боевую тройку Альбрехт, отпрыск славного рода Вельфов, потомственных вояк. Сказал, что станет командиром, и ему в отряде такие и нужны — бешеные.

Однако сейчас адепт Филмур бешеным не выглядел. Наоборот, стоял растерянный и тревожный, словно его отчислить собрались.

— Да вот думаю, — медленно сказал декан боевого факультета. — Ежели сильно не приглядываться, ты на сыночка этой старой куртизанки очень похож. И это хорошо.

Он обернулся к остальным ребятам.

— Что, если заслать приманку? Мы уже видим, что заклинания коронованной змеихи работают с отложенным эффектом. Главное, чтобы жертвы попали под воздействие взгляда василиска. Видать, пока они каменные, их разум обрабатывается злым колдовством. А как дело к концу подходит, окаменение спадает само. Девку вчера раньше срока вернули, потому и подзадержалось ее сумасшествие. А болезный Юстас сразу и сомлел перед чужими чарами. И гадина точно будет их ждать. Но вряд ли она внимательно рассмотрела их лица. Через мозг неразумной ящерицы подобное сложно сделать даже королевским магам. И мы этим воспользуемся. Переоденем адепта Филмура в нарядные тряпки Юстаса и отправим в поместье. Эдгар, срочно отправь весточку мадам, пусть прямо сейчас подсобит с одежонкой. И девицу найдем среди наших, кто потолковее да побойчее. Вы помните, как она выглядела?

— Вот так, — ухмыльнулся Альбрехт и обвел ладонями перед грудью широченные круги.

— Как Герда, что ли?

— Нет, наставник. Герда выше и шире в плечах. Лялечка тоже не подходит, если спереди и сзади можно ваты натолкать, а на голову парик натянуть, то росточком все равно не дотягивает…

— Ты подумай еще, как я буду во всем этом драться! — возмутилась Ниенна. — Мне в колдовской работе сосредоточенной надо быть. А я начну переживать, что парик с головы свалится!

— Вот леший, — ругнулся преподаватель. — Придется кого-то из новеньких девиц в курс дела вводить, а времени мало…. Она ж еще и ведение ближнего боя должна знать, хотя бы основы.

И не успел больше сказать ни слова, как встала Азали.

— Позвольте мне, магистр, — гордо вскинула она взлохмаченную голову. — Я уже на пятом курсе, ведение ближнего боя знаю на отлично. И в целительстве есть ряд заклинаний, способных нанести непоправимый вред живому организму. А девица Лидия рыжеволосая, как я, только крашеная. Роста мы одинакового, а в остальном… Альбрехт Вельф правильную идею подсказал — напихаем ваты.

— Годится, — кивнул декан. — Тогда пойдешь первая. Иди к кастелянше, пусть выдаст тебе платье. Побесстыднее какое-нибудь выбери. И теплую душегрею сверху. А я пошел готовить портал.

*

Конечно, пришлось еще повозиться. Успокоили Бродди, который, как оказалось, рассчитывал оставить свое рыжее сокровище в избе у родственников, для пущей безопасности. А теперь от переживаний то краснел, то бледнел, как чахотошная благородная дама.

Нарядили Азали в брюки для верховой езды и сапоги, чтобы не поморозилась в дороге, а сверху натянули неприличного вида платье с пышными юбками и кружевами. Довершала облик душегрея с пуховыми варежками и меховая шапочка, едва прикрывавшая кудри.

— Драться в этом будет сложно, — вздыхала целительница. — Надо что-то придумать.

— Тебе не драться надо, а уносить ноги, как только мы вступим в бой! — непререкаемым тоном заявил Бродди. Ну совсем как магистр Удмертий, те же сварливые нотки в голосе! — Еще не хватало лекарей вперед боевиков в заварушку пускать!

— Видишь ли, милый, унести ноги в этом барахле я тем более не смогу, — со вздохом призналась Азали. — Потому придется биться. Или спрятаться в самый дальний угол, а оттуда вас латать в процессе боя, если гадюка кого-то поранит.

На второй вариант Бродди со скрипом, но согласился.

Портал вывел команду на опушку заснеженного леса. Солнце садилось за синие сопки, подсвечивая округу россыпью золотых и серебряных искр. Они сияли на заледеневших ветвях деревьев, на белых, как свежая сметана, сугробах, на торчащих стеблях сухой травы, припорошенных инеем.

Магистр Рейван вышел на тропу к селу первым. В надвигающихся сумерках его мощная фигура и впрямь напоминала медвежью. Боевик оглянулся по сторонам, затем махнул рукой, мол, идите следом, все чисто.

Пока дошли, солнце скрылось за горизонтом. В воздухе повисла морозная пыль, ощутимо похолодало. Цыпин хутор раскинулся внизу, в долине, куда пришлось спуститься с небольшого пригорка. По главной дороге идти к поместью было ближе, но сначала стоило добраться до избы на самой окраине.

Дверь открыла настороженная полнотелая баба, за юбку которой цеплялась девочка лет шести-семи. Не успела хозяйка спросить, кого принесло на ночь глядя, как малышка радостно взвизгнула.

— Дядюшка из столицы приехал!

И прямо босиком кинулась на улицу, в объятия Бродди.

Спустя несколько минут адепты с деканом сидели в комнате у теплой печи и пили узвар из огромных глиняных кружек. Ниенна обхватила чашку всеми пальцами, чтобы согреться, и закрыла глаза, прислушиваясь к тихому гулу в печной трубе и потрескиванию дров.

— Славно, что ты приехал, — говорила тетка Бродди, надевая валенки. — Вилай в город поехал, мясо по лавкам развозить, и собирался остаться на ночь, чтобы с утра успеть на ярмарку заехать, нам с Мартой подарки к Ночи явления купить. А мне именно сегодня госпожа Гарафена велела новых слуг с города встречать у моста перед поворотом на Глосу. А то вдруг заплутают по дороге. Посидишь с племянницей, пока я не вернусь? Не хочу брать ее с собой, застудится.

— Конечно, тетушка Ксения, — закивал Бродди, обнимая девчонку, доверчиво прижавшуюся к его боку. — Мы все посидим. Марта нам куколок своих показать обещала, как такое пропустишь?

Ниенна заулыбалась, глядя на обоих. Девчонка глазастая, скуластая, веснушки по лицу рассыпаны, как у дядьки. И волос тот же самый, вроде русый, но с каштановым отливом, вон как сияют в отблесках печного пламени. Сидит, пряник печатный мусолит, что дядюшка не забыл с собой из Ахенбурга приволочь, даже с учетом надвигающейся беды и опасного задания. А как иначе? Нехитрая детская радость угодна Всеблагому Левию, да и любому нормальному человеку, если рассудить.

— Я постараюсь быстро управиться, — заверила тетка Ксения и перевела взгляд на декана, сидевшего не со всеми на лавке, а на сундуке в углу.

Вид здоровенного матерого мужика с сединой в темных волосах внушал ей невольный трепет, а уж стоявшие в углу комплекты сабель (наставника и Герды) — тем более.

— А вы, господин чародей, никак упырей ловить приехали? — с тревогой спросила женщина. — Они ж, говорят, зимой спать ложатся.

— Не все ложатся, к сожалению, — Рейван постарался улыбнуться, чтобы ободрить хозяйку дома. Напрасно, улыбка получилась очень зловещей. — Вы правы, госпожа Ксения, задание у нас от его величества — изловить одну… упыриху, да. Только вы никому не