– Значит, я свободен? – спросил Микул.

– О, нет, пока еще нет. Вот пройдут сутки, мы будем готовы улететь отсюда. Ты разве забыл, что тебе еще надо доказать свою преданность? Так что, пока ты побудешь в зале. Именно сюда должны явиться твои друзья. Тогда ты поступишь так, как мы договорились, и станешь моим другом. Это очень просто, это не потребует от тебя никаких усилий. Ты ведь сделаешь так, как мы договорились?

– Да, – сделав чудовищное усилие, чтобы не ответить отрицательно, сказал Микул. Он лгал главарю уничтожителей только для того, чтобы спасти жизни своих друзей.

– Ну, вот и хорошо, вот и хорошо.

Пододвинув Микулу поднос с едой, Скарпаног направился к выходу из зала. Снова выглянув в коридор, он поманил Брюхо пальцем и вполголоса приказал:

– Будь здесь. Глаз с мальчика не спускай. Одновременно оказывай ему всяческие знаки внимания и внушай, что он наш друг. Разрешай ему делать все, что угодно, только не выпускай в коридор. Понял?

– Как не понять? Будет сделано.

– То-то. Смотри у меня. А теперь приступай.

Вернувшись в зал в сопровождении Брюха, Скарпаног увидел, что Микул принялся за еду, и деликатно кашлянул, чтобы привлечь его внимание.

– Вот мой друг, – сказал он, когда мальчик поднял голову. – Этот славный уничтожитель составит тебе компанию, чтобы тебе не было скучно. Ты не возражаешь?

– Нет.

– Хорошо. Вот теперь я вижу перед собой настоящего друга уничтожителей, стопроцентного лентяя.

И, отпустив на прощание этот комплимент, Скарпаног вышел.

Он ликовал. Еще бы, за каких-то полчаса он перетащил на свою сторону еще одного союзника и тем самым подготовил защитникам искусную ловушку.

«Ну, дорогие мои защитники, – думал он, – приходите, я вас жду. Пожалуй, мне даже удастся сейчас отыграться. Сейчас, а не через какое-то время. Ах, как это было бы чудесно, как здорово!»

Оставшись вдвоем с Брюхом, Микул бросил на уничтожителя внимательный взгляд.

«Ну, этот-то будет попроще Скарпанога, – решил он. – Может быть, и удастся его обмануть. Попробуем… попробуем… Все-таки, какой же этот Скарпаног, при всей его хитрости, дурак. Какой дурак! Бедный Лютик. Ему-то пришлось общаться с ним не один день, а долгое время… Так, время не терпит. Сейчас заморю червячка и попробую что-нибудь придумать. Надо отсюда выбираться».

Решив так, Микул с удвоенной энергией набросился на еду.

Брюхо же в это время смотрел, как он ест, и думал: «Какие странные эти люди. Нет, чтобы питаться чистой энергией, как мы. Странные, непонятные…»

Они вошли в атмосферу и стали спускаться. База уничтожителей осталась далеко в стороне. До нее лететь было еще около часа. Но Оптимус-Крайн настоял на том, чтобы они спустились на поверхность планеты именно здесь, на большом расстоянии от базы. Эта мера предосторожности была принята, чтобы их не заметили патрульные уничтожителей.

– Но так мы потеряем целый час, – возразил ему Спасатель.

– Лучше потерять час, чем завалить все дело, – ответил ему на это Оптимус-Крайн.

Немного поразмыслив, Спасатель признал, что командир защитников, как всегда, прав.

Итак, они опустились к самой поверхности планеты и на очень маленькой высоте полетели к базе. В этот момент, хорошо понимая важность дела, за которое взялись, защитники отбросили все эмоции, оставив только холодный расчет.

– Постоянно следите за горизонтом, – приказал Оптимус-Крайн. – Мы должны увидеть патрульных уничтожителей до того, как они увидят нас. Заметив их, сразу уходим к земле и, спрятавшись, пережидаем, пока они не пролетят мимо.

– Я сделал так же, – сообщил Спасатель. – Они засекли меня с помощью детектора металлов.

– Будем надеяться, что сейчас этого не случится. Иначе наша затея не имеет смысла, нужно повернуться и лететь прочь. Если нас засекут, мы этим только навредим мальчику.

– У меня такое впечатление, что наш малыш может постоять за себя, – заметил Стрелок.

– Да, но не стоит забывать, что до этого ему очень везло. А сейчас в роли судьбы должны выступить мы.

– Да, мы должны, мы просто обязаны ему помочь. И не только потому, что он наш друг. Он спас всем нам жизнь, а если взять меня и Стрелка, так два раза, – проговорил Спасатель.

Дальше они летели молча, целиком сосредоточившись на полете, стараясь все время наблюдать за горизонтом. Внизу мелькали невысокие холмы, овраги, речки, озера. Горы придвигались все ближе и ближе.

До них уже оставалось буквально подать рукой, когда Стрелок предупредил:

– Внимание, впереди патруль уничтожителей.

Трое друзей, мгновенно среагировав, нырнули вниз и приземлились в неглубоком овраге, над которым, на счастье, как раз пролетали.

Быстро спрятавшись в густом кустарнике, они стали наблюдать за небом. Через минуту над ними пролетели уничтожители.

– Ого, – сказал Спасатель. – С ними сам Смертоносец. Похоже, они стали относиться к патрулированию более серьезно, чем раньше.

– Они предполагают, что мы можем появиться, – сделал вывод Стрелок.

– Они не предполагают, – поправил его Оптимус-Крайн. – Они знают.

– Вероятно, ты прав, – согласился с ним Стрелок. – Это значительно усложняет нашу задачу.

– А кто тебе говорил, что она легкая? – усмехнулся предводитель защитников.

– Меня волнует другое, – пробормотал Спасатель. – Заметили они нас или нет?

– Узнаем, когда подлетим к станции. Если нас будет там ждать засада – заметили, – сказал Оптимус-Крайн. – Хотя, думаю, засада нас там может ждать независимо от того, заметили нас или не заметили. Если все остальные уничтожители по умственному развитию приближаются к пылесосу средней мощности, то Скарпаног у них совсем не дурак.

– Это точно, – согласился с ним Стрелок.

Они выждали еще несколько минут, а потом, покинув овраг, полетели прежним курсом.

Когда до базы осталось совсем чуть-чуть, они опустились на землю и проделали оставшийся отрезок пути пешком, то и дело останавливаясь, прислушиваясь и вглядываясь в каждый подозрительный кустик, за которым могла скрываться засада.

К счастью, ее не было, и три друга беспрепятственно подобрались почти вплотную к базе.

Им повезло. Сначала они вышли на полянку, на которой два дня назад лежала антигравитационная платформа Микула, а потом обнаружили в кустарнике дорогу, проложенную Лютиком.

Это позволило им подобраться к базе уничтожителей еще ближе.

Осторожно выглянув из-за куста, Оптимус-Крайн увидел перед собой купол базы и удовлетворенно хмыкнул.

– Что там? – шепотом спросил его сзади Стрелок.