с трудом опираясь на локти и глядя на змею круглыми от шока глазами. Нет, невозможно их не защитить!

Остановить сердце не выйдет, она поняла это еще во время встречи с василиском. Но ведь у рептилий холодная кровь! Вон какая духотища в поместье. Наверное, потому привыкшая к теплому климату змеиха и носа из дому не казала…

— А ну ползи сюда, погань! — выкрикнула Азали, протягивая руку. — Я тебя сейчас согрею!

Огромная гадина зашипела и кинулась к ней, разевая рот. Прямо по телам стонущих и кричащих людей.

И тогда Азали выплеснула из пальцев простенькое бытовое заклятие, которым владел каждый адепт в их Академии — «горячий чай», призванный вскипятить воду за краткий миг. Правда, любые полезные свойства жидкости при этом терялись, зато вместе с ними уходили возбудители холеры и других заразных хворей.

Кровь — та же водица, но в виде бульона со всякими полезными для живого создания веществами. И кипеть, как оказалось, она способна прекрасно. Змея прямо в прыжке вдруг забила хвостом, бестолково заметалась и рухнула на пол. Кто-то из лежащих на полу захрипел, сталкивая с себя чешуйчатое тело.

Но гадина не обращала на это никакого внимания. Она лежала, открыв пасть, из-под сомкнутых век вытекало что-то дымящееся и дурно пахнущее. К запахам немытых тел прибавилась вонь паленого мяса и кожи.

Еще через мир в стену с той стороны раздался удар, от которого заскрипела лестница наверху. Заскрежетали балки, на которых держался потолок, рухнула из петель дверь чулана. Азали едва успела прижать к себе девочку.

Стена еще раз дрогнула — и край ее осыпался внутрь битым кирпичом. В образовавшуюся дыру влетел декан Рейван, весь искрящий молниями, следом остальные боевики.

— Люди! — закричала целительница так громко, как могла. Вокруг клубилась пыль и строительная крошка, зато с улицы потянуло умопомрачительно вкусным морозным воздухом. — Здесь люди в беде!

Ее услышал Альбрехт Вельф, и тут же бросил в стороны заклинание, обращавшее дерево в неподвижный камень.

— Надо их выводить! — закричал он. — Эта конструкция долго не продержится!

— Давайте, — кивнул Рейван. — На улицу, к кострам. Азали, свяжись с Академией! Срочно сюда целителей и жандармов!

Дважды повторять не пришлось. Азали схватила в охапку девочку, а второй рукой потянула за шиворот ее мать.

— Простите, госпожа, что грубо, иначе не выберемся, — выдохнула она, протаскивая обеих сквозь дыру в стене.

— Я ничего, ничего, потерплю, — всхлипывала женщина. — Только спасите нас!

Следом шел Альбрехт, вынося на плечах полуживого дедка.

— Поморозятся, пока мы змеиху бить будем, — нахмурился он. — Костер надо. Бродди, подпали вон тот куст!

— Не надо куст, он же живой! — простонала хозяйка усадьбы, с трудом перебирая ногами. — Там… дрова у крыльца.

Боевик скрипнул зубами, но спорить не стал.

Пока Лясан, Эрл и Эдгар вытаскивали наружу остальных пленников змеиной царицы, которых оказалось без малого два десятка, Бродди успел запалить три костра. Альбрехт поднялся наверх, к наставнику. Через минуту оба показались на балконе мезонина.

— Чисто! — заорал декан Рейван. — Гадина исчезла!

Люди, зябнущие у костров, с облегчением зашептались.

— Не может быть, — покачал головой Бродди. — Чтобы змеиха так просто от своих планов отказалась? Не верю я в такое чудо.

И тут хозяйка, что сидела на бревнышке у одного из костров и прижимала к груди едва дышащего супруга, подняла голову.

— Никак такое не можно, милсдари чародеи. Она с нас всю кровь сцедила, проклятущая, неужто бросит зазря?

Азали тоже ни капли в это не верила и уводить людей с мороза в безопасный, на первый взгляд, дом решительно отказалась. Но передышка в несколько минут позволила боевикам вытаскать во двор с гостиной все ковры и накидки на мебель, а заодно ворох шуб и валенок из коридора, чтобы люди хоть немного согрелись. Целительница тем временем успела сотворить иллюзорного стрижа-почтовика, что мог летать в любую погоду и передавал вести даже на большие расстояния. Шепнула ему несколько слов и подбросила в воздух.

Теперь оставалось только молиться репяным хранителям, чтобы и у этой сказки был хоть мало-мальски счастливый конец, и подмога успела вовремя.

И тут сзади кто-то дернул Азали за оборки платья.

— Тетенька чародейка, а я знаю, куда злыдня спряталась! — доверительно сообщила дочка хозяйки, кутаясь в огромный и теплый платок. На ногах у малявки были валенки для взрослого, что упирались ей практически в ягодицы. — Она в амбар большой все время ходила, где у нас куры живут! Ну, жили, пока их тоже мор не повалил…

— Где амбар? — тут же насторожился декан Рейван, как раз закончивший перевязывать многочисленные раны девочкиного отца.

— Вон он! — и дитя указало на длинное строение, тянущееся вдоль забора с восточной стороны. Внутри которого тихо и темно.

Люди замолкли и начали тревожно переглядываться.

— Здесь сидите, — велел, наконец, декан. — Мы защитный круг поставим от гадов всех мастей и направленной магии. До моего разрешения из него не выходить! Если гадина выползет — в глаза ей не смотреть!

Они о чем-то тихо пошептались с парнями, собрали людей в кучу, окружили их светящимся кольцом, а затем выстроились в ряд и синхронно задвигали руками.

Амбар затрясся, заскрежетал сухими досками, зашуршал соломой — и развалился на части, как карточный домик. Только крыша аккуратно взлетела и опустилась за забор.

Она стояла неподвижно среди пустых насестов в клубах пыли, сложив руки на груди. Тонкий безгубый рот нехорошо улыбался, черные кудри трепал ледяной ветер, но она словно не чуяла мороза.

А у ног ее сплетался клубок жирных змей.

— Тьфу, погань какая, — сплюнул Бродди.

— Сдавайся, Скарапея! — громко рыкнул декан Рейван. — Мы знаем, кто ты, и чем промышляешь. Тебе не добиться желаемого, люди эти под нашей защитой. А тебя будут судить.

— Судить? — усмехнулась черноволосая. — Сильно вы изменились за несколько сотен лет. Твои предки были счастливы целовать след моих ног.

— Нет у тебя ног! — запальчиво крикнул Эрл. — Один хвост паскудный, и тот мы с целительницей умертвили!

— Ах, это вы мою несчастную голову заживо в собственной крови сварили? — нехорошо усмехнулась Скарапея. — Ну что ж, раз вы знаете мое имя, значит, помните, что их у меня двенадцать.

Волосы взвились над ее головой туманно-черным ореолом, глаза вспыхнули желтым, зрачок вытянулся в узкую щель. Клубок змей у ее ног распался на отдельных гадов. Те бесшумно скользнули по бокам от своей госпожи…

И начали стремительно увеличиваться в размерах.

Из толпы людей в защитном круге раздался истошный женский крик.

— А ну тиххха! — рявкнул медвежьим басом магистр боевых искусств себе за спину. — Мы не собираемся сдаваться!

— Рвотные, блевотные, падучие, какие