– Но вы не можете рассказать ему обо мне! – воскликнул Патч. – Прямо сейчас я считаюсь мёртвым. Если он узнает, что я жив, мне придётся скрываться до конца своих дней!

– Я не стану говорить о тебе, – сказал брат Тобиас. – Всё будет по-честному: мы сохраним твой секрет, а ты – наш. Я просто скажу, что Алия вызвала видение, чтобы увидеть последние секунды жизни Гамельнского Крысолова, и передала мне то, что услышала.

– Ты думаешь, что сможешь так легко одурачить Рандела? – спросила Алия. – Подобная магия требует добровольного свидетеля, и он захочет узнать, что же это за свидетель.

– Я скажу, что ты изобрела новое заклинание, для которого свидетель не нужен, – сказал брат Тобиас. – Он тебе не поверит.

Брат Тобиас на мгновение задумался.

– Поверит, если ты скажешь ему об этом.

Алия посмотрела на него, приподняв бровь.

– Ты хочешь, чтобы я дождалась, пока Рандел придёт в себя, и поговорила с ним? Всё ради того, чтобы парень не угодил в темницу? Вот уж нет! Мне есть чем заняться, – но все вокруг – Барфер, Рен, да и сам Патч – смотрели на неё с таким умоляющим выражением, на которое способны разве что замёрзшие котята или голодные щенки. Сперва она была непреклонна, но её уверенность постепенно слабела. – Ох, ну, ладно! – согласилась она наконец.

Брат Тобиас кивнул.

– Значит так. Пусть Рандел решит, что делать, когда проснётся.

На этих словах Патч понял, как сильно хочет спать, и широко зевнул, за ним зевнула Рен, а за ней и Барфер.

– Уже поздно, – сказала Алия, глядя на луну, – ложитесь спать. Особенно ты, Рен. – Она наклонилась и собрала бумаги, исписанные непонятными словами, изрисованные кругами и стрелками. – Мне надо изучить свои заметки, чтобы найти слабину в проклятии Андерата. Увидимся на рассвете!

Они легли спать возле догорающего костра. На рассвете их разбудил оклик Алии, направлявшейся к пещере с большим глиняным кувшином.

Рен потянулась и протёрла глаза, но Патч знал, что спала она совсем немного. Впрочем, как и он сам.

Барфер рядом с ними всё ещё храпел. Патч начал его расталкивать, и даже сумел его усадить, но дракогриф проснулся только наполовину.

– Как это утро только посмело настать так быстро?

– И не говори, – вздохнула Рен. Она посмотрела туда, где в отдалении от них Алия посыпала солью из кувшина какие-то фигуры на земле.

– Видимо она нашла способ помочь тебе, Рен, – сказал Патч.

– Мне страшно спрашивать, – призналась Рен.

Они все следили за приготовлениями Алии, пока та наконец не подошла к ним.

– Я готова, – сказала она. – Рен, я надеялась полностью снять проклятие, но, боюсь, оно слишком хорошо исполнено. Так что могу предложить тебе это, – она вытянула вперёд ладонь, на которой лежал браслет из ярко-синих бусин, – мне удалось найти некоторый изъян в проклятии, благодаря которому я смогу временно защитить тебя от его действия. Этот браслет даст тебе возможность несколько дней ходить в человеческом облике. Это лучшее, что я могу для тебя сделать, – она повесила браслет на шею Рен. – К сожалению, его недостаточно просто надеть. Его нужно привязать к так называемому «образу формы». Процесс довольно болезненный, – она пристально посмотрела на Барфера и Патча, – поэтому вы двое ни при каких обстоятельствах не должны вмешиваться! Иначе ваше подруга окажется в большой беде. Вы меня поняли?

Они синхронно кивнули – под суровым взглядом Алии любой сто раз подумает, прежде чем ослушаться её.

– Тобиас, проследи, чтобы они ничего такого не выкинули, – велела Алия.

Патч страшно боялся за Рен, но мог только стоять и смотреть, как Алия относит его подругу к символам из соли и сажает в центр. Насыпав ещё соли, Ведьма замкнула большой внешний круг, затем ступила внутрь него и заговорила. Язык был Патчу не знаком – грубый, гортанный, почти сплошь состоящий из шипения и плевков. Слова постепенно складывались в дикий речитатив.

– Ри ти ко пак, – кричала Алия, – тхаг пак скарра так!

Она вскинула руки над головой, повторяя гортанные звуки всё громче. Послышался низкий рокот, воздух внутри круга начал мерцать.

Рен запищала, цепляясь коготками за браслет, который явно причинял ей боль.

– Ри ти ко пак! Тхаг пак скарра так! – внезапно Алия выбросила руки вперёд, раскрытыми ладонями указывая на Рен. Воздух над кругом будто сгустился, его движения стали похожи на растекающееся по поверхности воды масло. Патч и Барфер напряжённо переглянулись. Рокот звучал всё громче.

Рен вскрикнула, извиваясь от боли. От мест, где бусины касались её шёрстки, начал подниматься дым.

Патч шагнул вперёд.

– Мы не можем вмешиваться! – одёрнул его Барфер, но Патч не обратил на него внимания и сделал ещё один шаг вперёд. Он обходил внешний круг. Теперь от него исходило тепло, а свет внутри внезапно покраснел. Грубый напев Алии звучал всё громче и громче, Патч увидел её лицо….

Он быстро подбежал к своей сумке и достал из неё Флейту. Стоило ему броситься обратно к кругу, на его пути вырос брат Тобиас.

– Ты её слышал? – сказал он. – Если вмешаешься – навредишь Рен!

Патч указал в центр круга.

– Там что-то не так! Посмотри на Алию, брат Тобиас! Посмотри на её глаза!

Брат Тобиас обернулся и, ахнув, отшатнулся от круга.

– Святые Небеса…

Лицо Алии превратилось в ухмыляющуюся маску, глаза которой пылали алым огнём. Речитатив уже звучал дико и безумно – после каждого слова из её горла вырывался даже не смех, а жуткий безумный хохот.

Рен, окутанная дымом, кричала без остановки, корчась от боли. Все застыли на месте, с ужасом глядя, как свет в центре круга меркнет и остаётся лишь алое сияние глаз Алии.

– Она же умрёт! – закричал Патч. Он подошёл к кругу так близко, как смог, и осторожно пощупал ногой уплотнившийся воздух. Как он и предполагал, это был барьер. Посмотрев на вращающиеся узоры над соляным кругом, мальчик вспомнил, что говорила Алия: её описание сложной структуры колдовства и то, что она не слишком отличалась от слоёв Песен.

Он начал играть ту же Контр-Песнь, которой защитил Рен в Паттерфоле. К его удивлению, под влиянием музыки узоры барьера стали меняться. Он попытался изобразить что-то похожее на уже существующие узоры, чтобы как-то им противостоять. Снова и снова он менял мелодию и следил за изменением узоров, и вот ему наконец повезло – образовался небольшой просвет, который начал постепенно расширяться. Заиграв громче и увереннее, мальчик вытянул руку вперёд. Ему действительно удалось прорвать барьер, и разрыв был достаточно широким, чтобы в него можно было запрыгнуть. Разбежавшись, Патч нырнул вперёд и больно ударился о землю внутри круга. Обернувшись, он увидел, что разрыв затягивается. Он будто попал в самое сердце бури – в оглушительном рёве едва различались крики Алии и вопли Рен. Ветер бросил ему в лицо горсть земли, почти лишив зрения.