class="p1">– Космолет еще не готов, – он не повернул головы, и было видно, что мысли его далеки от нашего разговора.

– Хорошо. А все-таки, – веселость медленно покидала меня. – Мне нужно еще много эксманов.

– Я поговорю с Рустамом, – заявила Веста. – И с другими атлантами. Вместе мы соберем недостающую сумму.

– Не надо, – открестился я. Мне действительно этого не хотелось.

– Для начала я предлагаю убить жнеца, – высказал Рэй мысль, которую все это время обдумывал.

Такое предложение мне нравилось больше.

– Но как? Веста, сможешь его подчинить?

– Нет, не смогу, – смутилась она. – Нам нужно оружие.

– Или союзники, – заявил Рэй.

В задумчивости мы остановились, и я засомневался:

– Возможно, Цезарь даст нам солдат Хепри. Но не хочу подвергать их опасности. Во-первых, здесь нет средств для воскрешения людей, а во-вторых, если поделить пять тысяч эксманов на десятерых… ради пяти сотен я не хочу рисковать уже собой.

– Я говорю не о людях, – продолжил Рэй. – Вам необходимо будет разыскать группу мутантов. Они держатся стаями, так что найдите одного и найдете остальных. Я отыщу следы жнеца, воспользуюсь кэнвоксом и выманю на поверхность. Затем приведу к вам.

– И что произойдет, когда мутанты завидят жнеца? – я скептически скользил взглядом по лицам приятелей.

– Мне кажется, они разбегутся в страхе, – неуверенно предположила Веста.

– Двадцать мишеней лучше, чем три, – возразил Рэй. – Если за мутанта меня принимают иные люди, жнец тем более не найдет отличий.

Глава двенадцатая

Вернуться на поверхность было приятно. Здесь я находился ближе к Марсу.

И сразу же я почувствовал радиосигнал.

– Саша, где вы были? – с упреком поинтересовался Гарольд. – Давно не могу с тобой связаться.

– Под землей. Что случилось? Отправляетесь на захват «Феникса»?

– Еще нет, но это скоро произойдет, так что не уходите далеко. Есть две новости. Вирус удалось победить. Мы разработали инсектицид и уже распылили над очагом заражения. Конечно, он не может быть единственным на планете, но, по крайней мере, в этой борьбе теперь у нас есть эффективное оружие. Увы, даже после уничтожения пепельных клещей зараженных людей спасти не получилось – их болезнь уже миновала предельный порог, после которого мозг пожирал сам себя. Также для нас остается загадкой появление самих пепельных клещей.

– В целом это все же хорошие новости, – рассудил я.

– Бесспорно. Но есть и другая, толковать которую можно лишь однозначно: Эдвард умер окончательно. Он находился на начальном этапе болезни, но после отключения системы клещи выпили остаточную энергию из митохондрий его мозга.

– Понятно… это все?

– Да. Берегите себя. До связи.

– До связи.

– Пепельные клещи – продукт эволюции, – убежденно заявил Рэй, выслушав меня. – Так природа борется с пандемией, которую видит в кибернетике.

– Но ведь гибнет именно биологическая часть существ, – усомнилась Веста.

– Организмы приспособятся. Отказ от технологических вкраплений сделает их неуязвимыми для паразитов.

На смерть давнего друга Веста отреагировала спокойно.

– Я считала его давно погибшим, – ответила она. – И наша последняя встреча это подтвердила.

Мы разделились. Рэй вернулся к месту столкновения со жнецом, а мы с Вестой направились на поиски мутантов. Хеприйцы уверяли, что мутанты сами находят людей и, чтобы вызвать их гнев, нам не придется стараться. Так и случилось.

Мы растянулись в овраге, куда радиоволны доносили нам информацию о передвижении объектов в стороне. В километре от нас возвышались развалины какого-то большого строения, прошлое которого невозможно определить. Вероятно, то был верхний этаж. Обглоданные покосившиеся каркасы стен из тяжелых металлов сопротивлялись разрушению. Даже повергнутые бурями, они отказывались обращаться в пепел и продолжали тянуть свои изувеченные тела к небу. Под действием радиации крыша сооружения истаяла без следа, полы засыпали метровые слои пепла, и сейчас его ворошили мутанты, выискивая пахарей или мелких ящероподобных сауритов.

Не все из мутантов обходились двумя руками, количество рук порой достигало шести и не всегда было четным. Также обстояло дело с ногами и головами. Почти все лишние человеческому организму детали обыкновенно были недоразвитыми и зачастую располагались в непредназначенных для них местах. Так, дополнительные уши, пальцы, зубы или, например, глаза могли оказаться где-нибудь на животе, руке или ноге. У некоторых были хвосты, а в частных случаях и несколько таковых. А вот мутантов без минимального отмеренного природой набора в две руки и ноги не было – таких съедали по рождении, считая обузами стае. Ни в ком из них не находилось симметрии, и во многом потому они выглядели столь безобразными. Некоторые передвигались на четвереньках, многие хромали, имея конечности разной длинны или тела, чрезмерно перегруженные с одной стороны. Одному физиология не позволяла оторвать подбородок от груди, согнутая шея другого срослась с плечом, третий топорщился выпирающими излишними костями, четвертый не сгибаясь касался руками голеней, пятый состоял сразу из нескольких, и непонятно было, считать его за одного, двоих или троих. Мутанты не ограничивались единичными уродствами, каждый обладал набором отличительных особенностей. Оружие им заменяли металлические прутья, ножи и другие предметы, которые подходили для нанесения ударов, одежд они не носили.

«Стая мутантов найдена», – сообщил я Рэю.

«Хорошо. Я пока не обнаружил следов жнеца, вам придется немного подождать. Соблюдайте дистанцию, у некоторых из них могут быть хорошо развиты органы чувств».

Мы полагали себя в безопасности, ибо и сами наблюдать мутантов могли только изменив фокус глаз. Ожидая известий от Рэя, мы лежали в неподвижности, когда со стороны, откуда мы пришли, донесся шорох.

– Ты слы…– я приложил палец к губам.

«Мутант. Расположение: нейтральное. Потенциальная угроза: низкая», – заботливо оповестил сканер. Пока «нейтральное». Двигался мутант в нашем направлении.

«Рэй…»

«Обнаружил следы жнеца, скоро буду».

«Поспеши!» – Я хотел добавить, что нас самих вот-вот засекут, но придумал простой план действий. Мутанты оставались от нас далеко и столкновение с одним не означало столкновения со всеми.

Жестом я показал Весте, что намерен его убить. Он остановился неподалеку и, судя по шороху, искал пропитание в пепле. А потом снова двинулся к нам, но теперь с большей скоростью.

Я бесшумно поправил энергорукава и повернулся к месту, откуда по моим расчетам он должен был появиться. Веста перехватила мой взгляд, покачала головой и показала на себя. Я опустил руки.

На бровку поднялся кожаный пузырь на пяти коротких толстых ногах, с четырьмя повернутыми в разные стороны руками, одной сплющенной головой на огромной шее и второй недоразвитой, лицом выпирающей из раздутого живота.

Он не успел выдать нас криком, искрящийся туман окружил его.

Веста развернула уродца и отправила к стае – полагаю, ей просто не хотелось лишние минуты на него смотреть.

«Лечу к вам, – сообщил Рэй