болтайте в поместье, что нас видели. А то упыриха непростая, заворожить может честного человека. Он ей и кровь отдаст, и душу, и секреты выболтает, которые исповеднику не каждый бы доверил.

Тетка округлила глаза и осенила себя знаком Всеблагого Левия.

— Никому не скажу, — шепнула она и исчезла за порогом, в густых сине-белых снежных сумерках.

— Ура! — тут же захлопала в ладоши маленькая Марта. — Так что, нести куколок?

— Неси, малявка, — согласился декан, тихонько усмехаясь в бороду. — А кроме куколок, еще что-нибудь имеется?

— Конечно! — заверила девочка. — Еще заяц шелковый из большого столичного магазина, дядька Бродди в том году привозил. И медведь из аксамитового бархата, только у него глаза пуговичные отвалились от старости, это еще матушкин…

— Вот всех и неси, — решил декан. — Вместе с одежей и прочим барахлом.

Марта довольно хихикнула и тут же полезла по дощатой лестнице на чердак, где у нее была своя комната. Когда девчонка скрылась наверху, декан Рейван обернулся к остальным.

— А теперь быстро проговариваем последовательность наших действий, пока малявка не вернулась. Азали, Эрл, идете вперед. Мы с парнями набрасываем «покрывало невидимости» и проходим сквозь забор с другой стороны усадьбы, накопителей хватит, чтобы и сквозь стену пройти. Главное — вам попасть в дом и отвлечь змею. Гадюка может почуять на расстоянии, что вы щедро одарены магически, и неминуемо заподозрит подвох. Прикройтесь «теневой пелериной» прямо на выходе из избы. Притворяйтесь вялыми, замерзшими и одураченными, клянитесь госпоже в верности — в общем, сами все знаете.

— А я? — шепотом спросила Ниенна.

— Пока посидишь здесь, с Гердой. Не делайте такие лица. Я не намерен класть все золотые яйца в одну корзину. Может статься, попадем в ловушку, и нас надо будет выручать. Способности наши, как ни крути, ограничены выносливостью человеческого тела. Но полукровка-валькирия и некромансерка, отмеченная с малых лет милостью Извечной Матери, способны обратить наше поражение в победу. Поняли меня? А тебе, Ниенна, особое задание.

Пламя прогорало в печи, отражаясь крохотными угольками в карих глазах магистра Рейвана, придавая декану боевого факультета таинственный вид.

— Твой дар позволяет воевать не только телу, но и духу, ты помнишь? Если на этой стороне бытия мы тварь не одолеем, придется тебе вступать в бой за Кромкой. Помни, долго там находиться нельзя, без серьезных последствий для здоровья — максимум половину часа. Знаешь этот ритуал?

— Знаю, магистр Удмертий рассказывал, — кивнула Ниенна, стараясь не показать, что руки вмиг задрожали, а в горле пересохло от страха.

Ритуал, во время которого дух оставляет тело, очень опасен. И участвовать в нем могут лишь некромансеры, одной ногой стоящие по ту сторону жизни. И обязательно рядом должен быть тот, к кому захочется возвращаться. Недаром внимательный декан оставил с ней самую близкую подругу.

— Вот и ладушки, — кивнул Рейван. — Поодиночке выскальзываем из избы, набрасываем заклинания, кому какие велено. Если кого-то из нас вычислили — перестаем тратить силу на прятки и начинаем полноценный бой. Ниенна, ты ждешь сигнального дракона с вестями, независимо от хода битвы. А до тех пор носа в поместье не кажешь.

Уходили быстро. Первыми наружу выскользнули Эрл, кутавшийся в идиотский бархатный сюртук с чужого плеча, а следом Азали, проклинавшая неудобные пышные юбки. Спустя пару минут декан встал, потянулся, сгреб от стенки сабли, шепнул себе под нос формулу и словно растаял в воздухе. Эдгар с Лясаном и Альбрехтом сделали то же самое.

Бродди на несколько секунд задержался.

— Присмотрите и за ним, чтобы гадюка его не уничтожила из мести, — умоляющим взглядом посмотрел он на девиц и придвинул к их ногам корзинку с петухом.

Дверь открылась, будто от порыва ветра, и тут же захлопнулась. Подруги остались одни. Ниенна сидела, кусая губы, чтобы не разреветься сию же минуту.

За себя она не боялась. А вот за друзей…

— Ждем, — упавшим голосом сказала Герда.

Сверху с чердака раздалось очень громкое сопение — это маленькая Марта стаскивала по лестнице ворох разномастных тряпичных кукол, из которого торчали заячьи уши.

— Ой, а где все? — растерянно протянула девочка, как только спустилась на пол и огляделась. — А дядюшка Бродди? Ушел и не попрощался?

И она тут же наморщила личико, собираясь расплакаться.

— Эй, малая, ну ты чего? — вскочила с места Герда. — Дядька твой упыриху убивать пошел, вместе с наставником и друзьями. Вернется скоро!

— Ааа, — понятливо кивнуло дитя. — А вас оставили, потому что вы девочки, да? Девочкам же драться стыдно.

— Почему это стыдно? — возмутилась валькирия. — Мы как тайное оружие в бой пойдем! Вот я, например, смотри, чего умею!

И Герда одной рукой подняла в воздух стол с самоваром, кучей чашек и блюдцем с пирожками. Посуда опасливо звякнула, но вниз не скатилась.

— Видала? — горделиво усмехнулась она перед малявкой, смотревшей на диковинную тетю во все глаза. — Это потому, что мама у меня сражалась, и отец тоже! Значит, и я могу.

Валькирия вернула стол на место и указала на подругу.

— А это некромансерка, она мертвых может поднять из земли!..

— Но не поднимаю, ибо законом запрещено, — поспешила вмешаться Ниенна, пока восхищенная девочка не попросила продемонстрировать и это умение.

— Жалко, — тут же расстроилась Марта. — А то я бы тебя попросила Забияку нашего вернуть, он такой хороший был! Песни пел справные, матушка его очень любила, говорила, что его голос любую хмарь разгоняет.

— Забияка — это колдун? — зачем-то уточнила Ниенна.

Девочка помотала головой.

— Нееет, это петух! У нас долго жил, и жен у него было много, двадцать штук! Да только госпожа всех зарубить велела позавчера, жалко так…

И Марта всхлипнула. Игрушки тут же посыпались на пол.

— А у нас свой забияка есть, смотри, — заговорщически подмигнула Герда. — Кстати, дядюшка твой его от беды спас. Поговори с ним потом, может, и тебе подарит. Бедолаге дом как раз нужен…

Петух, словно понимая, что речь ведут о нем, заинтересованно высунул голову из корзины.

— Ой, красивый какой! — восхищенно пискнула малявка. — А погладить можно?

Пока девочка крутилась над корзинкой, что-то шепча птице на ухо, валькирия и некромансерка успели осушить еще по одному стакану узвара. Обе то и дело поглядывали на дверь. Томительно тянулись минуты. Герда поднялась с места, чтобы подложить в печку дров.

И тут маленькая Марта подняла от корзинки разрумянившееся личико и тихо шепнула.

— А хотите, я вам секрет покажу?

И она потянула в сторону узорчатый половик, под которой показалась щель погреба. Девочка дернула за веревку, привязанную к ручке, и крышка со скрипом отошла в сторону. Изнутри пахнуло не сыростью и репой, а теплом