– Гипермаяк норкролов? Вильям абсолютно уверен? – резко ставшим серьезным голосом уточнил Квирин. Получив подтверждение, гигант нахмурился, после чего обратился к зависшему рядом научному советнику:

– Линкоры еще не успели скрыться, как из того же гипертуннеля последовали еще десяток рейдеров, обеспечивающих прикрытие гипермаяку. Плохо. Шанс на то, что «Перекресток» уже захвачен, изрядно возрос. Станция связи может выступить точкой координации кораблей норкролов при продвижении во внутренние системы Империи.

– Никаких дредноутов? – обратил внимание на другое Морган. – Видимо уничтоженная верфь являлась основной для производства… Квирин, мы наблюдаем все больше подтверждений, что они пускают в ход большую часть имеющихся в запасе сил. Впервые враг решил поставить на кон абсолютно все. Сейчас отличнейший момент ударить в самое их сердце. Без нормального обеспечения дело времени, пока норкролы исчерпают собственные силы! – практически воскликнул Харт, уставившись на гиганта.

– До этого момента остатки могут изрядно пройтись по человечеству… Атака «планеты» прямо сейчас это действительно привлекательно, но осуществить этот безумный план всего тремя боевыми кораблями нереально. Мы просто не прорвемся к «планете». Нет, вначале «Перекресток», а уже после решаем, что делать. Закончим на этом, – твердо ответил адмирал, покидая небольшое помещение, где команда техников оборудовала новую совещательную комнату.

Продвигаясь по мало освещенным коридорам фрегата, Квирин внезапно поймал себя на мысли, что имперцы большую часть жизни проводили именно в такой обстановке. Сугубо практичные интерьеры космических кораблей или колоний. Регулярное физическое напряжение для обеспечения энергией всех систем. Постоянные тренировки для повышения собственных навыков. Конечно, хватало радостных моментов, но атмосфера откровенного сурового выживания, а не спокойной жизни, никогда не покидала человечество с момента появление норкролов. Она стала привычна, значительно отпечатавшись на всех имперцах. Даже сам адмирал всего два раза находился на поверхности в колониях. Во время гвардейского обучения и непосредственно на Идуне, да и то они все были построены, руководствуясь сугубо рациональностью и эффективностью, пренебрегая множеством других ненужных вещей. Именно поэтому Квирин с искренним наслаждением проводил время в оранжерее на Идуне, пока ее не разнесли снаряды противника, ощущая себя в старом времени, когда люди могли жить на планетах, не скрываясь. Наслаждаться природой и красотой окружающего мира, а не ютиться в тесных помещениях космических кораблей…

Из-за этого адмирал прекрасно понимал, откуда идут корни более эмоционального поведения Моргана и его жажды как можно скорее нанести удар в самый центр норкролов. Борьба на протяжении стольких лет, вероятно, изрядно давила на научного советника в тот момент, когда он внезапно увидел потенциальный шанс закончить давнее противостояние. Или хотя бы значительно его приблизить, пусть даже ценой многих жизней. Нападение на «планету» шарообразных вертелось в голове Квирина давно, еще при первом взгляде на то, что осталось от Терры. Но гигант действительно хотел в первую очередь обеспечить сохранность колонистам, после чего можно было попробовать нанести ответный удар. Тем более некоторые шаги для этого он уже успел предпринять ранее. Только в итоге именно эти действия спровоцировали Моргана на острое желание более активных действий здесь и сейчас. Но для начала требовалось хотя бы избежать внимания кораблей норкролов, целыми группами двигающихся через систему в сторону «Перекрестка».

В итоге, «прятки» затянулись на четыре дня. Квирин для себя установил граничные сроки после исчезновения в гипертуннеле последних вражеских судов, прежде чем его небольшой флот решится на выдвижение. Неожиданно различные группы рейдеров и линкоров врага с определенной периодичностью возникали на радарах «Бочки пороха», вынуждая имперцев продолжать скрываться. Промежутки между их появлениями позволяли экипажам возобновить энергетическое питание, восстанавливая запасы и заряды личного оборудования жизнеобеспечения, давая отдых утомленным людям. Бывшие жители Терры и так с трудом выдерживали спартанские условия на транспортниках, но постоянное ношение личных скафандров совсем выматывало. Особенно детей.

Квирин же только сильнее хмурился при виде количества кораблей норкролов, целым потоком направляющихся в сторону внутренних систем Империи. Если они наблюдали только часть из надвигающегося громадного флота, то ситуация для человечества складывалась не просто критически, а скорее вела к неизбежному концу. При этом, если император в ответ соберет каждый боевой корабль людей в единый щит для отражения нового наступления противника, даже в таком случае виденные силы норкролов представляли огромную угрозу. Конечно, при условии, что человечество не успело потерять слишком много в предыдущих сражениях, и в случае их своевременного сбора. Иначе шансы просто испарялись на глазах, сводясь только к безуспешным попыткам замедлить неотвратимую вражескую лавину, способную смести любые выставляемые преграды на своем пути. Самое паршивое в разворачивающейся на глазах ситуации для адмирала являлась невозможность предупредить имперцев о надвигающейся опасности. Возможно, император уже спрогнозировал такие действия противника, но если нет, то флот Квирина прибудет уже на пылающие останки уничтоженных колоний человечества. К счастью, научный советник спустя сутки успокоил свои порывы немедленно атаковать «планету» врага. Не сумев озвучить адмиралу конкретные шаги для прорыва вероятной обороны объекта тремя имеющимися боевыми судами в их текущем состоянии, Морган смирился с осторожными планами адмирала.

Спустя сутки после исчезновения последних следов шарообразных кораблей Квирин наконец позволил покинуть естественные укрытия на поверхности спутника. Команду на выдвижение корабли гиганта восприняли с мрачной решимостью. Иных путей, кроме «Перекрестка», у имперцев просто не имелось. Без ресурсов они даже не могли создать небольшую колонию, а страдающие осложнениями со здоровьем терранцы только сильнее ограничивали допустимые временны́е границы, не позволяя слишком долго изучать окружающие системы в надежде на нахождение альтернативного маршрута. Впрочем, жители Империи изначально не собирались сбегать, намереваясь сражаться против норкролов до самого конца, каким бы он ни оказался. Судьба Терры у многих стояла перед глазами, сводя единственный возможный исход до смерти одной из сторон, не оставляя других реальных вариантов.

Попытка побега могла только отсрочить гибель, но никак не помочь ее избежать. Лишнее время предоставило бы противнику заняться не только восстановлением, но и развитием. Хорошо, если человечеству за аналогичный срок удастся просто вернуть утерянные возможности, заново отстроив инфраструктуру и производственный потенциал на новой территории. Не существовало никаких сомнений, что норкролы не оставят в покое человечество после стольких лет кровопролитных сражений. Поэтому полтора десятка имперских кораблей стойко последовали за вражеским флотом, готовясь к скорому и неотвратимому столкновению.

Аккуратно продвигаясь по системам, силы Квирина старательно сохраняли безопасное расстояние в размере как минимум одной системы до противника, стараясь раньше времени не догнать его. За четыре гиперпрыжка до «Перекрестка» флот начал посылать периодические сообщения, пытаясь предупредить Империю о новом наступлении. Естественно, никакой возможности узнать, получили ли сообщение имперцы, не имелось, но адмирал приказал продолжать попытки.