– И я рад вас видеть, почтеннейший, – не вставая, Мороз опустил голову и Игорю, стало понятно, почему он их всех усадил. Так, в положении сидя, их головы были чуть ниже голов дворфа, что не могло не потешить его самолюбие, позволяя смотреть на них сверху-вниз.

– Клин мне в задницу! Оно – говорит?! – Дворф, опустив молот на землю, оперся на него обоими руками: – Стало быть ты, кхуман, разумный.

– И не дитя Машины, – спокойным тоном произнёс Мороз: – И этот зал – наш, уважаемый. По праву первого, ступившего в него.

Пока они обменивались репликами, Игорь во все глаза рассматривал первого, встретившегося ему здесь, дворфа. Говоря по-честному, смотреть, а тем более, рассматривать, здесь было особо нечего. Всё тело – толстое, или плотное – выбирайте определение по своему вкусу, было закрыто блестящей, лишённой каких-либо украшений бронёй. Это уже позже, оказавшись в городе, он узнал, что таким образом в сообществе дворфов было принято подчёркивать чистоту своей крови. Мы и так совершенны, рассуждали философы этой расы, так к чему лишние украшения? Пусть этим остальные занимаются, пытаясь рисунками, что на теле, что на броне, скрыть своё уродство. Истинный дворф идеален от рождения, так к чему излишества?

Единственным, что торчало наружу из-под брони, была борода. У вышедшего вперёд она была рыжей, заплетённой во множество косичек, в которые были вплетены ленты золотого цвета.

– Не дитя, говоришь? – Отвлёк его от изучения стоявшего напротив создания, голос дворфа: – Кхек!

Понять – прочищал дворф таким образом горло или звал кого-то Игорь разобраться не успел – строй снова раздвинулся и из него вышел ещё один представитель подземной расы, державший свой молот наготове. Борода у этого дворфа была чёрной, не заплетённой, во множестве мест побитой сединой, отчего казалась пятнистой.

– Проверь их, я прикрою, – первый, взяв молот на изготовку, угрожающе наклонился вперёд: – Кхуманы, те ещё твари. Мне они кажутся знакомыми, хотя, – он переступил с ноги на ногу, выбирая более надёжную точку опоры: – Хотя все они одинаковые. Даже бород нет. Дикари.

– Приступаю, – тот, которого, судя по всему, звали Кхеком, поставил свой молот на пол и в его руках появилась толстая, в зеркальной обложке, книга. Шагнув вперёд, и оказавшись чуть впереди рыжебородого, Кхек поднял книгу над головой, нацеливая её корешок на сидевших людей и тот засветился жёлтым светом.

– Сидим смирно, – тихо произнёс Мороз: – На нас обид нет, мы…

Рыжебородый, несомненно, услышавший его слова, снова переступил с ноги на ногу, перехватывая оружие и Мороз смолк, оборвав себя на середине фразы.

На сей раз ждать пришлось прилично.

Светившийся жёлтым корешок зеркального тома то темнел, набирая оранжевых тонов, то светлел почти до белого, но, в конце концов, просто погас, прежде пропустив по себе приглушённую радужную волну. Кхек же, всё это время, державший книгу над головой, совсем по-человечески хмыкнул, а затем, раскрыв свой том, повернулся к первому, принявшись что-то ему говорить, водя пальцем по видимым только им, строкам.

– Довольно, – рыжебородый, отстранив его рукой, опустил молот на землю и Кхек, попятился назад, где и был моментально поглощён строем щитов.

– Тебя я знаю, – кулак рыжего, облитый блестящим металлом, нацелился на Мороза: – Мы уже пересекались. Но ты оказался достаточно умён, чтобы вовремя отойти с нашего пути. Этих, – кулак нацелился на остальных: – Мы встречаем впервые, и они ещё не успели чем-либо огорчить нас.

Дворф смолк, но и Мороз не спешил нарушать тишину.

– Учтиво, – голова в шлеме качнулась спустя почти минуту: – Не стоит перебивать старших. Вас в Книге обид нет, а потому, – отпустив рукоять молота, дворф развёл руки в сторону, словно готовясь их обнять: – Я, Горз, мастер-рудолов поселения Песчаного Водопада, приветствую вас и готов обсудить сделку по дальнейшему сотрудничеству! Да будет так! – Легко приподняв молот одной рукой, он звучно стукнул им по полу и ряд щитов за его спиной, приподнялся, чтобы секундой спустя обрушиться на каменную поверхность, рождая волну скрежета, затопившую пещеру.

– Буду рад обсудить сделку, мастер-рудолов Горз, – Мороз, расслабленно улыбнулся и хлопнул ладонью по полу, подтверждая согласие от имени отряда.

Следующие почти пол часа были посвящены отдыху – отошедшие в сторону Мороз с Горзом что-то тихо обсуждали, оставив остальных в покое. Игорь, как и остальные члены их отряда, устроился у стены, где уселся, привалившись к каменной поверхности, давая роздых вытянутым ногам. Наскоро перекусив – в сумке Мордея оказался запас небольших светлых батончиков, отдававших сыром, он принялся разглядывать дворфов, большинство из которых коротало время за тем же занятием. Сейчас, когда они сняли свои шлемы, прежде делавшие их всех на одно лицо, позволяя различать бойцов только по бородам, Игорь внезапно обнаружил множество совершенно различных лиц. Молодые, старые, со шрамами и без, лысые, с затейливо выстриженными узорами – они были совершенно различными и это открытие, к его удивлению, порядком его шокировало.

– Что, приятель, – Мордей, видя состояние товарища негромко рассмеялся: – Поражён?

– Ну да. Я их вижу впервые, думал, – Игорь чуть замялся: – Ну как это бывает – все на одно лицо покажутся, а тут раз, – развёл он руками: – И словно я их всю жизнь видел, словно жил с ними.

– Это потому, – кивнул Мордей: – Что они Первые. Нечто навроде расовой особенности – сильная индивидуальность и, при этом, высокая сплочённость. Вообще, – он поёрзал спиной о стенку: – Занятная раса. Себе на уме, но, при этом могут быть как лучшими друзьями, готовыми умереть даже за тебя – представителя более низкой с их точки зрения расы, или – наоборот. Возненавидеть так, что прощение станет совершенно невозможным. Только не надейся, – усмехнулся он: – Что раз ты не враг и обиды не нанёс, то они целоваться с тобой будут. Не прогонят – и то хлеб. Кстати! Ты историю, как они здесь, в Счастливом мире, появились, знаешь?

– Нет, – помотал головой Игорь и покосился на Мороза, продолжавшего свою беседу с мастером Горзом: – Расскажешь?

– А чего б и не рассказать, – перехватил его взгляд Танцор: – Время у нас, благо есть. Скажи, – он пожевал губами: – Ты про «Рудознатец» слыхал?

– Про что?

– Значит не слыхал. «Рудознатец» – это корабль дворфов. Космический. Ну тот, что от звезды к звезде летит, понимаешь?

– Что такое космический корабль я знаю, – поморщился Игорь: – Слушай, Мордей. Я, типа, не дикарь. Что такое космос – знаю. И на кораблях летал. На разных – как на одноместных, так и на крупных. Совсем уж за дебила не держи, а?

– Я просто уточнял, – ничуть не обиделся тот: – Тогда кратко. Дворфы собрали «Рудознатец». Ну собрали и отправили куда-то. В космос. Зачем и куда – неизвестно.

– Это как – неизвестно? Вот просто собрали – и лети отсюда нахрен? Бред же. Или это секретно было?

– Не секретно, – помотал головой Мордей: – Ты не перебивай, слушай. Эээ… Да! В общем – корабль собрали. Большой, даже очень большой корабль. Загрузились и полетели. Летели долго, а потом раз – и топливо кончилось. То ли не рассчитали, то ли авария – неизвестно. Короче – дальше им без топлива – только по инерции. А это – долго. И тогда экипаж решил топливо поискать.