказала я, наблюдая, как лицо Нины начинают покрыватьрозовые пятна, – но разрешите напомнить вам поговорку: у лжи короткие ноги.

– Чего вы хотите? – пролепетала Плахтина.

– Найти убийцу Оли, – твердо сказала я. –Похоже, ее лишила жизни тень из прошлого.