– Сразу предупреждаю, – продолжила Алия, – не снимай его и никому никогда не позволяй этого делать. Иначе моё заклятие будет разрушено, а единственная слабость проклятия обернётся силой, и ты навсегда останешься крысой. И никакая магия уже не сможет этого изменить.

– Поняла, – сказала Рен.

– Видишь, что одна бусина бледнеет? – добавила Алия. – Они бледнеют и по очереди будут становиться белыми. Когда побелеют все, ты снова обернёшься крысой. Как я и сказала, постарайся к этому моменту найти безопасное место.

– А всегда будет так больно? – спросила Рен.

– Да, – кивнула Алия, – и когда становишься человеком, и наоборот.

– Каждый раз?

– Каждый раз.

Рен тяжело вздохнула и кивнула.

– Алия, а есть какой-то шанс полностью освободиться от проклятия?

– Я сделала всё, что в моих силах, – Алия на секунду опустила взгляд, явно расстроенная тем, что не смогла сделать больше, – так что теперь остаётся только один вариант.

Глаза Рен загорелись.

– Правда? Какой?

– Найти Андерата, – сказала Алия. – Он проклял тебя, а значит только он знает полностью устройство проклятия. И, может быть, согласится самостоятельно снять его.

Рен явно скептически отнеслась к этой идее.

– Боюсь, шансов почти никаких, он точно не станет помогать.

Алия кивнула.

– Да, кажется, он из тех, кто не прощает обид. Но я бы предложила сыграть на его гордости. Расскажи ему, как невероятно умело было наложено проклятие и что только невероятно умный Колдун способен его снять. Вдруг он согласится. Если только не решит просто убить тебя.

Рен на мгновение поникла, но затем снова улыбнулась.

– О, думаю, он будет только рад помочь! Он поймёт, что у него нет другого выбора, когда увидит, какие сильные у меня союзники! Величайший Флейтист в мире и самое чудовищное чудовище!

Она вскинула руки и театральным жестом указала в сторону Патча и Барфера. Те невольно обернулись, не сразу поняв, что Рен имела в виду именно их.

– Ох, – вздохнул Патч.

– Эм-м, – пробормотал Барфер.

Рен с улыбкой хлопнула в ладоши.

– Рада, что вы согласны! – заключила она. – Андерат понятия не имеет, что его ждёт!

Следующие несколько часов Алия проверяла Рен на наличие возможных последствий от использования заклинания. Хитроумные тесты включали в себя сжигание волос с головы Рен и удерживание еловых шишек на локтях.

Тем временем Патч нашёл на одном из столов в пещере Алии пустой лист бумаги и грифель и записал то, что она сказала ему в круге из соли.

Он уставился на то, что написал. Кто-то произнесёт эти слова, кто-то, кто с радостью предаст Патча. После чего ему придётся срочно бежать. Алия говорила, что пророчества до добра не доводят, и он вынужден был согласиться – и вот оно уже начало его волновать.

Мальчик стал нервно складывать листок, будто тот был чем-то опасным.

– Что это у тебя? – вопрос застав его врасплох.

Вздрогнув, Патч обернулся и увидел Барфера.

– Ничего, – быстро сказал он и убрал листок в карман.

Барфер кивнул на вход в пещеру, где Алия пыталась выяснить, как долго Рен сможет подпрыгивать без остановки.

– Знаешь, Рен не шутила, – сказал он, понизив голос, – о том, чтобы выступить против Андерата.

– Боюсь это плохо закончится, – покачал головой Патч, – после того, что мы видели в огне, я бы не захотел встречаться с его женой. Тебе она не показалась страшной?

– Возможно. Но если бы я смог поговорить с Алькераном, его грифоном, возможно я бы выяснил, как лучше действовать. Вдруг найдётся нечто ценное, что мы могли бы предложить в обмен на его помощь. Что-нибудь такое. Магическое…

Патч недоумённо уставился на него.

– Ты имеешь в виду Маску?

– Ты до сих пор не рассказал о ней ни брату Тобиасу, ни Алии.

– Разумеется нет! – сказал Патч, – она ценная! И очень важна для моего будущего, учитывая что родители Рен не так богаты, как она говорила. А точнее, очень и очень бедны. Маска – единственная ценность, что у меня есть.

– И ты не расстанешься с ней, даже чтобы помочь Рен?

Патч что-то недовольно пробормотал, стиснув зубы, но всё же сказал:

– Ладно, ладно. Если Андерат согласится помочь нам в обмен на Маску, тогда… хорошо.

Барфер похлопал его по спине.

– Ты очень благородный, – сказал он, – горжусь тобой.

– Благородный и голодный, – буркнул Патч.

Они покинули Гемспар. Рен ехала на одной лошади с Патчем, Алия – с братом Тобиасом. Патч понял, что почти хочет, чтобы снова появились бандиты – вот бы увидеть, как с ними разберётся Ведьма с горы Гемспар. Наверняка это было бы великолепное зрелище, но обошлось без него.

Когда они подъехали к аббатству, Патч спешился и подвёл лошадь, на которой сидела Рен, к воротам. Эрнер Витлок в своих чёрно-пурпурных одеждах выбежал им навстречу.

Патч был невероятно рад видеть друга, и они тепло обнялись.

– Не должен ли ты арестовать меня, – спросил Патч негромко, – прежде чем я снова сбегу?

– За что мне арестовывать тебя, Генри Смит? – спросил Эрнер и весело подмигнул ему. – Как всё прошло? – Патч улыбнулся и кивнул на всадницу, Эрнер взглянул на неё и расплылся в улыбке. – Рен? Это ты?

Рен спрыгнула с лошади и обняла Эрнера.

– Это я! Видишь, я стала немного побольше.

– Значит проклятие снято? – воскликнул Эрнер.

– Вроде того, – сказала она, – есть временные трудности, но я надеюсь полностью исцелиться в ближайшее время.

К ним подошли брат Тобиас и Алия.

– Мы привезли лекарство для Рандела, – сказал брат Тобиас. – Как он?

– Никаких изменений, – ответил Эрнер, – ваша Песнь Исцеления отлично справляется.

– Хорошо, хорошо, – кивнул брат Тобиас.

– Что собираешься делать? – спросил Эрнер у Патча. – Задержишься в аббатстве?

– Когда Рандел Стоун очнётся, я хочу оказаться от него как можно дальше, – ответил Патч, – так что чем раньше мы уедем, тем лучше.