— Сейчас будет еще холоднее, хлебните по глотку, — Ариз протянул фляжку, отпив из нее первым.

Спирт обжег глотку, но приятной теплотой растекся по телу. «Надо же, какой запасливый! Даже о горячительном напитке позаботился», — мелькнула мысль. Крогул закашлялся и чуть не выбросил флягу за борт. А еще гордится своей бережливостью! Хорошо, доктор его подстраховал. У медицины к спирту отношение особое.

— Пей, Ухтырь, не то замерзнешь. Кто тогда в нашем клубе казначеем будет? Алекс?

— Ни за что! — карлик вторично приложился к фляжке и стойко глотнул обжигающую жидкость.

— Не отстают, — констатировал маг. — Какие еще будут предложения?

— А давайте споем, — вдруг приподнялся со дна лодки сержант. Яков пил последним, и никто не потрудился забрать у него горячительное. Может, поэтому спирт успел разогреть не только тело, но и голову Загоруйко. Его страх высоты куда-то улетел.

— А ты умеешь?

— Ха, так я же в армейском хоре натурально за главного солиста выступаю. Мне наш генерал завсегда говорил: ты, Загоруйко, поешь, как бог.

И он запел. Запел так звучно и красиво, что загнал на задворки сознания все наши нынешние проблемы. Окружающий мир перестал существовать, и лишь сочный густой баритон звучал в кристально чистом морозном воздухе. Потрясающая гармония звездного неба и завораживающей песни! Да, Загоруйко действительно пел, как бог.

Слушатели затаили дыхание, а когда Яков закончил, наступила абсолютная тишина.

«А где же хлопанье крыльев наших преследователей?» Подобная мысль пришла в голову не мне одному. Как по команде все устремили взгляды за корму. «Птичек» не было.

— Тоже заслушались. Даже забыли, как летать, — высказал свою версию Ухтырь. — Хоть и нечистая сила, а душу имеет. Пусть и поганую.

— Яков, ты гений! — не удержался я.

— А я таки и не спорю. — Он подошел к борту ладьи и глянул вниз. — Какие нынче глубокие оркестровые ямы стали делать — дна не видать.

После этих слов он как подкошенный рухнул на дно лодки.

— Спит, — доктор потрогал голову друга.

— Алекс, надень ему амулет, а то еще начнет во сне с Вранком драться.

Остаток ночи мы летели под монотонный храп сержанта. Эти звуки не отличались ни мелодичностью, ни красотой, поэтому, когда Яков соизволил проснуться, все облегченно вздохнули.

— Скажите, пожалуйста, а остановки по требованию на этой летающей посудине предусмотрены? — протирая заспанные глаза, робко спросил наш певец.

— Через час-два уже будем на месте, — ответил ему Ариз.

— Час — это слишком большой срок для моего срочного дела, — взмолился сержант, боясь приподнять голову выше борта.

— Хорошо, спускаемся, — недовольно согласился маг.

— Заодно и позавтракаем. Манька вон вся извелась на вашей лодке, — поддержал солиста крогул.

Видно было, что всем надоела бессонная болтанка в воздухе. Немудрено, ведь никому, кроме Якова, ни на минуту не удалось сомкнуть глаз.

— Может, и вправду сделаем сейчас небольшой привал? Люди измотаны, — предложил я.

— Как хотите.

Лодка приземлилась посреди широкой просеки.

— Мальчики направо, девочки налево, — скомандовал я, хотя, если не считать Маньки, девочек с нами не было. — На обратной дороге прихватите дров, подогреем завтрак.

Мужики, как зомби, поплелись направо по ходу лодки, а кошка, строго следуя указаниям, в противоположную сторону. Стесняется, наверное. Я тоже собрался осмотреть окрестности, но был остановлен нашим кормчим.

— Прости, Серж, совсем не подумал о ребятах. — Ариз вытер рукавом взмокший лоб. — Эта гонка с преследованием никак не выходит у меня из головы. Понимаешь, Вранк не может иметь такой силы в нашем мире, по крайней мере до тех пор, пока сам сюда не явится. Затаскивать часть души реального человека во внереальное пространство и строить ей пакости — дело для сигамов сложное, но вполне осуществимое, а вот управлять нечистой силой из потустороннего мира и натравливать ее на своих врагов — задача практически невыполнимая.

— И какой из этого следует вывод?

— Только один: «Скрывающему глаза» помогают вполне реальные маги, которые не утратили свои способности, в отличие от остальных.

— Ситуация не из приятных. Что же получается? Любой из нас может являться замаскированным магом и втихомолку вредить?

— Колдуну с моим стажем несложно узнать коллег, даже не имея магической силы. Среди твоих ребят таких нет.

— Вы чувствуете магию? — Я сразу вспомнил талант своей Соньки.

— Нет, к сожалению, этим редким даром я не обладаю. Просто я не первый век живу на белом свете и магов повидал, что пчел в улье. Способности к чародейству накладывают на человека определенный отпечаток. Его нелегко заметить, но я научился. Могу не только отличить мага от простого парня, но даже установить, насколько он силен в своем искусстве. Все различие в движениях, походке, жестах. Понимаешь?

— А чего тут не понять? В каждом ремесле есть определенные профзаболевания, и чем дольше мастер совершенствуется, тем сильнее они сказываются, — резюмировал я объяснения Ариза. — Однако кто же помогает Вранку? Ладно бы от дворца нас преследовали, а то вон где нашли! Может, они используют невидимок? Сидит какой-нибудь невидимый парень вроде крогула и шлет SMS-сообщения. Вот, мол, они, хватай их!

— Не знаю, есть ли в твоих словах резон, но одну мысль проверить надо, — королевский шут начал снимать доспехи. — Глянь, там после Якова осталось что-нибудь?

Усилия сержанта были заметны невооруженным взглядом, тем не менее спирта еще оставалось достаточно, почти полфляги. Ариз сделал два глотка и пояснил:

— Я сейчас рискну составить простенькое заклинание. Если окоченею, заставь меня хлебнуть этой гадости.

Разоблачившись, он застыл в позе лотоса и после несложных пасов руками произнес несколько отрывистых звуков. Тотчас волосы мага покрылись инеем, а сам он замер с открытым ртом. Надо спасать человека! Содержимое фляжки с громким бульканьем устремилось внутрь ледяной скульптуры. Не знаю, насколько сильно их хваленое чародейство, но против обыкновенного спирта оно не устояло. Уже через минуту дрожащий всем телом человек поднялся и, стуча зубами, спросил:

— Видел что-нибудь необычное?

— Замерзание здорового мужика в тридцатиградусную жару необычным считается?

— Нет.

— Тогда обратите внимание на свой воротник. Он до сих пор бьет крыльями, как птица. Причем совершенно не в такт вашему дрожанию.

— Так вот оно что! — Маг стянул с себя одежду и принялся отдирать взбунтовавшуюся деталь. — Меня пометили и по метке натравливают всякую нечисть.

«Ну, точно — поставили „жучок“ и отслеживают передвижение, — промелькнуло в голове. — А еще чародеи, сто пиявок им…»