Слизняк, одновременно устраиваясь так, чтобы я хорошо видел его бритые ноги. – Он далеко не такой прибыльный, как считает большинство людей. Вкусы быстро меняются. Поэтому я согласился участвовать в схеме Кэрол и Литтл-Рока. Я делал копии украденных ими негативов, а они продавали их как оригиналы. – Он улыбнулся, показав запачканные помадой зубы. – Технология изготовления копий негативов – предмет моей гордости. Я сам разработал ее. И она абсолютно надежна. Позволяет воспроизвести негатив с такой точностью, что никакой эксперт не отличит его от оригинала.

– Вы применили эту технологию для копирования негативов комикса с Джессикой, так? – спросил Роджер. Я знал, что именно так Слизняк и поступил, но я точно ничего не говорил кролику. Представьте себе. Должно быть, сам додумался. Сообразил.

– Оригиналы вы продали Джессике, – заявил он. – А Рокко – комплект копий.

– Еще одно подтверждение, насколько они были хороши, – усмехнулся Слизняк. – Даже такой эксперт, как Рокко ДеГризи, не понял, что имеет дело с фальшивкой.

Роджер повернулся ко мне:

– Извините, напарник, что вмешался. Хотите забрать его обратно? – Его словесный шарик вышел размером с дубинку и такой же твердый, как прошлогоднее печенье. Он ударился об пол и выпустил собственный шарик со словом «БАХ!» жирными буквами внутри.

– Нет, продолжай, – ответил я. – Ты отлично справляешься.

И кролик продолжил, даже не подарив мне в знак благодарности хотя бы самую крохотную улыбку.

– В ночь смерти Рокко вы пришли к нему домой и продали ему фальшивые негативы, – объявил Роджер. – Он посмотрел их и выписал вам чек на десять тысяч долларов. Затем бросил негативы в камин.

– Да. Представляете? – снова усмехнулся Слизняк. – Если б он только знал, сколько мастерства было вложено в их создание! И вся эта работа превратилась в дым.

– По завершении сделки, – продолжил Роджер, – вы сделали Рокко еще одно предложение. Хирам Тонер имел дело с богатыми коллекционерами через посредника. И этим посредником были вы. Тонер дал вам фотографии оригиналов, которые получил от Кэрол Мастерс. Вы знали об их происхождении и все равно отвезли Рокко. Только вы не собирались продавать их – по крайней мере сами оригиналы. Вы намеревались продать ему историю, стоящую за ними. Правильно?

Слизняк кивнул. Открыв круглую коробку, стоявшую у него на столе, он достал парик из длинных белокурых волос, надел его, немного поправил, придав желаемую форму, и надул губы, глядя на свое отражение в зеркале.

– Я показал Рокко фотографии оригиналов, украденных из его галереи, и сказал, что еще десять тысяч, и он услышит о них очень интересную историю.

– И он заплатил еще десять тысяч, что объясняет, почему в тот вечер он выписал вам два чека, а не один. Затем вы сдали ему всю мошенническую схему.

Слизняк снова кивнул, но осторожно, чтобы парик не соскользнул.

Меня так и подмывало предложить ему прикрепить парик степлером, но шутить совсем не хотелось.

– Как отреагировал Рокко, когда узнал, что его сын и его лучший фотограф сговорились против него? – спросил Роджер.

– Подошел к телефону и позвонил каждому из них.

– Вы были в его кабинете, когда он звонил?

– Да.

– Вы слышали, что он говорил?

– Да. Кэрол – что он знает о ее краже собственных работ из его галереи и изготовлении копий негативов для их многократной продажи. И пообещал сдать ее полиции. Литтл-Року он сказал почти то же самое – что их схема развалилась. Но про полицию ничего не говорил. Приказал мальчишке немедленно приехать к нему для беседы.

– Кто-нибудь из них, Кэрол или Литтл-Рок, приходил к нему, пока вы там были?

– Нет, ни один.

Затем Роджер задал вопрос, который, должен признаться, не приходил мне в голову. Разумеется, когда-нибудь он обязательно пришел бы. Но пока не приходил.

– Зачем вы вообще разоблачили эту схему? Разве Кэрол и Литтл-Рок мало платили вам за изготовление копий негативов?

– Платили они нормально, но один из моих контактов сообщил, что несколько коллекционеров, купивших эти подделки, случайно встретились, сравнили их и поняли, что их облапошили. Тогда они проследили свои цепочки до первого звена.

Итак, в значительной степени афера развалилась по сценарию, который, как предполагали Кэрол и Литтл-Рок, должен был рано или поздно воплотиться в реальность. Понимая, что тоже теряет один из источников дохода, Слизняк, выходя из игры, хапнул себе последний куш от Рокко в виде чека на кругленькую сумму.

– В ту ночь Рокко выписал чек и Тонеру, – сказал Роджер. – Зачем?

– Рокко решил пойти дальше и выкупить копии негативов, даже зная, что они поддельные. С их помощью он собирался удерживать Кэрол и Литтл-Рока на отведенных им местах. Вряд ли он сдал бы их полиции. Ему просто нравилось держать других в страхе. Он положил чек Тонера в конверт и попросил меня отправить его по почте по дороге домой, что я и сделал.

Затем кролик сменил тему и повернул разговор на сто восемьдесят градусов. Отличный прием. Выводит вашу добычу из равновесия.

– Нам известно от Литтл-Рока, что вы много раз обращались от его имени к синдикату с предложением выкупить контракт кролика Роджера.

Слизняк подошел к окну и прислушался к выкрикам неравнодушных горожан, скандировавших на улице: «Эй, клоун, вон из города!» Затем задернул плотные шторы, полностью заглушив звук.

– Верно, я обращался в синдикат, – подтвердил Слизняк.

Порывшись в сумочке, он достал сигарету и поднес ее к губам, ожидая, пока кто-нибудь из джентльменов не даст ему прикурить. Я скорее позволил бы ему умереть у меня на глазах от никотинового приступа, но Роджер сдался и сделал то, чего от него ждали.

– Мы с Литтл-Роком довольно часто обсуждали кролика Роджера и сходились в его оценке, – сказал Слизняк, стряхивая сигарету после каждой затяжки в пепельницу. – Кролик обладал огромным талантом, а Рокко пустил этот талант на ветер. Литтл-Рок не мог напрямую обратиться к отцу с предложением о выкупе контракта, поскольку тот принципиально отказал бы ему, желая поставить сына на место. Поэтому Литтл-Рок попросил меня выступить посредником. Но Рокко ни за что не хотел продавать контракт кролика. Я предлагал ему почти вдвое больше справедливой рыночной стоимости Роджера, но нет, Рокко был твердо намерен держать кролика в своей конюшне. Почему – я не знаю и теперь уже не узнаю никогда.

До сих пор кролик исполнял ведущую партию один. Не уверен, смог бы я сам справиться с ней лучше. Возможно, как новичку, ему везло, хотя, вместо того чтобы развивать линию с синдикатом, он пошел по полусырой касательной, вовлекающей – кто бы сомневался! – его дорогую Джессику.

– Теперь о том порнокомиксе, в котором якобы снялась Джессика Рэббит, – сказал он. – Расскажите, как