Второй пограничник действительно припустил бегом к стоящему неподалеку серому дому, похожему на грубую коробку, в которой прорезали окна и дверь.

— Тебя здесь знают? — удивленно спросила Нетта, когда Айлен отвел нас в сторону, чтобы не мешать на проходе. — Кто ты такой?

— Я же сказал: простой проводник, — поморщился он. — Родом из Ликура. Вы же видели моего отца и мой дом.

— Неправда, — возразила я. — Ты точно не простой проводник. О простом проводнике не побежали бы сообщать так резво. Вот почему ты сказал, что мы пройдем через границу без затруднений.

Айлен не ответил — от серого дома быстрым шагом к нам приближался высокий мужчина, при одном взгляде на которого хотелось склониться в низком поклоне. На вид ему можно было дать лет сорок, темные волосы на висках чуть тронуло сединой. Такие же темные глаза, короткая борода, четкие черты лица — он обладал той особой мужской красотой, которая не уходит с годами.

— Приветствую вас, тарис Айгер, — Айлен наклонил голову. — Не думал, что вы окажетесь здесь.

— Тебе ли не знать, что я сам проверяю пограничные отряды, и всегда неожиданно? — ответил тот низким бархатным голосом, обняв Айлена за плечи. — Кто это с тобой?

— Вейра Илана Иральда из Тандора, невеста правителя Полуночных земель. И Нетта Леиса, ее служанка.

— Вот как?! — Айгер изумленно вскинул брови. — Невеста Ворона?!

Похоже, его удивило именно это, а не то, что я в мужском платье.

— Приветствую вас, тарис Айгер, — я поклонилась ему так, как по правилам должна была поклониться правителю нашей страны. Нетта тоже.

— Приветствую вас, дамы. Но не будем разговаривать на ветру и холоде, пройдем в тепло. Тем более разговор, полагаю, будет длинным. Лучше вести его за обедом.

Он повернулся и пошел обратно к серому дому. Мы — за ним. Поглядывая на Айлена, который шел с непроницаемым лицом. Весь его вид говорил: даже не пытайтесь спрашивать, ничего не скажу.

Поднявшись по низким ступенькам, мы попали в тесную прихожую с двумя закрытыми дверями, выкрашенными зеленой краской. Айгер открыл левую, и мы вошли следом в большую комнату с низким потолком. Там топилась печь и был накрыт стол: похоже, мы оторвали правителя от трапезы.

— Снимайте плащи, присаживайтесь, — он сел сам и жестом пригласил нас присоединиться. Появившийся словно из ниоткуда слуга поставил на стол тарелки и приборы для нас.

— Ну, с чего начнем? — поинтересовался Айгер. — Может, вы, вейра Илана? Что привело вас в наши края?

— Я убежала из замка. От временного правителя зола Меара. И хотела встретиться с вами. Чтобы вы помогли мне найти Ворона. У меня к вам письмо от золы Меары, она была придворной дамой вашей матери.

Айгер посмотрел с недоумением и протянул руку за письмом, которое я достала из кармана куртки. Прочитав его, он задумался, постукивая пальцами по краю стола.

— Меар задумал на вас жениться, вейра Илана? И его мать вам помогла убежать? Да еще дала письмо ко мне? Не находите, что это странно?

— Один мой друг в замке объяснил это тем, что она боится, не повесит ли его в таком случае Ворон. Если вернется. Я уверена, он пропал не просто так. И что Меар к этому как-то причастен. Хотя явно пока не сделал ничего противозаконного. Как первый претендент на трон замещает пропавшего правителя, только и всего.

— В этом есть разумное зерно, — кивнул Айгер. — Но мне так часто приходилось сталкиваться с тем, что самые очевидные объяснения оказываются неверными. Поэтому я перестал доверять им безоговорочно. Вот и сейчас что-то заставляет сомневаться. Почему вы думаете, что я смогу вам помочь в поисках?

— Потому что вы в этом заинтересованы, тарис Айгер, — осмелела я, подбадриваемая его внимательным спокойным взглядом. — Вам не нужна набирающая силу Фианта на северной границе. И только Ворон своей магией поможет вам сдерживать ее.

— Вот тут вы абсолютно правы, — он кивнул. — Если начнется большая война, нам придется несладко. Эллея уже готова стать частью Фианты. Скарпис и Полуденные земли за нас, но лишь до тех пор, пока мы можем сопротивляться напору Отрана. Поэтому я уже ищу Ворона. Айлен с давних пор мой разведчик, с тех самых, когда служил под моим началом в Восточных горах. Под видом проводника ходит по Тандору, Ликуру и Фианте, смотрит, слушает, разговаривает с людьми. И не только он один.

— А мы думали, Айлен из Ликура, — пискнула Нетта.

— Из Ликура, — поморщился тот. — Но это не мешает мне служить тарису Айгеру. С юности.

— Вейра Илана, — Айгер смотрел на меня в упор, чуть прищурившись, — не сочтите мой вопрос за бестактность, но почему вы уверены, что Ворон жив?

Я достала перо, коротко рассказала, как оно спасло меня от змеи, а нас троих — от пайгримов. И что видела сны, которые дали понять: Ворон жив и находится в каком-то подземелье.

— Вы верите этим снам?

— Да, — я выдержала его взгляд.

— Что ж… У меня появилась одна мысль, пока еще очень неопределенная. Но сначала я хочу выслушать Айлена. Тебе есть что сказать?

— Да, тарис Айгер. В Ликуре и Тандоре я ничего не узнал. Кроме того, что Ворона никто не видел ни живым, ни мертвым со дня, когда он должен был отправиться в Фианту. Ни человеком, ни птицей.

— Извини, — Айгер остановил его жестом. — Вейра Илана, а вы уверены, что он покинул замок?

— Да, — ответив, я в то же мгновение засомневалась. — То есть… мы попрощались, он превратился в ворона и улетел. Вылетел с галереи замка, но…

— Понятно. Вы не знаете точно. Продолжай, Айлен.

— Вы просили обращать особое внимание на тех, кто намерен пробираться в Фианту или Илару тайно. Мой друг, хозяин постоялого двора в Тандоре, сказал, что проводник нужен какому-то странному мальчишке, больше похожему на девчонку. Я увиделся с ним, поговорил, понял, что это девушка, и выяснил, что она хочет встретиться с вами. Поэтому решил привести их к вам, а потом вернуться. Но по пути кое-что случилось. Точнее, девушки рассказали, кто они, и кое о чем спросили.

— Тарис Айгер, мы хотели знать, кто такой Йоргис, — пояснила я. — Нет, мы не знали имя, так его назвал Айлен.

— Йоргис?! — Айгер даже привстал со стула и вопросительно посмотрел на него. Однако тот молча покачал головой, и тарис снова повернулся ко мне, взглядом требуя продолжать.

— Он приезжал в замок чуть больше трех месяцев назад и разговаривал с Меаром. Приезжал с торговцами. Его видела Нетта. Немолодого человека с разными глазами. Кто он такой?

— Бывший глава Тайного совета Илары, — медленно, едва ли не по слогам ответил Айгер. — Любовник моей бывшей тещи, солы Юнии Леандры. Они втроем организовали против меня заговор. Юниа, моя жена Эйра — ее дочь, и Йоргис. Еще с ними был колдун-призрак по имени Морбрунг, который воспользовался телом Йоргиса. Но это долгая история. Скажу только, что три года назад колдун силой магии был заточен в темнице замка Эсперо недалеко отсюда. Йоргис жил под надзором в своих землях на юге Илары, однако этой зимой исчез, и с тех пор его никто не видел. Надо думать, пробрался тайными тропами в Фианту, а оттуда в Полуночные земли. Не успокоится, пока не добьется своего.