И последними обнаруженными предметами были шуба с муфточкой — белого цвета, потрясающе гладкие, приятные на ощупь.

Я только перестала любоваться нарядом, как прямо из воздуха на кровать материализовалась ещё одна белая коробка, но поменьше в размерах. Настороженно я подошла ближе, но вскоре успокоилась, увидев золотую карточку с коротким посланием:

«Я бы хотел подарить тебе весь мир, но ты настолько своевольна, что обязательно откажешься от такого дорогого подарка, поэтому прими это в знак моего восхищения твоей красотой.

Жду тебя.

Твой Д.»

Мой!

В коробке обнаружились сюрпризы. Например, ужасно смущающий комплект нижнего белья — цвета невинности, но лишь по цвету, а не по содержанию. Бюстье, переходящее в удобный на вид корсет и крохотные трусики из воздушного невесомого шёлка. Отложив полупрозрачный пакет с бельём в сторону, нашла ещё и гарнитур — потрясающе красивый и волшебный, но не из драгоценных камней, а из крупных магических кристаллов в форме пятиконечных звёзд, благодаря чему мой образ не утяжелялся, а делался более сказочным. Состоял он из серёжек, кольца и ожерелья под горло, гармонирующего с морозной розой, снимать которую я не собиралась. Даарт не прогадал с украшениями — от такого я не могла отказаться, не слишком дорогое, не броское, но отлично подходящее к наряду.

Оставшееся время я улыбалась и отсчитывала секунды до двенадцати, разглядывая платье и думая, как лучше уложить волосы…

Наконец, пробило двенадцать, морок стёк с меня, словно его и не было. Я вновь подумала об академии. Должно быть, в главном корпусе сейчас стало ещё более шумно — студенты встречали новый год звоном бокалов и хлопушками, наверняка вылетавшими даже из окон.

Трясущимися руками, полная сомнений, я взяла бельё. Одевалась медленно, наслаждаясь самим процессом, ощущая себя желанной и нужной.

Ощущая себя девушкой. Как же это прекрасно!

Шнуровка корсета была спереди, даритель позаботился даже о том, как я буду одеваться. Всё это вызывало одновременно и смущение, и радость. Он действительно думает обо мне, заботится и… мечтает? Что он воображал, покупая мне это бельё?

Вскоре раздался стук в дверь. Боясь, что Даарт пришёл так рано, я начала метаться по комнате, не зная, что делать, пока голос не подала горничная, готовая помочь мне с платьем. От облегчения я шумно выдохнула и впустила девушку. Уже с её помощью облачилась в платье и уложила волосы, нанеся на лицо лёгкий зимний макияж — голубоватый, с бликами в тон на скулах.

Когда я подошла к зеркалу, держа в руках маску, стушевалась. Неужели это я? Я с трудом узнавала девушку в отражении: платье идеально село по фигуре, приподнимая тяжёлую грудь, привлекая взгляд к кулону морозной розы, лежащему в ложбинке. Длинные волосы окутывали меня, но не делали снежной неприступной королевой, их холодный цвет контрастировал с тёплым оттенком кожи, добавляя моей внешности необычности.

Я — настоящая фея. Не хватает только крылышек…

Внезапно в дверь гостиной постучали. Горничная приободряюще улыбнулась и отправилась открывать дверь, да и я вышла встретить гостя, не зная, что он скажет. Даарт был достаточно скуп на комплименты, интересно, сегодня тоже будет так?

Его высочество сегодня был при параде, волосы зачёсаны назад, из-за чего колечко-артефакт в ухе смотрелось уже не дерзко, а царственно, даже обруч из светлого металла тонкими переплетающимися прутиками обхватывал голову так… по-королевски. Тёмный атласный костюм сидел на нём потрясающе, и особую изюминку образу придавала серебристая снежинка, вышитая на правом лацкане и напоминающая о поводе для сегодняшнего праздника. Новогодний бал!

И демоны тонкого мира, как же Даарт хорош! Если бы я встретила его вот таким впервые, то непременно упала бы в обморок, боясь сказать хоть слово его высочеству. Теперь я понимаю придворных девиц из сентиментальных романов, которые пачками падали в руки принцам и королям. Это не с целью захомутать, это просто от невообразимого магнетизма, ауры уверенности и властности, исходящей от них.

Мы оба сделали шаг друг к другу. Так мы и приближались: неминуемо, неотвратимо. Через каких-то полминуты я оказалась в объятиях чёрного дракона. Даарт притянул меня к себе и шумно выдохнул.

— Никогда не перестану восхищаться твоей красотой. Ты даже не представляешь, насколько неотразима.

Ура, а вот и комплимент! Не такой уж он и жадный на приятные слова.

— Красота в глазах смотрящего, — высказала прописную истину.

Даарт лишь улыбнулся, мол, да, но я смотрю только на тебя, и отвёл правой рукой часть моих волос назад, как будто случайно прикасаясь пальцами к шее. Его взгляд упал на розу в ложбинке, и он слегка нахмурился.

— Она кажется мне такой знакомой, — неожиданно признался он.

— Она мне дорога, — призналась в ответ я. — Мне кажется, это единственное, что осталось у меня из прошлой жизни.

— Может, это память о женихе или муже? — прищурился Даарт.

Я подняла руки.

— На моих запястьях нет знаков, и если бы моё сердце было занято, я бы не подарила его тебе.

Сама не поняла, как из моих уст выскользнуло признание. Но это было так легко, хотя ещё недавно на уроках по аэ-де я уговаривала себя, что Даарт мне вовсе не интересен и в обратном я никогда не признаюсь. И вот… стою, хоть и смущённая, но не пытаюсь никуда сбежать.

— Ты права, — кивнул Даарт и взял мои руки, опалив их своим дыханием и согрев лёгкими поцелуями. — Празднество в Ледяных чертогах уже в самом разгаре, хотя должен тебе признаться, что последние двадцать лет я не был там — избегал скопления представительниц прекрасного пола…

— Всего двадцать лет? А до этого? — заинтересовалась я.

Даарт нахмурился, будто тоже видел эту несостыковку, и медленно ответил:

— До этого я посещал Ледяные чертоги, но в общий зал не выходил, наблюдал за празднеством с балкона. Не помню, почему я совсем перестал появляться на празднествах, хотя периодически бывал в Чертогах в другое время.

Даарт замолчал, пытаясь осмыслить свои слова, но в итоге видимо решил, что сейчас не время и не место заморачиваться, поэтому сменил тему:

— Новый год наступил, поэтому нам не придётся проходить долгую процедуру представления, но всё же спрошу у тебя… Ты готова отправиться со мной на бал?

Правильный вопрос, вновь подтверждающий заботу Даарта обо мне, о моих чувствах и желаниях. Я прислушалась к себе, ведь очень важно не поторопиться с ответом, а дать любимому человеку