Микул, который сидел в кресле пилота, скорчившись от страха, тяжело вздохнул, но вылезти не торопился.

– Вылезай, говорю, а то я разнесу твою скорлупу на кусочки!

Хорошо понимая, что Скарпаног может с легкостью претворить эту угрозу в жизнь, Микул открыл люк и вылез наружу.

– Вот! – веско сказал Скарпаног, указывая на него секирой. – Где бы вы были, не обладай я острым умом? Томились бы в плену у защитников! А я, я сразу сообразил, как вывернуться из трудного положения. Почему эта мысль пришла в голову именно мне, а не кому-то из вас?

– Именно поэтому вы – наш повелитель, – осмелился льстиво проговорить Смертоносец. – Вы – великий, могучий, гениальный повелитель, наш тиран.

– Тиран, – пробурчал Скарпаног, несколько сбавляя тон. – Тиран. Лишь только благодаря жуткому невезению я не стал тираном всей Галактики. Эх!

Он махнул рукой, потом неохотно спрятал секиру и распорядился:

– Всем заняться демонтажом оборудования базы. Пленника охранять как зеницу ока. В нем наша единственная надежда на спасение. Смертоносец, пошлешь двух, нет, четырех воинов в патруль, да смотри, подбери самых толковых. Не дай бог, прошляпят появление защитников. А то, что они пустятся за нами в погоню, несомненно.

Немного подумав, он добавил:

– Хм, может быть, удастся это использовать, чтобы расквитаться. А что, вполне возможно!

В глазах у него блеснула надежда.

Обрадованные тем, что повелитель сменил гнев на милость, уничтожители бросились исполнять его приказания.

Отрядив четверых в патруль, Смертоносец потащил Микула внутрь базы. Он втолкнул его в главный зал, в котором все еще лежала вышитая подушечка Лютика, и сказал:

– Связывать тебя я не буду. Но учти, ты должен находиться здесь. Если высунешь нос из этой комнаты – простишься с головой. Я отдам приказ всем уничтожителям. Тот, кто застукает тебя за пределами этого зала, имеет право порубить тебя тотчас же на куски. Думаю, мои воины исполнят это приказание с особой радостью. Ты понял, что я сказал?

– Да, – ответил Микул.

– Ну, вот и хорошо, – и Смертоносец улыбнулся очень недоброй улыбкой.

После этого он вышел. Дел и в самом деле было невпроворот.

Мальчик остался один и, хорошо понимая, что оказался в довольно незавидном положении, присел на подушку Лютика, чтобы хорошенько все обдумать.

Смертоносец не лгал. Он и в самом деле отдал такой приказ, отчасти из-за боязни, как бы мальчик не сбежал, а отчасти потому, что ему запал в душу упрек Скарпанога в том, что он не уничтожил Лютика.

«Если мальчишку убьют, – рассуждал он, – то в зависимости от обстоятельств, это можно будет объяснить либо глупостью самого мальчишки, либо своей мудрой инициативой».

В то, что защитники последуют за уничтожителями, чтобы спасти Микула, Смертоносец не очень верил. Сам он на их месте так бы не поступил ни за что.

Распределив между уничтожителями, кто какое оборудование снимает, и убедившись что они, пусть неохотно, но все же взялись за дело, Смертоносец решил, что позаботился обо всем, и отправился инспектировать работу патрульных.

Между тем Скарпаног все еще расхаживал по площадке перед базой и обдумывал положение, в котором оказались он и его воины.

«В конце концов, – думал он, – могло быть и гораздо хуже. Итог: меня разбили наголову, но все же я на свободе и у меня осталось достаточное количество воинов, чтобы начать все сначала. Не так уж и плохо. Эх, Лютик, Лютик, сколько я сил положил на тебя, сколько пришлось притворяться другом людей. И вот – результат. А победа была так близка, буквально на расстоянии вытянутой руки. Оставалось ее только схватить. Но нет, не повезло, опять не повезло».

Тяжело вздохнув, он дал ради развлечения пробегавшему мимо Клыку пинка и снова погрузился в свои мысли.

«Как же мне начать все сначала? Сомнительно, чтобы судьба послала мне второй такой подарок, как Лютик. Ну, ничего, что-нибудь подвернется. Уж так бывает всегда. Вот ты, кажется, потерял все, а потом вдруг вмешивается судьба и через некоторое время, глядишь, ты снова на коне».

Несколько приободрившись, он огляделся кругом, заметил кораблик Микула, и мысли его приняли иное направление.

Да, ему удалось сохранить свободу, а стало быть, и возможность начать все сначала, но он все еще под угрозой, и будет в опасности еще по крайней мере сутки.

Через сутки, захватив демонтированное оборудование, он сможет махнуть на любую другую планету, построить там новую базу и заняться восстановлением сил, а также будет готовиться к новому раунду игры за господство над Галактикой. Защитники могут искать его сколько угодно. Галактика огромна, и в ней так много планет, что они могут заниматься этим до скончания века. Он же не будет терять зря время.

Через сутки, только – через сутки… А пока существует опасность того, что противники что-нибудь придумают, освободят мальчишку и захватят его в плен.

Скарпаног, конечно же, был умнее Смертоносца и прекрасно понимал, что защитники обязательно прилетят. Он не помнил ни одного случая, чтобы они бросили в беде друга. А значит, все эти сутки нужно ждать новых неприятностей и готовиться отразить атаку, может быть, не одну.

«Только бы мальчишка не сбежал, – подумал он. – Это обернется полным крахом».

Остановившись на этой мысли, он прекратил ходить по площадке и решил проверить, как содержится заложник.

Сказано – сделано.

Отправившись на базу, он остановил первого встречного уничтожителя, им оказался как раз Звездоед, расспросил его, отменил приказ Смертоносца в отношении пленника, поручил Звездоеду передать это другим уничтожителям и потопал прямиком в зал.

Микул, потратив минут двадцать на обследование зала и не найдя в нем ничего, что можно было бы использовать для побега, теперь понуро сидел на вышитой подушке Лютика и думал о своих друзьях. Его очень радовало, что он совершил второй подвиг, еще раз их спас. Эта мысль не давала мальчику совсем пасть духом.

Открылась дверь, и в зал вошел Скарпаног.

Бросив на мальчика испытующий взгляд, он подумал, что было бы неплохо его разговорить и попытаться вытянуть из него какие-нибудь сведения о защитниках. Вдруг они пригодятся?

Подойдя к мальчику, Скарпаног ласковым голосом спросил:

– Ну, мой юный друг, как ты устроился?

Потрясенный такой любезностью, Микул пробормотал:

– Устроился? Да как сказать…

Его поразила метаморфоза, происшедшая со Скарпаногом. Буквально полчаса назад повелитель уничтожителей представлялся ему отвратительным, злобным чудовищем. Теперь же он приходит и пытается проявить заботу к пленнику, с которым некоторое время назад обращался самым отвратительным образом.

«Тут дело нечисто», – подумал Микул и на всякий случай решил разыграть из себя простака.