— Ну, пквх, — повторила я, искоса поглядывая на Герольда.

— А-а! — поняла наконец Рутель и, наклонившись к моему уху, сказала так тихо, чтобы мальчики не услышали: — Если ты о «парне, которого все хотят», то я распустила дам-совет. Теперь он нам не нужен.

Вот это новость! Мир вокруг становился все чудесатее и чудесатее. Наученная горьким опытом, я даже засомневалась, Рутель ли это передо мной. Но причин обманывать меня у нее явно не было, так что я немного расслабилась.

Однако, похоже, зря, потому что Рутель снова ко мне наклонилась и прошептала:

— Кстати, мои поздравления, подруга, подруга, с приобретением «парня, которого все хотят». Обращайся с ним аккуратно.

Не успела я ничего возразить, как влюбленная парочка скрылась за воротами академии. Герольд только таинственно пожал плечами.

Как назло, единственными занятиями в тот день у нас были зелья. Не знаю, кто там наверху придумывает такие жестокие шутки, но это было не смешно.

Профессор Доротея пришла на занятие со своим младшим сыном, которому не было еще и двух лет. И, может, в честь наступающих каникул, а может, просто по доброте душевной, вместо контрольной она разрешила нам сварить любое зелье, которое нам только захочется для дополнительных баллов. Сами понимаете, дополнительные баллы никогда еще лишними не бывали, так что я обрадовалась и принялась листать учебник в поисках чего-нибудь необычного.

Сидящий неподалеку от меня Лис выбрал зелье улучшения настроения, которое как раз хотела выбрать я. Расстроившись, я разом перемахнула на последний раздел, который оказался посвящен любовным зельям. Ох, а я и забыла.

— Профессор! — Я подняла руку и громко крикнула (хотя кричать громче, чем плакал годовалый Дон, было невозможно): — Я выбираю приворотное зелье!

Получив одобрение, я пунцовая села обратно на место, спиной чувствуя, как Лис сверлит меня подозрительным взглядом. Но обернувшись, я заметила, что он даже не смотрит на меня. Я почувствовала облегчение и досаду одновременно.

Однако когда я обратилась к рецепту, то внезапно пожалела, что взяла такое сложное зелье.

— Надо поговорить. — В конце занятия я хлопнула учебником по парте, за которой сидел Лис. Тот даже не вздрогнул, хотя и был очень занят тем, что регулировал температуру в горелке.

— Хорошо, — просто сказал он, и мне пришлось ждать, пока он закончит варить свое зелье. Мне бы сейчас не помешало поднять настроение, но пить магические варева я завязала.

Когда мы уже вышли за ворота академии, Лис снял с себя шапку и надел на меня. Я поморщилась.

— Не так уж и холодно. — Но на самом деле мороз стоял такой, что мне казалось, будто нос у меня скоро одеревенеет.

— Хочешь отметить? — спросил Лис, пропустив мое замечание мимо ушей.

Я посмотрела в его светлые, почти ледяные глаза и сразу представила, как мы сидим в таверне у Перлы и поднимаем бокалы за последний день зелья. Если я и до этого была не в настроении, то теперь мной точно можно было запугивать маленьких детей.

— Знаешь, отмечать такие вещи…

— Какие? — перебил меня Лис. — Конец семестра?

Я сразу почувствовала себя глупо.

— Ладно, — не дожидаясь ответа, Лис схватил меня за руку, — пошли в «Кентавр и кофе».

В кафе было полно народу: скорее всего, из-за погоды. К тому же, подряд гномов, ремонтирующих пристройку к городской администрации, занял все низкие диванчики и хрюкал над какой-то шуткой, попивая эспрессо.

Мы нашли свободный столик в глубине заведения, и Лис сразу заказал нам по кофе со сливками, но без сахара. И как он еще помнит, что я люблю?

— Почему ты не спрашиваешь, о чем я хотела с тобой поговорить? — Задать этот вопрос стоило мне больших усилий. Едва ли я хотела первой поднимать эту тему.

— Потому что знаю, — ответил Лис, глядя мне прямо в глаза. Но по его лицу было совершенно невозможно понять, о чем он думает. Единственное, что можно было сказать наверняка, так это то, что какое бы решение он ни принял, отступаться от него он не собирался.

В моей памяти всплыли события пятимесячной давности, когда мы рано утром с Тигрой в астрономической башне варили так называемое зелье. Кусочки пазла постепенно начали складываться в единое целое.

Тигра с самого начала было заодно с Лисом. Тигра предложила мне эту затею с зельем, и именно она достала рецепт. Вспоминая тот день, я удивилась, как вообще так легко дала себя обмануть. Рецепт еще тогда показался мне подозрительно легким в исполнении. Как я, Юстина Раэль, круглая отличница, вообще могла подумать, что приворотное зелье может состоять из дождевых червей?!

Моя глупость была бесконечна. Я преуспела в учебе, но что касалось жизненной мудрости, то ее дефицит в моей крови приводил к катастрофическим последствиям.

— Не было ведь никакого зелья, — сказала я наконец безжизненным голосом. Если до этого у меня еще и были какие-то сомнения, то теперь я была в этом абсолютно уверена.

Лис кивнул, и я подумала, что в этот момент мое сердце остановилось. Но это было всего лишь мое желание, которому в тот момент, увы, не дано было сбыться.

Не чувствуя рук, я схватила со спинки соседнего стула пальто и, на ходу наматывая шарф, быстрыми шагами направилась к выходу. Я знала, что Лис не будет останавливать меня. Не в этот раз.

Я даже не пыталась утереть льющиеся по щекам слезы. Придя домой, я бросилась к маме в объятья и уже тогда разревелась.

Мы придумываем оправдания, чтобы избежать ответственности. Нет друзей? Это все окружающие виноваты, что не замечают такого классного тебя. Не получается элементарное заклинание? Ох уж эти авторы учебников! Влюбилась в друга? Ну, тут уж точно замешано зелье!

Но чем дольше вспоминала последние пять месяцев, тем больше мне казалось, что для меня зелье было самым удобным извинением. И я поверила во все это, потому что хотела верить, а не потому, что действительно верила. Ведь даже несмотря на то, что прошло столько времени и что я пыталась убедить себя в том, что мне нравится Герольд, а вовсе не Лис, что-то внутри меня все равно продолжало надеяться.

На следующий день, струсив, я отправила родителей в дом городского главы за своими вещами. Мне было стыдно вообще показывать нос из дому, не то что идти в это место.

Через три дня после всех этих событий мне в голову пришло внезапное осознание: Лис просто хотел надо мной посмеяться. Все эти признания, обещания — все это ради того, чтобы унизить меня, показать, что не так-то уж и много нужно, чтобы заставить глупую Тину снова влюбиться.

И то, что он не приходил и не присылал писем, для меня стало очередным подтверждением тому, что это было единственной правдой, на которую я могла рассчитывать. И как и пять лет назад, я снова погрузилась в учебники, энциклопедии и пособия. Только на этот раз они все были о зельях.