и понимала его вполне закономерное желание прикрыть меня хоть чем-то.

Наверное, приличная девушка на моём месте попросила бы его покинуть ванную, оделась бы и вышла уже в халате, но я — необычная, поэтому просто застыла, наслаждаясь моментом. Так близко мы ещё не были, я не хотела упускать эти особенные минуты наедине с Даартом.

— Говорят, курсант Рамбовский, из-за вас сегодня подрались девушки, — насмешливо обронил принц.

Я приподняла брови и встретила его взгляд. У-у, умник нашёлся! Ведь знает, насколько абсурдной получилась ситуация.

— Вы ревнуете? — спросила с вызовом и даже плечи расправила, но всё ещё следила за тем, чтобы пена продолжала меня скрывать.

— Кого из трёх девушек, принимавших участие в драке?

И ведь едва сдерживает смех. Как же захотелось… приложить его магией.

— Я люблю тебя, Лира, — неожиданно выдохнул он, и я встретилась с ним взглядом, замерла, словно пытаясь заставить время застыть. Мгновение, ты прекрасно! — Просто знай это и никогда не сомневайся.

— Спасибо, — тихо ответила я. — Спасибо за заботу и искренность. Я…

Даарт приложил палец к моим губам, останавливая, и наклонился ниже:

— Скажешь это, когда будешь полностью готова. А пока у нас есть два варианта развития событий. Ты можешь помыться сама, чтобы одеться и пойти на встречу с моими родителями, а можешь позволить мне себя помыть… но тогда я уже не уверен, что встреча с родителями состоится. Впрочем, во втором варианте я вообще не буду ни в чём уверен, в том числе в сохранности мира, если его случайно приложит резонансом.

Я кивнула с самым серьёзным видом, хотя в душе пели все струны, создавая ощущение счастья и радости.

— Я постараюсь справиться самостоятельно, ваше высочество. Но запомню ваше предложение и с удовольствием воспользуюсь им когда-нибудь в будущем, когда мы решим вопрос с резонансом.

Даарт молча поднялся и покинул ванную. Я же откинулась на бортик и шумно вдохнула. Моё тело буквально вибрировало от напряжения. Я только сейчас осознала, насколько тугой узел скрутился внизу живота от близости мужчины, от его слов и действий.

Я влюбилась? Полностью и безоговорочно! В этого невозможного Чёрного дракона, которому доверила свою судьбу.

В этот раз, выйдя из ванной, я позволила горничной помочь мне одеться в персикового цвета платье без корсета, с завышенной линией талии, отчего мой силуэт становился ещё более тонким и стройным. Волосы горничная высушила заклинанием и уложила в незамысловатую причёску, убрав передние пряди назад в узкую косичку, а оставшиеся завив в тяжёлые локоны.

Когда я вышла к Даарту, он несколько секунд изучал меня, подошёл ближе и заключил в объятия. Я положила ладони на его грудь и неосознанно потянулась вверх, словно ждала поцелуя. Но выдержка его высочества оказалась сильнее моей, не без сожаления он выпустил меня из объятий и взял под руку.

Я ужасно волновалась перед первой встречей с родителями Даарта в своём истинном облике. Боялась, что они меня не оценят, хотя, казалось бы, глупости! Это будет самая меньшая из моих проблем, однако…

Почему-то хотелось им понравиться. Не потому что я желала быть для кого-то лучшей, нет, мне просто важно, чтобы они знали, что их горячо любимый сын будет счастлив со мной.

Когда мы вошли в тёплую гостиную с приглушённым светом, я тут же почувствовала на себе взгляды императорской четы. Ардаан сидел в кресле с бокалом в руках, перед ним стоял низкий столик с фужерами, вином и фруктами. За спиной мужа стояла Аликсия, опираясь на спинку кресла и с улыбкой глядя на меня.

— Нельзя было сразу привести девушку в этом облике, а, Даарт? — с улыбкой спросила императрица.

— Это было бы совсем не интересно.

— Я думал, ты сейчас представишь нам девушку необычной внешности, например, троллиху, иначе зачем было показывать её в мужском образе, чтобы после мы смирились с любым вариантом, лишь бы женского пола?

Взгляд императора сосредоточился на мне и только сейчас он слегка приободряюще улыбнулся мне.

Я уже поняла, что рядом с Даартом мне ничего не грозит, поэтому расслабилась. И очень зря! Едва мы пригубили вино за знакомство, как Аликсия заявила, что меня там, вообще-то, ждёт модельер для примерки бального платья! Пришлось соглашаться.

Так и пролетели ближайшие три дня. В компании её величества, за мелкими хлопотами и слабыми попытками разобраться в себе. Моё прошлое так и не откликалось, хотя голова по вечерам болела всё чаще. Лишь один раз записка от Тияра, доставленная вместе с моими вещами из академии, в которых были конспекты, кое-какая одежда, два флакона настойки магистра Фейристира и несколько приятных сердцу мелочей, купленных на стипендию в городе, в том числе веретено, заставила меня засомневаться в себе и в своём решении:

«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Но если передумала, свяжись со мной».

Выбрать человека, которого почти не знала, но который скрывал множество тайн, в том числе тайну моего прошлого, который убеждает, что я могу уничтожить весь мир, или человека, который готов был ради меня пожертвовать всем и рискнуть?

Выбор очевиден. И я его уже сделала, лорд ректор.

А тем временем Новогодняя ночь зажгла свои огни.

Глава 16

Новогоднюю ночь традиционно в Дракмаре празднуют в Ледяных чертогах — землях ледяных драконов, Владыкой которых вот уже больше двухсот лет является Ллайд Снежный. Новый год — это целая неделя праздников, в каждый из которых свои традиции и мероприятия.

Мы с Даартом должны были переместиться в Ледяные чертоги после боя курантов, когда заклятье позволит мне принять мой истинный облик. Аликсия и Ардаан уже отправились на бал, а я стояла перед белой огромной коробкой со всем необходимым и волновалась.

Казалось, что-то грядёт. Что-то, чего я не могла предвидеть, однако знала о неизбежности. Я так довела себя, что кусала губы и заламывала пальцы, и, когда явилась служанка после двенадцати, уже хотела всё отменить. Лишь в последний момент остановилась, вспомнив, что рядом со мной будет Даарт. Я буду не одна.

Мы вместе и решим любые проблемы.

Ещё после ужина пришла посылка от модистки — потрясающей красоты сиреневое платье из плотного шёлка с рукавами-фонариками и струящейся юбкой в пол. Настолько красивое, что у меня захватило дух. Оно было лёгкое, невесомое, воздушное — самое то для… феи.

К платью прилагались туфельки — белые, блестящие, с сиреневой шнуровкой вокруг лодыжек. На низком каблучке, словно даритель действительно переживал, умею ли я ходить