комком нервов – настолько, что за короткую дорогу по Викар-лейн умудрилась едва не попасть под автобус, а может, и не один раз.

В сообщении Джейка говорилось:

«Встречаемся возле Биржи зерна. Татуировочный салон прямо позади».

Но чем ближе Лидия туда подходила, тем тяжелее становилось у нее на душе.

Это же просто Джейк, говорила она себе, но почему-то распоясавшиеся нервы совершенно не унимались. Мысль о предстоящей пытке тоже делу не помогала, хотя Лидия радовалась, что наконец-то решила, какую именно татуировку хочет набить. Джейк дал ей контакты Эдди из татуировочного салона, и она послала туда свои соображения, а в ответ получила довольный смайлик и большой палец вверх – видимо, это означало, что идея одобрена.

Она миновала рынок. До места встречи оставалось уже совсем немного. Сердце все сильнее прыгало и трепетало в груди. Она могла бы запарковаться за углом от самой биржи, но предпочла встать чуть подальше, надеясь, что прогулка ее успокоит.

Почему-то не помогло.

Она прошла мимо череды автобусных остановок и вдруг увидела Джейка, с обычной непринужденностью опиравшегося о перила напротив старинного круглого здания. Сперва он не заметил ее, и она на миг замерла, рассматривая наклон его плеч, лохматую шевелюру. Сегодня он, вопреки обычному своему стилю, был одет во все черное, точно кукольник в нерабочее время, но почему-то при виде его у нее стало тесно в груди, и, перейдя дорогу, она почувствовала, что вся задыхается.

Он смотрел на каменные ступени перед входом, где выводил замысловатое соло уличный музыкант с ярко-синей гитарой, и увидел Лидию, только когда меж ними оставалось не более двенадцати футов. Зато тогда лицо его осветилось такой радостной улыбкой, что крохотный голосок у нее в голове – тот, что твердил, что Джейк нарочно отстраняется от нее, – вынужден был умолкнуть хотя бы на время.

– Привет, прекрасная незнакомка.

Как же она соскучилась по этой его кривоватой улыбке! И ее ответная улыбка ощущалась точно счастливый вздох.

– А здорово играет, – заметила она, кивая на музыканта, который тем временем начал еще и петь. От звуков хрипловатого глубокого голоса сердце Лидии тоже запело в груди.

Джейк с жаром кивнул.

– Потрясающе здорово! Я на него уже минут десять смотрю, а он становится только лучше и лучше.

– Так ты теперь практически фанат? – Лидии казалось, шутка прозвучала как-то неловко, но Джейк лишь расхохотался, запрокидывая голову назад.

– Типа того. – Однако он тут же перестал смеяться и, глядя на Лидию, негромко спросил: – Ты как, готова?

Она улыбнулась, загоняя тревожность поглубже, туда, где Джейк ничего не разглядит.

– К иголкам-то? Готова как никогда!

Он снова засмеялся, выпрямился и показал на один из маленьких переулков вокруг старинного викторианского здания.

– Ты отлично умеешь терпеть боль. Ты справишься!

Лидия приподняла бровь.

– Откуда ты знаешь, как я переношу боль?

– Давай посчитаем, – с улыбкой предложил он, устремляясь на обычной своей скорости в переулок. – Подвернутая нога, падение с лошади, эпически отбитый о воду живот и что там было еще?

– Укушенная задница.

Он кивнул, прикрывая глаза.

– Точно. Почему я всегда забываю?

– Такая уж у меня непримечательная задница. – Лидия с напускной обидой выпятила нижнюю губу.

Джейк ухмыльнулся, но даже не взглянул на нее. Лидия ощутила, как все ее нелепое, предательское тело бросает в жар. Однако этот жар мгновенно сменился паникой, стоило Джейку остановиться перед салоном и с улыбкой повернуться к ней.

– Пришли.

Внутри салон оказался ярче и светлее, чем ожидала Лидия. По выбеленным кирпичным стенам и глянцевому серому полу тянулись широкие полосы света, компенсирующие отсутствие окон в боковых стенах. Под самым потолком шел ряд красивых и затейливых принтов в рамках, а пониже на стенах к пробковым доскам было приколото множество небольших набросков – точно стайка бабочек. За стойкой регистрации виднелись две аккуратно обвернутые прозрачной пленкой черные кожаные кушетки, стоявшие почти бок о бок, а в глубине помещения, за небольшой аркой – еще две. Обе ближние сейчас были заняты – два юных хипстера на них оживленно болтали с мастерами-татуировщиками сквозь прерывистое жужжание тату-машинок.

Низенькая фигуристая девушка с ярко-синими волосами улыбнулась Лидии с Джейком из-за стойки. Ее пирсинг и идеально подведенные стрелки на глазах сообщили Лидии, что она, скорее всего, старше тех четырнадцати лет, на которые выглядит. Сама Лидия вдруг показалась себе столетней старухой.

– Привет, – поздоровалась девушка, глядя ровно между ними, – чем могу помочь?

– У нас назначена встреча с Эдди и Максом в одиннадцать. – Джейк улыбнулся ей своей кривоватой улыбкой. Грудь Лидии сжали острые пальцы чего-то крайне похожего на ревность.

– Я им сообщу, – улыбнулась в ответ Синевласка, но из глубины салона к ним уже спешил огромный мужчина, сложением напоминавший медведя. Он приветственно улыбался Джейку из-за косматой рыжеватой бороды.

– Макси! – радостно завопил Джейк, бросаясь к распахнувшему объятия бородачу. – Сто лет не виделись!

Они немного постояли в обнимку, покачиваясь, но наконец Макс отступил на шаг и с улыбкой посмотрел на Лидию.

– А вы, верно, Лили.

Лидия улыбнулась в ответ и протянула руку, хотя грудную клетку ей тихо сдавили пальцы вины.

– Приятно познакомиться.

Макс дружелюбно ухмыльнулся, обхватывая здоровенной ручищей ее ладонь. Каждый дюйм его кожи был покрыт татуировками – затейливыми узорами различных оттенков серого и причудливыми морскими пейзажами. Лидии потребовалось бы несколько часов, чтобы рассмотреть их все.

– Я пока дам вам подписать информированное согласие, а как Эдди подтянется, так сразу и начнем.

– Спасибо, старик, – отозвался Джейк с обычной широченной улыбкой.

– Ты тоже делаешь татуировку? – пробормотала Лидия очень тихо, ровно так, чтобы ее было еле-еле слышно за шумом машинок.

Джейк кивнул, улыбка его никуда не делась.

– Ну конечно! Не мог же я бросить тебя тут в одиночестве. – Его теплые глаза встретились с ее глазами, разбегающиеся от уголков глаз морщинки прорезались глубже. – Помнишь, как было в «Титанике»: прыгнешь ты, прыгну и я.

В груди Лидии зародилось и набрало силу иное чувство – теплое, успокаивающее, совершенно незнакомое. Она торопливо улыбнулась Джейку, всеми силами надеясь, что он не заметит ее состояния.

Макс вернулся с формами информированного согласия, и Лидия с Джейком уселись на бархатный сине-зеленый диванчик у витрины, чтобы их заполнить. Форма была довольно простой: имя, дата рождения, состояние здоровья и признание потенциальных рисков. Лидии случалось в жизни подписывать и более страшные документы, так что она во внезапном приливе уверенности взялась за ручку. И тут услышала голос Джейка:

– Честно скажу, Лил, я изрядно взволнован.

Сердце чуть не остановилось у нее в груди.

Лили.

На счастье, она только начала выводить свое имя – успела написать в графе