Больше всего меня удивило то, что гарнизон Гриса бездействует. Верных солдат в замке было человек двадцать. Где они? Предали? Или просто не в курсе того, что происходит, но неужели такое возможно? А Мадлен и поверенный? Сладкая парочка, которая готова за Гриса жизнь отдать. Тоже переметнулась на сторону врага? Очень сильно сомневаюсь.

Нужно найти их в первую очередь, если, конечно, заговорщики оставили их в живых. Я скользила по узкому круглому проходу и надеялась, что смогу выбраться отсюда хоть куда-то. Труба закончилась темнотой, в которую я зажмурившись полетела и больно плюхнулась на мокрые камни. Огляделась, но мало что смогла различить – скорее всего, я оказалась в одном из коридоров подземелья. Воздух был пропитан магией. Похоже, я плюхнулась прямо в защитный барьер. Кожу даже покалывало. Но защита была настроена на людей, поэтому змея через нее проползла, отделавшись лишь незначительными неприятными ощущениями. В замок все же я попала и сумела сделать это быстрее Гриса. Осталось только сориентироваться на местности и найти то место в подземелье, где я заточила демоницу.

Сырость. Капающая вода где-то вдалеке и магия, от которой становилось не по себе. Подземелья замка, которые я успела неплохо изучить, сегодня пугали особенно сильно. Я чувствовала сосредоточение магии под землей, и почему-то от этого хотелось замереть и не двигаться дальше. Она действовала на меня примерно так же, как мороз. Парализовала волю, заставляла медленнее двигаться и думать. Я сама не являлась светлым существом, но тьма, которая сосредоточилась под землей, поражала.

Я ускорилась, стараясь не обращать внимание на слабость, и попыталась найти нужное место. Но сейчас я, видимо, попала куда-то совершенно в другое место, и поэтому пришлось поблуждать по узким запутанным коридорам, которые походили на лабиринт. В итоге быстрее я наткнулась на сосредоточение зла, чем на плененную демоницу.

Я правильно предполагала, что его источник находился в склепе, где стоял саркофаг с телом бывшей жены герцога. Это место являлось, похоже, центром подземелья и точкой сосредоточения магии. Я почувствовала силу, еще когда была тут в прошлый раз, но сейчас изменился ее оттенок. Здесь находилось абсолютное зло. Оно чувствовалось настолько остро, что хотелось сбежать и больше никогда не возвращаться. Опасность тут витала прямо в воздухе.

Сначала думала проползти мимо, но потом любопытство победило, и медленно, сливаясь со стеной, я спустилась вниз по скользким каменным ступеням. Я еще помнила, каково мне пришлось в прошлый раз, но сейчас тут не осталось никакой защиты. А проход в склеп был открыт.

Увиденное мне совершенно не понравилось. Первое, на что наткнулся взгляд, – это привязанный Кэлвин. Он, тяжело привалившись, сидел у дальней стены. Парень опустил голову, словно у него не осталось сил ее держать. На изорванной рубашке виднелась кровь, на секунду мне стало страшно, но потом я поняла, что брат герцога жив, хотя и сильно измотан.

В центре склепа на постаменте по-прежнему стоял гроб. Сейчас его крышка была открыта. Мне стало жаль, что ракурс не позволяет рассмотреть ту, которая в нем лежит. Я одновременно хотела и боялась ее увидеть. Не думала, что внутри истлевшее тело. Не верилось, что вместилище для страшного демона, который несколько лет назад изрядно покуролесил в замке, подвержено тлену. А значит, бывшая жена герцога сейчас лежит, словно живая, а моя мелкая ипостась не позволяет это увидеть.

Интересно, каково будет столкнуться нос к носу с той, кого Грис любил в прошлом? Я ревностно относилась к соперницам и чужой красоте. Сильно сомневаюсь, что она была дурнушкой.

Кроме Кэлвина в зале были еще люди. Несколько мужчин в темных, похожих на монашеские рясах. Они чувствовали себя здесь хозяевами. Тихо переговаривались и уверенно передвигались. Они не опасались, что им может кто-то помешать. Это мне не понравилось. Интересно, мой заказчик среди них? Скорее всего, да. И он держит ситуацию под контролем. Каков мерзавец!

Мужчины были сосредоточены. У дальней стены они устроили целый уголок алхимика. Колбы, слитки, баночки со снадобьями. Что-то очень похожее на перегонный куб. Интересно, зачем?

Демон не бушует и пока не подает признаков жизни, если исключить тот факт, что запретной темной магией веет за версту. Именно ее, скорее всего, учуял Грис, когда в склеп проник Эмиль Кресс. Получается, нужно еще что-то? Какой-то ритуал?

Эта мысль показалась мне здравой, и я медленно отправилась к выходу. Путь отсюда мне был знаком, а оставаться дальше было чревато неприятными последствиями. Меня могут заметить, а потом неизвестно, сколько займет подготовка. Привязано ли действо, к которому готовятся заговорщики, к определенному времени или нет? Может быть, остались считаные секунды до того, как они разбудят спящего демона? Тогда нельзя терять время, нужно действовать.

Когда я уже доползла до верха лестницы, что-то бахнуло. Так сильно, что я едва не слетела со ступеньки и инстинктивно забилась в щель между камнями.

Я сжалась, постаравшись слиться с серой поверхностью лестницы, а Кресс заорал:

– Ты что творишь, придурок! Ты понимаешь, что сейчас чуть не свел на нет все наши усилия!

Одна из пробирок на столе все еще светилась алым. Кэлвин заинтересованно поднял голову, и я заметила, что все его лицо в кровоподтеках. Видимо, он сдался не сразу.

– Да ладно тебе, Эмиль! – отмахнулся мужчина. – Не впадай в истерику, словно институтка. Это маленькая накладка!

– Никаких накладок быть не должно, – раздраженно заметил мой заказчик. – Нам выпал шанс. Нельзя его упускать! Провалимся, второго точно не будет. Грис сейчас умнее и сильнее, он спрячет леди Смерть так далеко, что никто не сможет к ней подобраться.

– Мы слишком долго готовились, – спокойно отозвался третий. – У нас все просчитано и продумано до мелочей. – Ты же говорил – самое сложное попасть сюда, все остальное дело техники. Мы репетировали уже сотню раз. Не может пойти не по плану. Осталось всего ничего. Подумай, что нам может помешать?

– Ты не знаешь Гриса! – Эмиль эль Кресс все еще был на взводе. Он заметно нервничал и, похоже, единственный из заговорщиков ожидал подвоха.

– Именно, – едва слышно и хрипло каркнул Кэлвин. Усмешка на окровавленных губах смотрелась жутко. – Вы не знаете Гриса. Он не допустит…

– Он уже допустил, – гаденько усмехнулся эль Кресс. – Он сначала пустил в замок змею, а потом погнался за ней, как мальчишка, попавшись на мою уловку. Я не думал, что он столь наивен, или роль заботливого папочки мне к лицу. Я ждал этого момента пять лет. Поверь, сейчас я не упущу свой шанс, каких бы жертв мне это ни стоило. Все готово. И даже жертва для леди Смерть есть. Она будет в восторге от крови того, на чьем роду начертано стать избранным. Сколько раз ты жалел, что Грис отобрал силу, которая тебе принадлежит по праву? Поступи он тогда иначе, сейчас, возможно, все бы сложилось по-другому. Для тебя.

– Это не только сила. – Кэлвин с заметным усилием пожал плечами. – Это проклятие. Не факт бы, что я дожил до сегодняшнего дня. Так что нет, я не жалею.