С того момента, как мы закончили академию, прошло чуть больше двух месяцев, и Тигра с тех пор уже успела побывать на трех работах. С каждой она по тем или иным причинам уходила. Причины всегда были где-то одни и те же: взрывной оборотничий нрав никак не хотел подстраиваться под требовательное начальство. Но ни разу я не видела Тигру такой расклеенной после увольнения.

Сначала она устроилась ассистенткой к гадалке. Дама оказалась с замашками: таланта и образования ей явно недоставало, вот она и посылала Тигру шпионить за клиентами, чтобы потом их дурить на крупные суммы. Такого бы ни один уважающий себя магический специалист не вынес, не то что Тигра.

Затем была библиотека. Без опыта вообще мало куда берут, а в библиотеке рук не хватает всегда. Причем получившие магическое образование не очень-то стремятся туда попасть: грошовая оплата и скучная пыльная работа в отделе магической литературы (коротко — макулатуры). Основной обязанностью Тигры было проверять магическую лицензию у посетителей, чтобы не-волшебники случайно не взяли не ту книгу. Вроде работенка несложная, хотя и монотонная, однако неусидчивая Тигра то и дело засыпала на рабочем месте. После третьего предупреждения ее попросили на выход.

Ну и буквально неделю назад она от отчаяния устроилась в гастроном, где не нужно было не то что магическое, вообще какое бы то ни было образование. Оттуда вылететь сложно: знай себе раскладывай товары на витрине да улыбайся покупателям. Чем там можно было не угодить, ума не приложу.

Я налила Тигре кружку дымящегося свежесваренного какао и стыдливо пробормотала:

— Тигра, не могла бы ты чуть потише? У меня брат спит и вообще…

Подруга тут же поняла намек и, громко хлюпнув носом, утерла его рукавом. Плакать она перестала, но плечи у нее все еще подрагивали.

— Я видела их, — тихо пробормотала Тигра, не поднимая глаз.

— Видела кого? — не поняла я.

Только тогда Тигра посмотрела на меня с укором, как будто все было донельзя очевидно. А затем выпалила, совсем позабыв про обещание соблюдать тишину:

— Дамиана с этой лисой, конечно!

К сожалению, название этого животного вызывало у меня совсем не те ассоциации, которые вкладывала в него Тигра. Она это сразу заметила, потому что лицо мое скукожилось, как выжатый лимон.

— Ой, Тин, прости. Я не специально.

— Да ладно, — отмахнулась я, хотя теперь едва могла думать о чем-то другом, — продолжай. Я слушаю.

— Я как раз выкладывала на витрину копченые куриные ножки, и тут смотрю — знакомая физиономия. Пригляделась, и точно — Дами! — Если честно, от этого прозвища Дамиана у меня до сих пор неконтролируемые рвотные позывы. — А рядом с ним расфуфыренная девица! Идет, рыжим хвостом своим машет да ушки приглаживает! И под ручку держит!!! — Последнюю фразу Тигра произнесла так, как будто держать кого-то под руку — самое серьезное преступление на всех Плоских землях.

Я все ждала продолжения истории, но Тигра не успокоилась, пока не описала противницу в мельчайших подробностях: и какие у нее большие карие глаза, и какая неприлично короткая юбка, и какая сияющая шерстка. Можно подумать, Дамиан когда-то заглядывался на уродин.

Затем подруга замолкла, скрежеща зубами и явно позабыв о первоначальной теме разговора.

— Так за что тебя уволили-то? — напомнила я.

— А так, ерунда… — Но по раздосадованному взгляду Тигры я поняла, что это вовсе не ерунда. — Разбила витрину и закидала этих идиотов куриными ножками.

У меня челюсть упала на пол. Разбила витрину?! Да если ты работаешь в гастрономе, то чтобы покрыть хозяевам ущерб, не хватит оплаты и за целый год.

— О чем ты вообще думала? Чем ты будешь им платить? — Я действительно злилась на Тигру: зачем вообще было заканчивать академию волшебства, если потом ты устраиваешься на неволшебную работу и влезаешь в долги? Лучше бы она осталась у той гадалки: там хоть перспективы роста были. Это мой отец был мастером зелий: ему клиенты платили достаточно, чтобы он содержал всю семью, а родители Тигры уже давно не работали, скинув бремя кормилицы на свою двадцатилетнюю дочь.

— По правде говоря… Я с ними еще не разговаривала, — нехотя призналась подруга.

— Котелок мне на голову! — не удержалась я. — Так ты что, сбежала?!

Но Тигра не успела ответить, потому что в дверь снова постучали. И кого-кого, а этих гостей я увидеть не ожидала.

Когда я видела тетю Дару в последний раз, она вся светилась от счастья. Обыкновенно полная энергии, сегодня она казалась такой маленькой и сморщенной, что я даже не сразу узнала ее. Зато узнала ее супруга: высокого молчаливого эльфа Валаса. И как мне показалось, волос у него с нашей последней встречи немного прибавилось.

— Моя сестра дома? — безжизненным голосом спросила тетя, и мне ничего не оставалось делать, как кивнуть. Я хотела было позвать мать, но та как будто учуяла появление в доме незваных гостей.

— Дорогая, — обратилась она ко мне, — будь добра, присмотри за Таем.

Мне не нужно было повторять дважды. Схватив переставшую хныкать от шока Тигру, я рванула на второй этаж.

К счастью, брат спал сладким сном в своей кроватке, отчего я вздохнула с облегчением. Он был такой маленький, что каждый раз беря его на руки, я боялась ему что-нибудь сломать. Поэтому обычно я зарывалась в свои учебники по зельям и делала вид, что недоступна. Мысль о том, что я буду делать, когда у меня будут свои дети, я решила пока не развивать. В любом случае, надеюсь, в обозримом будущем это не случится: с моим теперешним образом жизни у меня не так уж много ухажеров. В академии парни ко мне подступаться не рисковали, а немагическое население Урги вообще ведунью за человека не держит. Как-то сходила я на свидание с младшим братом кузнеца… В общем, даже рассказывать стыдно. То ли я с отчаяния оказалась такая напористая, то ли у парня и без того был взрывной характер, но из «Кентавра и кофе» меня впервые выставили взашей. А не надо было говорить, что ведьмовство не профессия!

Я оглянулась. Тигра распласталась на полу, раскинув ноги и руки в стороны, совсем как пятиконечная звезда. Ухом она прильнула к половице.

Порой полезно иметь под рукой оборотниху со звериным слухом.

— Ну, что они там говорят? — спросила я, но подруга только замахала рукой, мол, не мешай.

Несколько бесконечно долгих секунд я молча сидела в кресле и кусала ногти.

— Они говорят о полях, — прошептала Тигра, кинув на меня многозначительный взгляд, а затем приложилась к полу другим ухом. — Говорят, что наследный принц сбежал из дворца. Начали пропадать маги. В диком лесу…

Но тут Тигра замолчала, как будто услышала что-то такое, что предпочла бы не слышать.