Я слушал Кима ничуть не менее внимательно, чем Ней. Еще бы! Где и у кого, как не у потомственного одержимого, мне удастся узнать столько нового о духах?

В результате лекция старшего Касима затянулась далеко за полночь и прекратилась только в тот момент, когда заросли перелеска, где мы спрятались, залил жемчужный свет поднявшейся над горизонтом огромной луны – Раморы, как называют единственный спутник своей планеты ее жители, ну и я в их числе, разумеется.

Только что ярко сиявшая, заливавшая серебристым светом землю Рамора вдруг словно потускнела, и Горрон мог поклясться, что увидел тонкие языки тьмы, почти незаметной дымкой потянувшиеся над травой. Охранник вскинул голову, но вместо жемчужно-белого диска ночного светила в небе виднелось лишь размытое грязно-желтое пятно. Облака?

Горрон нахмурился и передернул плечами от пробравшегося под куртку холода. Только что стрекотавшие насекомые и что-то тихо напевавшие ночные птицы как-то незаметно стихли, и над лагерем воцарилась тишина. Охранник хмыкнул, перевел взгляд на пост у генератора и настороженно перехватил автомат, словно пытаясь найти опору в прохладном смертоносном металле. Пост, освещенный светящим вполнакала фонарем, будто подернулся темным маревом, таким же, как то, что скрывало от взгляда Рамору. Холод стал еще явственнее, и Горрон потянулся к рации, чтобы связаться с центральным постом, уж очень ему не нравилось происходящее. Совсем не нравилось. Но в следующую секунду что-то звякнуло за его спиной, и, резко развернувшись, охранник заметил нечто, медленно ковыляющее через самый центр лагеря. Под стволом щелкнул тактический фонарь, Горрон тихо выматерился и отпрянул в сторону. Нечто было наряжено в точно такую же форму, как и он сам. И на плече у него болтался точно такой же автомат, бьющийся о магазины в гнездах-карманах точно такой же разгрузки, но… это не могло быть охранником.

Бледное, без единой кровинки лицо, невыразительной посмертной маской пляшущее в свете фонаря, вытянутые вперед скрюченные кисти рук с черными когтями, из-под которых сочатся струйки черного дыма, и черные же провалы глазниц, в глубине которых рдеют угли.

Горрон захрипел, пытаясь навести оружие на этого выползка Бездны, но не успел. Откуда-то со стороны раздалась короткая лающая очередь, и ковылявшее тело, дернувшись, переломилось пополам и рухнуло наземь. Горрон наконец справился со своим страхом и навел автомат на цель, как вдруг от распростертого на земле тела взвился вверх черный вихрь и с жутким потусторонним визгом исчез в чаще. Проклятый остров! Проклятые духи! Проклятый Бора!

Ллон Тейго Бора, второй человек Подводного Дома, был в ярости. Слухи, бродившие между наемниками и лаборантами, шепотки, которые он так старательно давил, вдруг обрели материальное воплощение, если, конечно, такое слово уместно в отношении совершенно потустороннего явления. Как он ни пытался доказать, убедить людей в том, что посредник очухался и сбежал, нынешнее ночное происшествие поставило крест на этих стараниях. Темный дух! Подчиняющий! И так близко от открытой воды. Но ведь их не должно быть. Ловушка! Вот что его привлекло. Да-да-да, иначе быть не может. Он наверняка отозвался на сигнал артефакта, потому и не остановился перед близостью океана.

– Ллон Тейго! – Заместитель начальника научного сектора ворвался в палатку Боры, где последний, отдав приказ о наведении порядка в бурлящем лагере, разбуженном недавними событиями и стрельбой, укрылся от шума и гама.

Тейго окинул взглядом бешено вращающего глазами запыхавшегося подчиненного и по одному его виду понял, что тот пришел не просто так.

– Что еще? – рыкнул Бора, уже готовясь выслушать очередную пакостную новость.

– Энгар пропал, – выдохнул научник и вздрогнул, ощутив покатившиеся во все стороны от старика волны ярости.

Но уже через несколько секунд Тейго прикрыл глаза, глубоко вздохнул и, медленно выдохнув, смог взять себя в руки. Давление кипящей злости исчезло, словно втянувшись в своего хозяина, и старик, открыв глаза, уставился на гонца, принесшего ему столь дурную весть.

– Когда? – коротко и резко.

– Н‑не знаем. Вечером Энгар ушел в свою палатку, а когда завертелось все… это… его уже не было.

– Ясно. Свободен, – махнул рукой хмурый старик.

– Может, собрать поисковую партию? – осторожно поинтересовался научник, но нарвался на испепеляющий взгляд Боры.

– Я сказал: свободен! Вон! – Пластиковый стакан-крышка от термоса ударился о стенку палатки в считаных сантиметрах от лица гонца и, оставив на ткани парящее пятно, с легким стуком покатился по полу. Заместитель Энгара еле слышно хрюкнул и исчез за пологом.

Посверлив бешеным взглядом покачивающийся клапан, Тейго скривился и, недовольно дернув головой, вернулся к своим размышлениям.

Значит, темный дух… хм… На фоне нынешних новостей можно сделать несколько выводов. Первым исчез этот недоделанный слушающий. Немудрено. Потусторонние великолепно ощущают опасность, исходящую от мистиков. А вот дальше… дальше следуют события, которые в связке дают очень-очень интересную картинку. Дух зачем-то прихватил артефакт, и именно этот случай не давал Тейго покоя и не позволял поверить в бродившую по лагерю версию, объяснявшую исчезновение «мороженого». Ну зачем темному духу мог понадобиться старый артефакт? Правильно, незачем ему. По крайней мере, так считал Тейго до сегодняшней ночи, но Энгар был тем, кто чаще всех прикасался к артефакту по долгу службы, так сказать. И если допустить, что темный дух пришел именно на зов ловушки и сделал то, что он сделал, значит, темный имеет к ней какое-то отношение. А какое?

Тейго бледно улыбнулся. Очень простое: этот самый дух когда-то был частью защитной системы, привязанной к артефакту! И именно поэтому темный отреагировал на сигнал! Явился и постарался воздействовать на самых опасных, по его мнению, членов команды. Первым стал слушающий, затем дух, возможно даже воспользовавшись телом мальчишки, стащил сам артефакт и напоследок забрал того, кто чаще всех держал ловушку в руках. А значит… значит, цель поисков Тейго Боры очень близко!

– Нарр! – Командир наемников явился, словно ждал, когда его позовут, прямо у входа в палатку.

– Слушаю, ллон Бора.

– Убитый охранник… где он был во время последней активации артефакта? – спросил старик.

– Хм… – Наемник хмуро взглянул на своего нанимателя, но, поняв, что тот ждет немедленного ответа, взялся за свой планшет. Пара движений пальцев – и через полминуты, оторвав взгляд от экрана, Нарр ответил: – Нес охрану у второго поста. Лаборатории.

– Понятно… – Тейго Бора задумчиво потер подбородок. – Я сожалею о происшедшем, Нарр. Обещаю, по возвращении из этой экспедиции я распоряжусь о двойной компенсации родственникам погибшего.

– Это будет кстати, ллон Бора, – довольно сухо согласился командир наемников. – Я вам еще нужен?

– Нет-нет, думаю, в лагере сейчас найдется куда больше неотложных дел. Ты свободен, – растянув губы в печальной улыбке, проговорил Тейго.