Женщина рядом закричала, а Люциус не сразу поверил своим глазам. Этот надменный мальчишка распростерся у ног толпы, как принесенная на заклание жертва. Бокал упал и покатился к Люциусу. Принц был бледен как никогда, глаза закатились. Стратос опустился на колени и прокричал:

— Врача! Он не дышит, — Ларс касался шеи Террона, стараясь найти пульс. Чуть тише, но также нервно он сказал Люциусу, под носком ботинка которого оказался бокал, — Принца отравили.

Люциус мотнул головой, обводя взглядом толпу. Консул Синьдзе стоял тут же, смотря на умирающего Ориона, подняв голову как можно выше. Что скользнуло в лице Ли-Цина: ненависть или торжество победы? Возможно, это болезненное презрение к принцу, ставшему занозой для их огромной империи… Это больше не был актёр, заигрывающий со зрителями. Он показал монстра, которого скрывал под мягкой оболочкой.

Люциус чуть не прорычал проклятье — его план летел ко всем чертям?! Или… Нужно всего-лишь взять себя в руки и играть с новыми картами, не теряя лица.

— Всем агентам в зале: взять консула Синьдзе и его людей под стражу. Никого не выпускать из зала. Бригаду дежурных врачей в главный зал. Принца Ориона отравили, — взявшись за клипсу передатчика, сообщил Люциус.

Флейм и Скайлер, как спущенные с поводка собаки, ринулись вперёд. Музыка оборвалась. Звуки битвы в парке наконец достигли зала, и все люди ринулись к выходам. Люциус сел на колени, как и советник принца, суматошно проверил пульс Ориона. Не находя признаков жизни, он посмотрел на руки умирающего. Чистые пальцы, нет и следа нужного ему перстня…

Люциус хотел было обыскать Ориона, но вовремя поднял глаза на помощника мальчишки. При Стратосе этого делать было нельзя. Люциус медленно скользнул по этому человеку взглядом. Ларс, когда хотел, мог быть невзрачным и неинтересным, но не сейчас. Люциус увидел, как его губы сжались. Затем заметил серебряную цепь, контрастирующую с чёрной рубашкой советника. Перстень, висевший на ней, пропал в кулаке Ларса.

Люциус прищурил глаза, когда нашёл новую цель для себя.

К ним наконец подбежали три человека в медицинской форме, забирая с рук тело принца.

* * *

Чем ближе Нова была к точке нападения, тем яснее проступал страх, как жар от углей под ногами — «Адский огонь».

В тьме парка между деревьев Рей двигалась так быстро, как могло позволить благоразумие. Платье мешало, и Нова украдкой дернула разрез на юбке, тот послушно разошёлся почти на две трети. И в череде тёмных силуэтов деревьев показалась широкая поляна слишком правильной формы.

Гигантская змея, вознесшаяся головой выше деревьев, и десяток оперативных агентов в полном боевом обвесе — чёрные костюмы, мечи из Аэронита, наплечники легкого доспеха. Судя по отличительным знакам — группа самой Нэбулы. В эфире была какофония криков. Возможно, из-за того, что Рей слишком приблизилась к оперативной группе, передатчик ловил именно их частоту.

Бойцы с антигравитационными установками с разбегу доставали до груди или хвоста твари. Прыгали вокруг змеи как насекомые. Та отбивалась от назойливых соперников, плевалась огнем. Два фургона стояли поодаль: судя по следам, они проехались прямо по стриженному газону, вывалившись из гаража. У машин стояла командующая, через рацию координирующая своих подчиненных.

— Аку, не лезь под огонь, сдохнешь. Кто-нибудь из вас наконец достанет его голову? Сзади заходите… — высокая женщина с тонким шрамом на лице, пересекающим глаз и длинными серебристыми волосами будто и не нервничала, отчитывая своих подчиненных. Словно… Словно они на тренировке в Вирт-бое. Заметив наконец девчонку в красном платье, вышедшую из-за деревьев, Нэбула уставилась на неё, приподняв бровь, но не прекратила раздавать приказы в передатчик.

— Сержант Нова, Агентство безопасности, отряд защиты принца Ориона, — вытянулась Рей, надеясь, что её наряд не испортит впечатление от военной выправки. — Люциус приказал мне выяснить, что происходит.

Нэбула хмыкнула, оглаживая треклятое платье ироничным взглядом.

— Я надеялась, Люциус пошлёт к нам кого-то посолидней… — ничуть не стесняясь, прокомментировала Нэбула её вид. — Хотите присоединиться к ребятам? — будто бы пригласила широким жестом её к битве женщина. — Одолжить оружие? — показала она за плечо на один из фургонов. Рейлин отступила на шаг. Какого черта? Она что издевается? Рей распирало от нереальности событий.

— Что здесь происходит? — огрызнулась девчонка, наверное, впервые отступая от военной субординации настолько сильно.

— Тварь Хаоса. Уровень опасности — третий. Ребята едят таких на завтрак, — небрежно сказала Нэбула.

Нова впервые за время работы в Агентстве подумала о том, что хотела бы поработать в отделе этой акулы, чтобы также просто и играючи говорить о монстре высотой с ангар. Но это ей точно не светило. Говорили, Нэбула берет к себе только универсалов… Пройти отбор способен был разве что Кай, а она пусть и очень хороший, но всего лишь интуит — все равно, что птица с одним крылом.

— Нам стоит эвакуировать гостей с приема? — Нова наконец собралась, стараясь выглядеть профессионально и безразлично в тон настроению Нэбулы. Хотя на коже её плясали алые всполохи, и она не всегда могла сдержаться, вздрагивая от криков и ударов.

Нэбула в ответ растянула губы, её улыбка была похожа на тонкое изогнутое лезвие:

— Вам стоит разве что найти того, кто смог создать разлом и призвать тварь. Мы все равно уберём эту гадину через полчаса.

— Создателя разлома? — переспросила Рей.

— Её кто-то призвал. Иначе как эта мерзость смогла попасть на Эдем?

Нова дёрнулась. Перед глазами предстал образ консула Синьдзе.

— Этот гадёныш где-то рядом. Он не должен терять визуальный контакт с тварью, иначе она ослабнет и не сможет определить, кого атаковать.

Очередной громогласный рёв и всполох огня совсем близко — буквально над крышей автомобиля. Рей лишь сделала два шага в сторону. Нэбуле же пришлось позорно присесть.

— Беритесь за оружие или убирайтесь отсюда, Нова, — рявкнула эта женщина. В Рей вдруг взыгралась злость из-за собственного бессилия. Предложение Нэбулы она так и не приняла всерьез.

Рей развернулась на каблуках. Какого черта Люциус вообще отправил её сюда? Какого она сама так рвалась? Что могла бы сделать? Впервые скользнуло осознание инородности этого чувства.

«Опасность», — змеиным шипением напомнило её сознание. Да, здесь её предчувствие ослабло, перекрываемое каким-то трепетом перед незнакомой ранее тварью. Рейлин оглянулась на машины. Обвела взглядом симметричный круг деревьев… Те больше всего походили на силуэты людей.

Она внимательно осмотрелась и вместо того, чтобы вернуться к Люциусу и принцу, по спирали начала обходить парк. Шаг, другой — и она замерла. Впереди между деревьями действительно стоял человек, покачивающийся из стороны в сторону. В своей чёрной одежде во тьме он не