Защитники собрались в пункте межпланетной связи, почти не пострадавшем во время последнего обстрела уничтожителей.

– Итак, – сказал им Оптимус-Крайн, усаживаясь в кресло оператора. – Ясно одно – мы должны спасти Микула во что бы то ни стало. Весь вопрос в том, как это сделать?

– А что там думать? – заявил Спасатель. – Мы должны лететь к планете Аруп и напасть на этих проклятых уничтожителей. Теперь, когда с ними нет преобразователя, победа нам обеспечена. Думаю, это самое правильное решение.

– Так-то оно так, – возразил Стрелок. – Однако, ты забываешь об их предупреждении. Кто знает, что они сделают, увидев хотя бы одного из нас? Может быть, они сразу убьют мальчика и пустятся наутек? Мы, конечно, их догоним и поквитаемся, но Микула будет уже не спасти.

– Прежде всего, – проговорил Оптимус-Крайн, – нам надо обсудить другой вопрос. Давайте рассмотрим такой вариант: мы не летим на планету Аруп, ничего не предпринимаем, ждем, когда уничтожители с нее уберутся. Возможно, прежде чем покинуть планету, они отпустят мальчика. Может быть, это самый лучший вариант? Бог с ними, с уничтожителями, они от нас все равно не уйдут, но мы получим Микула живым и невредимым – это главное.

– Нет, – покачал головой Томогавк. – Они его живым не отпустят. Как будто я не знаю уничтожителей? Видя, что нас поблизости нет, прежде чем улететь прочь, они убьют мальчика просто из вредности, просто потому, что им нравится убивать.

– Но они же понимают, что в этом случае мы бросимся за ними в погоню и не успокоимся, пока не отомстим! – крикнул Смельчак.

– Ба! – воскликнул Мак-Такл. – Во-первых, они выиграют время, а значит, найти их будет почти невозможно. То есть, для этого надо будет обшарить всю Галактику. Во-вторых, они просто не способны думать о таком далеком будущем. Они убьют его потому, что будут уверены в своей безопасности на данный момент.

– Но мы не можем им показаться на глаза. Если мы и будем за ними наблюдать, то только тайно, – возразил Стрелок. – Кто знает, как они отреагируют на наше появление?

– Кстати, думаю, прилетев на планету Аруп, – промолвил Спасатель, – первое, что они сделают, вышлют патрули. Так что подобраться к их базе незамеченными будет очень трудно. Теперь, когда с ними нет преобразователя, они будут заботиться о своей безопасности еще сильнее.

В зале повисло тяжелое молчание. Защитники обдумывали только что сказанное и мучительно пытались найти решение вставшей перед ними проблемы.

Сидя в кресле оператора и облокотившись на пульт межпланетной связи, Оптимус-Крайн задумчиво щелкал курком пулемета в своей левой руке. Спасатель расхаживал взад и вперед, время от времени рассеянно почесывая в затылке. Стрелок сидел в самом углу. Иногда лицо его прояснялось, как будто ему в голову пришла какая-то идея, но почти тотчас же вслед за этим оно снова хмурилось, поскольку, хорошенько подумав, он понимал, что эта идея невыполнима. Остальные защитники занимались кто чем, но мысли у всех крутились вокруг одного: как спасти Микула с минимальным для него риском?

– Эх, будь я на Земле, – пробормотал Оптимус-Крайн, – я бы порылся в архивах. В давние времена на Земле такое случалось, и был даже разработан метод спасения заложников, при котором они подвергались минимальному риску. К сожалению, я знаю лишь о его существовании. Не хватило времени его внимательно изучить. Кто мог предполагать, что мы столкнемся с такой проблемой?

Защитник вздохнул и промолвил:

– Время, главное – мы упускаем время. Я уже прикинул: у нас в запасе не более суток. Именно столько нужно уничтожителям, чтобы эвакуировать свою базу.

– Сутки – это не так уж и мало, – задумчиво пробормотал Стрелок.

– Но не так уж и много, – возразил ему Мак-Такл.

И снова в зале межпланетной связи воцарилось напряженное молчание.

Тут в зал ввалился Лютик. Кто-то из обслуживающего персонала станции сказал ему, что защитники совещаются о том, как им спасти Микула.

Хорошо понимая, что он пока еще новенький, Лютик скромно пристроился в уголке и стал ждать дальнейшего развития событий.

Наконец Оптимус-Крайн сказал:

– Как бы то ни было, но надо действовать. Сделаем так. Мы полетим на планету Аруп, но основная часть защитников останется где-нибудь в поясе астероидов. После этого я, Стрелок и Спасатель отправимся на разведку. Надо узнать, где держат Микула, как его охраняют. Может быть, на месте мы что-то и придумаем. Понятно?

– Понятно, – сказал Томогавк. – Я только не согласен с тем, что на разведку с тобой полетят Стрелок и Спасатель. А почему не я? Я тоже хочу поучаствовать в деле спасения мальчика!

– Да, и я, и я хочу тоже полететь на разведку! – крикнул Волнохват, а за ним участвовать в деле спасения Микула высказали желание и остальные защитники.

– Тихо! – крикнул Оптимус-Крайн. – Со мной полетят те, кого я назначил. Спасатель знает расположение базы уничтожителей. Стрелок лучше нас всех знает планету Аруп, не забывайте, он находился на ней дольше всех нас и хорошо ее изучил. Поэтому со мной летят именно они. Излишне говорить, что в этом деле любая мелочь может иметь решающее значение.

Защитники замолчали. Они понимали, что их предводитель как всегда прав.

– Итак, в путь, – приказал Оптимус-Крайн. – Всем в течении часа зарядиться энергией, проверить оружие, пополнить запас боеприпасов. Те, у кого раны серьезные, остаются на станции. Все остальные – со мной. Через час собираемся у входа. Никому не опаздывать.

Защитники стали поспешно выходить из зала межпланетной связи.

– А я?! – громко спросил Лютик. – Я лечу с вами? Мне бы этого очень хотелось.

– Конечно, – сказал Оптимус-Крайн. – Ты полетишь с нами, ведь ты теперь член нашего отряда. Правда, вышитой подушечки тебе не будет, но обещаю, что ты будешь пользоваться всеми правами, которыми пользуются остальные защитники. Идет?

– Еще бы! – воскликнул Лютик. – Да нужна мне эта вышитая подушечка! Ребята, летим спасать Микула!

– Ну конечно, – сказал Волнохват, и они вышли из зала.

Через несколько минут в нем остались только Оптимус-Крайн и Спасатель.

– Итак, – сказал Спасатель. – Борьба не окончена?

– Безусловно, нет, – ответил Оптимус-Крайн. – Пока по Галактике рыщет хоть один уничтожитель, всегда будет существовать опасность нарваться на какую-нибудь пакость с их стороны.

– Кроме того, – с кроткой улыбкой промолвил Спасатель, – за ними числится небольшой должок. Думаю, неплохо было бы хотя бы частично расплатиться.

– Прежде всего, нам нужно спасти мальчика. Ради этого стоит забыть все обиды. Я не сказал этого вслух, но тоже считаю, что демонтировав базу, уничтожители его убьют. Так что…

– Так что, – продолжил Спасатель, – у нас остались сутки. Или немного меньше.

– Или немного меньше, – как эхо, повторил за ним Оптимус-Крайн.