окне Леонарда, за ним три мордоворота – Злыдень и два нелюдя. Немного позже старый маг перенесёт меня на Астер.

Что-то новенькое. Военная тренировочная база. Рябчик среди солдат. Лучший в стрельбе. Лучший в ближнем бою. Ох, Витька! Как всегда, демонстрирует высший класс!

Самолёт. Набит военными. Из окна виден полуразрушенный город.

Витька получает наставления от командира. Они едут на задание. На дороге – гружённые оружием и боеприпасами машины. В задымленном небе – авиация. Слышу, как взрываются снаряды.

Перестрелка. Мой друг и несколько бойцов с одной стороны, с другой – арабы. Вооружённый автоматом Рябчик прорывается в здание к заложникам. Свистят пули, он чудом уходит от них. Перед другом вырастает два противника. У одного в руке острый нож. Витька резко поворачивается и кричит:

– Братишка, вставай! Филька, твою дивизию! Вставай!..

Я проснулся в холодном поту. Мысль, что не отговорил друга, прочно засела в голове. Рябчик, надеюсь, ты выбрался оттуда живой и невредимый. Если нет, я никогда себя не прощу.

То ли от дурного сна, то ли от постоянной нервотрёпки – слабость во всём теле. Мало того, глаза жутко болели.

Так же себя чувствовал, когда конъюнктивитом от одноклассника заразился. Не хватало заболеть во время ответственной миссии. Наверное, всё из-за ядовитой слизи того червя. Непонятно, почему проблемы только сейчас начались, а не сразу?

Поискал взглядом луну, но её словно туман спрятал: пелена застилала глаза, из-за чего я не мог сфокусироваться. Пришлось поднапрячься. Вот и она! Ночная хозяйка небосвода еле виднелась.

Я потёр кулаком глаза, рассчитывая, что зрение вернётся. Молодец, Филя! Поздравляю, ты – неисправимый дурак. Теперь ещё и жжёт, а вот хмарь совсем не рассеялась.

А если туман настоящий, и со зрением всё нормально? Да откуда ему здесь взяться? Были бы ещё у моря – тогда понятно. Не всем? Ну, горячий песок, его омывает холодное течение, воздух с низкой и высокой температурами встречается, затем взаимодействует между собой, и бац! Появляется туман. Объяснил, как мог. Всё-таки, метеорология не моя стихия.

У нас же выходила полная ерунда. В пустыне жара, вода в озере горячая как парное молоко, да и не от него туман поднимался.

Ох, волшебный Астер, продолжаешь меня удивлять. Точно! Как же я раньше не догадался – без волшебства не обошлось. Неспроста мне так плохо, неспроста здесь туман.

Козни приспешников Мрака? Или Искара? Или Грозного Рыка? В лучшем случае залётных магов-разбойников. Нужно вытащить друзей! Но как? Пойти в деревню?

Я пригляделся. Нет, над деревней туман ещё сильнее, он свалит меня до того, как я доберусь до них.

С каждым мгновением становилось всё сложнее видеть. Хотел одеться, но я откинул вчера пончо метра на четыре – в такой гуще тумана не отыщу. Ну и чёрт с ним, всё равно кололось. Доверился интуиции – полез в воду. Она казалась ещё теплее, чем вечером. Только озеро взяло меня под защиту – стало легче.

Я сделал пару хороших гребков под водой. Вынырнул. Повторял, пока не очутился на другом берегу.

Здесь я пришёл в себя окончательно. Утвердился во мнении, что туман колдовской: он исходил из селения. Луна, которая ещё десять минут назад выглядела блеклым пятном, ярко сияла, освещая округу.

Так-с, приодеться бы. Вокруг колючие кусты и широкие листья на пальмообразных деревьях, больше ничего подходящего я не наблюдал. Да и эти варианты подходящими не назовёшь, лучше уже нагишом бегать, чем исколоть «орешки». Ещё сыграют свою роль в продолжение рода Девиеров!

Если враг пришёл за мной, а не за Железным Кулаком, то скоро обнаружит недостачу. Молись, Филя, чтобы не пронюхали об осколке браслета Власти у Хани в сумке, прозвучало в голове. Эх, я совсем забыл о нём!

Нужно разведать обстановку в деревне. Но как? Всюду проклятый туман.

Размышляя, я двигался вдоль берега (хотел обойти селение с другой стороны). Уже преодолел большую часть пути, когда услышал мелодичное посвистывание из-за деревьев. Стараясь не шуметь, я подкрался.

Вот и вражеский боец. Широкоплечий детина в чёрных доспехах справлял нужду по-маленькому.

Как только я удостоверился, что других поблизости нет, обошёл его и что есть дури приложил головой о ствол. Шлем так и встрял в кору дерева, а обмякшее тело рухнуло на песок. Жертва с огненной копной кучерявых волос оказалась нелюдем.

Проделки Мрака и его приспешников!

Я лишний раз убедился, что в Бронкастере есть предатель. Кто-то же отправил фиолетовых по нашим следам – в случайность верилось с трудом. Ну, держись у меня! Наступит час расплаты, пожалеешь, что на свет появился, Фредегар Конфидион… или Злыдень… или ещё кто-то там из вашей шайки. Пощады не ждите!

Я поспешно переоделся в вещи нелюдя. Повезло, мы были примерно одной комплекции, разве что сапоги немного великоваты, а так всё отлично село. Особенно радовало наличие кольчужных перчаток и закрытого шлема с двумя тонкими прорезями для глаз. Теперь попробуй догадайся, кто перед тобой. Главное, поменьше открывать рот.

Единственное, что разочаровало – меч. Ручка неудобная, да и тёмное лезвие слишком короткое. Клинок больше напоминал боевой тесак, чем благородного Защитника, которым я приловчился махать за проведённое на Тутуме время. Но как говорится: «на безрыбье и рак рыба».

Но как поступить с нелюдем? Сама мысль убить безоружного заставила скривиться. Тем более, я прекрасно понимал, что не сделаю этого. Если уж не прикончил подлеца Джако Свиргуса, то лежавшего без сознания бойца и подавно не смогу.

Я запихнул фиолетовому в рот тряпьё, усадил животом к дереву, закинул руки и ноги, будто он ленивец, который обнимает ствол, и крепко связал их ремнём. Тут как ни старайся – не выбраться.

Проклятье! Только сейчас я понял, что он здесь мочился – бедняга сидел на влажном песке. Пересаживать некогда, пусть радуется, что остался в живых.

Не позабыть бы о нём после. Не хотелось бы, чтобы парня хищники разорвали – лучше уж в плен попасть, чем на небеса. Или куда там нелюди отправляются после смерти?

Через полсотни шагов я заметил высокий костёр. Казалось бы, неподалёку от селения, но почему туман обходил его стороной?

Вокруг огня стояла дюжина бойцов в точно таких же доспехах, что и у меня. Они слушали худощавого блондинчика в светло-коричневом костюме. Чем ближе я подходил, тем отчётливее видел черты его лица.

Рифус. Нет, хитрец и предатель Рифус!

– Шевелись, Кучерявый Фредд, уже скоро старый шаман закончит работу, и тогда мы пойдём в деревню, – возмущённо глядел на меня белокурый юноша. – Заберём у них самое ценное – Ашу!