– А мы что? – Тея, немного зеленоватая, словно её укачало в пути, поморщилась: – Нам что заткнуться?

– Именно так, госпожа клерик, – совершенно серьёзным оном произнёс Мороз, сопроводив слова энергичным кивком: – Молчите и всё.

Поселение Песчаного Водопада и вправду разительно отличалось от всех прочих, посещённых Игорем прежде. Да, с момента своего появления здесь он успел побывать всего в нескольких, но сейчас, стоило ему лишь перешагнуть границу городка, как его сапог звонко клацнул подковками подошв о метал, сменивший собой ставший уже привычным камень. Задать резонный вопрос – «а нахрена тут металл?», он не успел – вышедший из-за соседнего дома дворф, на котором было подобие комбинезона горчичного цвета, неторопливо подошедший к ним, остановился в паре шагов от Мороза, стоявшего чуть впереди, и, степенно огладив широкую бороду, осведомился:

– Ну и чего вы тут забыли?

Прежде чем ему ответить, Мороз, проведя ладонями по щекам, словно сгонял с них воду, поклонился, сложив руки в замок на уровне живота:

– Просим разрешения взойти на борт, уважаемый.

– В доступе отказано, – дворф, ещё раз погладив бороду, сунул руки за широкий пояс, набранный из чередовавшихся блях жёлтого и зеркального металла, недовольно качнул головой:

– Проваливайте. Мы не собираемся тратить ресурс жизнеобеспечения на всяких бродяг. Закрываю шлюз! – Его рука поднялась, но Мороз, до того кивавший каждому его слову, шагнул вперёд, атакуя негостеприимного хозяина заготовленным козырем:

– Имею разрешение на швартовку, господин вахтенный!

– Кем подписано? – Дворф, скривившись, пошевелил в воздухе пальцами свободной, не поднятой, руки: – Кто настолько лишён мозгов, что…

– Командир группы разведки, мастер рудознатец второго ранга Горз.

– Ээээмммм… Я хотел сказать…

– Я передал господину мастеру второго ранга карты разведанных мною скоплений. Они в ближайших к точке нашей встречи секторах. И, должен заметить – те районы уже были исследованы, транспортные пути проложены, но месторождения остались нетронутыми. Просто приходи и разрабатывай. – Продолжая говорить и убрав руку за спину, Мороз шагнул вперёд, отчего вахтенный попятился: – А также уступил ему права на плацдарм, который мы полностью зачистили, но не провели полевых изысканий, – пальцы убранной за спину руки зашевелились, подзывая остальных и троица шагнула следом, отставая от Мороза на пару шагов.

– Это была честная и выгодная обоим сделка. Так посчитал мастер Горз и так считаем все мы, господин вахтенный. Или вы желаете её оспорить? Скажите – и мы покинем борт немедленно. Да, немедленно, – он несколько раз кивнул: – После получения компенсации, равной моему вкладу, разумеется. С процентами, разумеется, господин вахтенный. Так вы оспариваете решение мастера Горза?

– Я?! – Дворф продолжал пятиться: – Я совершенно уверен… Мудрость и осторожность… Вы понимаете… Я должен был… Что сделка… Заключённая между… Эээ… – покосившись на приоткрытую дверь соседнего дома, из-за которой доносился запах жаренного мяса, вахтенный, быстро попятился к ней, а оказавшись в паре шагов от проёма выпалил: – Добро-пожаловать-на-борт! Извините-обед! – После чего, юркнув внутрь захлопнул створку, на которой немедленно проявилась надпись: – «Обеденный перерыв. Зайдите позже».

– Дворфы, – вполголоса пробормотал Мороз, когда остальные подошли: – Жуть какие спесивые, но, при всём при этом – до дрожи боятся гнева начальства.

– И ты на этом сыграл? – Мордей, в животе которого громко заурчало, покосился на закрытую дверь: – Это оно правильно, но вот перекусить, и я бы не отказался.

– Терпи до Каменного Неба, – хлопнул его по плечу Мороз, и, кивнув на возвышавшееся впереди высокое здание, добавил: – Бонус поселения, основанного членом экипажа – прямая ветка до столицы. Пойдёмте, – поманил он их за собой: – Эта улица – Главная Ось – и она, так же, как и на Рудознатце, соединяет нос с кормой. Впрочем, я повторяюсь. Туда нам, короче. Там и администрация, и поезд. А ты, – подмигнул он Мордею: – Потерпи ещё немного. Прибудем в столицу – там и перекусим. Пошли.

Главная Ось была именно такой, какой и положено быть центральной улице провинциального городка. В меру широкая, заключённая в плен стенами домов, по которым тянулся, не прерываясь несложный геометрический узор, она была прямая как стрела и точно так же, если не считать узора, была лишена каких-либо излишеств. Метал под ногами, камень стен с боков, да золотая нить узора – этим исчерпывался весь дизайн, делая путешествие по Оси скучно однообразным.

Но – только для них.

Не прошли они и трёх десятков шагов, как Мороз, заприметив двигавшейся им навстречу приземистый силуэт, согнал всех на край улицы, строго-настрого приказав поклониться, когда местный окажется напротив.

В отличии от них, «своего» улица встречала куда как красочнее. Стены домов, стоило дворфу поравняться с ними, расцветали рекламными проекциями, не то предлагавших что-то, не то звавших куда-то. Что именно хотели донести огни реклам так и осталось секретом – яркие прямоугольники, овалы, треугольники и круги с квадратами, были заполнены текстом, набранным из символов, чьи рубленные и острые формы походили на руны и были совершенно нечитаемы. Загораясь, когда прохожий оказывался рядом, он немедленно гасли, стоило им оказаться за спиной прохожего – как догадался Игорь, виной тому была прижимистость владельцев заведений, не желавших тратить хоть каплю энергии впустую.

Поравнявшись с согнувшимися в поклоне людьми, дворф, удостоив их мимолётным взглядом, брезгливо скривился, чуть замедлил шаг, демонстративно огладил бороду, у него она была какой-то квадратной, выкрашенной в чередовавшиеся белые и красные полосы, и, фыркнув нечто неразборчивое, двинулся дальше, гордо задрав голову.

Выпрямить спины Мороз разрешил только тогда, когда спина дворфа удалилась от них на пару фасадов.

– Считайте повезло, – помассировал он поясницу: – Что мы в обед попали. Окажись мы тут в их вечернее время, в том смысле, когда бортовое время будет считаться таковым, кланялись бы всю дорогу. Хех! – Хмыкнул он: – Я раз так попал. С десяток метров прошёл – каждый шаг поклоны отбивая, а потом плюнул, вышел за пределы поселения и ждал пока ночь по их часам не настанет. А иначе – никак, – кивнул он Игорю, уже приоткрывшему рот для вопроса: – Никак. Иначе обида – как же так – низший и непочтение выражает.

Дальнейший их путь к площади прошёл без осложнений. Улицы поселения, словно вымершее в обеденное время, после которого следовали два часа обязательного отдыха, были пусты, отчего их отряд довольно быстро добрался до административного здания, обойдя Ангарную Палубу – такое имя носила площадь, по самому краю, тщательно глядя себе под ноги и избегая даже коснуться толстой чёрной линии, обозначавшей её границы.

Как пояснил всезнающий Мороз, палубу Ангара могла попирать лишь нога дворфа, а её центр, где, опять же, по его словам, расположился выложенный мозаикой герб этого городка – образ всё того же «Рудознатца», был доступен лишь члену экипажа, основавшему «Песчаный Водопад».