и женское… О, ещё платье для Новогоднего бала! Конечно, сшить уже не успеют, но я уверена, что найдётся что-нибудь подходящее из уже готовых образцов, хотя, конечно, снимать мерки придётся ночью, как я понимаю?

Я смущённо улыбнулась и пожала плечами. На самом деле приличной девушке следовало бы отказаться от всего этого, но, видимо, я слишком давно не была девушкой, тем более приличной. Я была благодарна императрице за это предложение, потому что мне самой ужасно хотелось почувствовать себя девушкой.

— Спасибо, ваше величество. Вы, должно быть, очень удивлены выбором своего сына.

— Немного, хотя я уже редко чему-то удивляюсь. Зять-демон неплохо закалил мою психику.

Она уже упоминала это, но тогда я была слишком погружена в свои переживания, чтобы заострять на этом внимание. Теперь же… демон?! Такое вообще законно?..

— Мне ужасно интересно услышать эту историю, — улыбнулась я. — О вас с мужем я читала!

— Половина из того, что ты читала — враньё, а вторая половина — ещё большее враньё, — глаза из-под густых ресниц блеснули счастьем. — Но правда живёт где-то в наших сердцах и отчасти — в наших детях.

— Даарт чудесный, — произнесла я и обхватила себя руками. — Даже не знаю, почему я? Разве я достойна? У меня столько проблем.

— Уверена, что достойна! — воскликнула императрица и взяла меня за плечи, заглянув в глаза. — Мой сын не может ошибаться. Он не из тех, кто сделает выбор и после будет жалеть. Он тот, кто сделает выбор и будет счастлив. Вот такой он… Даарт.

Я широко улыбнулась. В этом я была с ней согласна на все сто процентов.

— И я просила называть меня по имени, — добавила императрица и подхватила меня под руку. — Пойдём, у нас ещё много дел! Ты мне столько должна рассказать!

Пришлось рассказывать, опуская лишь некоторые детали, например, о нашей с Даартом встрече в ванной. Вообще императрица Дракмара оказалась невероятно деятельной. Одежду для меня действительно доставили через два часа. Бельё я надела женское, а вот всё остальное — мужское, потому что… Ну потому что иллюзия бы выглядела странно — парень в женском платье.

После этого её величество взяла меня на вечернее чаепитие с придворными дамами, где к моему удивлению обсуждались не только последние новости, но и насущные проблемы. Аликсия сказала, что отныне мне нужно во всё это вникать, хотя женщины поглядывали на меня с удивлением, но пояснять что-то им императрица не собиралась. Признаться, я была несколько изумлена скоростью развития событий, однако где-то внутри испытывала счастье.

Я наконец-то понимала, что именно здесь и сейчас я чувствую себя на своём месте. Не в академии в качестве курсанта Лиара Рамбовского, а на месте придворной дамы. Мне ужасно понравилось думать о решениях проблем как простых людей, так и в масштабах всей империи, например, о строительстве новых пансионов и учебных заведений. Я действительно чувствовала свою значимость и сопричастность.

Поужинав в компании их величеств, я отправилась в свою комнату. Мне выделили личную служанку, но от её услуг я отказалась — всё-таки снять эту одежду я смогу и сама.

Я ждала Даарта. Думала, он вот-вот должен прийти. Проводила время за чтением книги, но больше листала, пребывая в странном состоянии эйфории и пленительном ожидании, таком сладком, что даже сердце подрагивало. Некоторое время смотрела в окно и не без удовольствия заметила императрицу, которая снижалась на подъездную дорожку верхом на трехлапом драконе. Наездница во всей своей красе.

Едва она опустилась, как к ним подбежал огромный темный кот — отсюда я не могла сказать точно, какой он породы, но выглядел зверь устрашающе. Вскоре и они скрылись из виду, оставив меня перед совершенно статичным пейзажем.

Наконец, поняв, что Даарта так и не дождусь, решила готовиться ко сну, к тому же время перевалило за полночь, как раз волосы вымою.

Ванну я принимала долго, наслаждаясь горячей водой и состоянием умиротворённости, которое поселилось в моей душе за сегодняшний день. Если так подумать, день был не из лёгких. Стычка Огмырк и Доренс, последующая лекция Тияра и его безумный план, нападение Эстива, от которого я точно не ожидала предательства, и в итоге знакомство с родителями Даарта.

Многовато для одного дня. Я прикрыла глаза и расслабилась, и уж точно не ожидала именно в этот момент услышать голос его высочества:

— Всё-таки удивительно работает магия иллюзий. Вроде смотрю — обычный студент, а через секунду — поразительно! — заноза в одном месте.

Я распахнула глаза и возмущённо уставилась на Даарта, руками подгребая к себе пену. К счастью, её было много, и моё тело она прекрасно прятала. Жаль, до тюбика с шампунем тянуться далековато — открою все стратегически важные места, а так бы ка-а-ак запустила его в одну венценосную особу. Впрочем, венценосные особы существа редкие, хорошоохраняемые, особоважные, нельзя в них запускать чем-нибудь тяжёлым.

Даарт не сказал ни одного комплимента моей внешности, но его взгляд говорил сам за себя. Принц жадно впитывал каждую черту моего лица, словно пытался запомнить, чтобы впредь видеть даже через иллюзию.

— Позволишь помочь тебе с волосами? — неожиданно спросил Даарт.

Щёки вспыхнули, но я кивнула и села, подогнув ноги. Лорд-оникс улыбнулся и, взяв небольшой ковшик, намочил мои волосы, после чего взял шампунь с полки, выдавил на ладонь и, растерев, начал наносить массирующими движениями.

В этот момент я поняла, что ничего не знала об удовольствии, потому что то, как любимый мужчина прикасается к волосам, массирует кожу головы, втирая шампунь, это нечто за гранью добра и зла. Восхитительно, трепетно, расслабляюще. Я даже застонала под весёлый смешок Даарта.

— Эх, Лира, с тобой не пойдёшь в разведку. Ты слишком ручной котёнок. И сразу выдала родителям наш маленький секрет.

Теперь пришла моя очередь смеяться. А он надеялся сколько их мучить?

Промыв волосы, он смыл пену и теперь нанёс маску. В смутном отражении бронзовой чаши, висящей на противоположной стене, я видела довольного Даарта, с особой щепетильностью возящегося с моими волосами. Даже от такой близости я чувствовала, как на кончиках пальцев подрагивает магия, потому что я с трудом сдерживаю свои эмоции, что же может быть при более близком контакте?

Например, при поцелуе?..

От подобной мысли загорелись даже уши, не говоря уже о пересохших губах. Шумно выдохнув, я постаралась отогнать навязчивую фантазию, а Даарт тем временем открыл кран. Этим он преследовал сразу две цели: во-первых, подогреть воду, а во-вторых, добавить пены. К своему стыду, я заметила возбуждение мужчины