Демонице не было до меня дела. Едва только она оказалась на свободе, тут же вылетела в приоткрытую дверь и растворилась в темном коридоре. Я вышла следом, все еще не веря, что решилась выпустить смертельно опасное и обиженное на меня существо, и направилась к выходу наверх, в замок. Меня пугало то, что я могу там увидеть, но Лисса сказала, что чувствует людей, значит, они живы. Может быть, связаны? Гадать не имело смысла, и я ускорила шаг.

Почему никто не спустился вниз, я поняла очень скоро. Вместо двери, которая вела в коридор замка, клубился зеленоватый магический дым. Он искрил и потрескивал – защита настолько сильная, что через нее невозможно пробиться даже змее. Я для успокоения совести попробовала обернуться, но эта магия реагировала на любое движение. Сквозь нее не просочилась бы даже муха. Эль Кресс, похоже, предусмотрел все. На стенах и по потолку, если приглядеться, вились тонкие едва заметные струйки дымка. Не удивлюсь, если эта магия невидимой сеткой затянула весь замок. Именно из-за нее люди, оказавшиеся внутри, не смогли спуститься в подземелья или выйти наружу, чтобы присоединиться к Грису. Они просто оказались в хитроумной магической ловушке.

Я еще какое-то время покрутилась у двери, но так и не смогла придумать, как взломать защиту. Интересно, на чем она держится? Я не верила, что мой заказчик настолько силен. А значит, он прибег к помощи какого-то мощного артефакта. И вряд ли спрятал его наверху, иначе и сам бы не сумел спуститься в подземелья. А если так, то, возможно, стоит поискать получше в округе. Чутье мне подсказывало – артефакт должен быть где-то недалеко. В конце концов, принципиальнее всего эль Крессу была защита именно этого выхода.

А для того чтобы действие магии было максимально сильным, артефакт необходимо было спрятать где-то поблизости, прямо под полом замка и рядом с дверью. Я редко сталкивалась с артефактами подобной мощи и вообще могла только предположить, что дело именно в нем. Где искать и как нейтрализовать, не знала, но уйти просто так не смогла.

Вздохнула и закрыла глаза, пытаясь определить источник магии. По идее он не должен быть незаметным. Для того чтобы задействовать все внутренние ресурсы, потребовалось выпустить змею. Она более остро, нежели я, чувствовала такие вещи. Оборачиваться я не стала – не была уверена, что это разумно, а потом платье я бы точно не смогла взять с собой. Воспользовалась только чувствами своей второй ипостаси. Тонкую струйку зеленоватого дыма, ведущую от двери в подземелья, я заметила спустя несколько минут и, не открывая глаз, ориентируясь только на змеиное чутье, пошла к источнику. Он находился, как я и предполагала, недалеко. Всего в нескольких поворотах отсюда, за дверью в кладовую, где Мадлен хранила соления. Тут сосредоточение магии было особенно сильным.

Я замедлила шаг. Руки дрожали, а ноги стали ватными, но я осторожно приоткрыла дверь в кладовку, почувствовала магию, покалывающую пальцы, и, превозмогая боль, сделала шаг в темное помещение. Мне даже не нужно было сосредотачиваться, чтобы понять, где именно находится источник магии. Прямо тут, на небольшом столике между банок с консервированными огурцами и бережно завернутыми в бумагу овощами, положенными на длительное хранение. Я подошла ближе и постаралась рассмотреть магическое устройство. Оно с виду было очень простым. Мерцающее вращающееся кольцо, словно сотканное из пламени, а внутри ядро – изумрудное, пульсирующее. Если сосредоточится, можно увидеть, как от него в разные стороны расходятся силовые нити. Именно они, постепенно истаивая и превращаясь в дым, создавали полог защиты. Еще бы понять, как нейтрализовать эту штуку. Никогда в жизни не видела ничего подобного.

Я осторожно протянула руку, но едва пальцы коснулись внешнего кольца, как их пронзила искра. Стало дико больно, и я, вскрикнув, отпрыгнула назад, зачем-то по-детски засунув палец в рот, словно это могло уменьшить боль.

Что делать со странной магией, я не знала. Одно мое неловкое движение породило сноп искр. В кладовке было слишком мало подходящих вещей, которые можно использовать для того, чтобы нарушить целостность артефакта. Не банкой же с огурцами в него кидать? Ни палок, ни прута, который можно было бы воткнуть в магическую систему, – только соленья. Я огляделась. Обследовала стол, полки и, наконец, нашла в уголке нечистую кривоватую ложку, которую кто-то забыл, мне на удачу. Обернула руку рукавом платья и протянула алюминиевую ручку к искрящемуся артефакту. Едва только черенок ложки коснулся вращающегося кольца, как снова полыхнуло. Ручка оплавилась, а меня отшвырнуло в сторону, на банки с соленьями. Несколько штук разбилось, и я оказалась в огуречном рассоле. «Мадлен убьет меня!» – мелькнула нелепая мысль, и я поспешно отползла ближе к центру кладовки. Тыкать в непонятное магическое устройство железными предметами оказалось не лучшей идеей! Зато мои неумелые манипуляции могли привлечь ненужное внимание, а это не есть хорошо. Прежде чем действовать дальше, стоило сесть и хорошенько подумать. Следующий эксперимент мог закончиться для меня плачевно.

Я устроилась на полу перед тихонько потрескивающим артефактом. Внешнее кольцо вращалось довольно быстро и вправо, а внутренний шар намного медленнее и влево. Мне казалось, что внутренний шар сжимается, словно вращение не дает ему раскрыться и коснуться внешнего кольца, а внешнее кольцо, наоборот, раскручиваясь, чуть-чуть растягивается. Эти две субстанции словно отталкивали друг друга. Это показалось мне очень интересным.

И натолкнуло на одну мысль. Я не была сильным магом. В пансионате мадам Совари меня частенько ругали и оставляли без ужина за то, что даже самое элементарное заклинание в моих руках могло стать смертельным. И один из случаев на практике я запомнила хорошо. Тогда едва выжила из-за того, что перепутала векторы. В заклинаниях нет случайных траекторий, и если энергию заставить двигаться как-то иначе, часто происходит ее самопроизвольное высвобождение – взрыв.

Поэтому я решилась на невиданное. Я собиралась раскрутить кольцо в противоположную сторону. Только вот было в моей смелой задумке одно большое «но». Я обладала маленьким магическим резервом и боялась его исчерпать, а обессиленная нагайна – это нагайна, которая не может стать змеей. Не насовсем, конечно, но на какое-то время. Может быть, до утра, а может, и дольше. Это было очень опасно. Ни ускользнуть, ни сбежать. Разве что получится найти укромное место в подземелье и тихонечко переждать время. Накопить сил и потом, пока никто не обнаружил, незаметно смотаться. Это было так рисково, что я начала серьезно сомневаться в правильности принятого решения. Просто потому, что забиться и переждать бурю я могла и сейчас, причем в змеиной ипостаси. Я была почти уверена, что так или иначе рано или поздно смогу убежать. А вот если лишу себя такой возможности, неизвестно. Слишком велика опасность лично для меня. А думать еще о ком-то я не привыкла.

С другой стороны, если я не сниму защиту, не исключено, что Грис просто не сможет пробраться в склеп, и тогда начнется, с его слов, апокалипсис в одном конкретной империи. Готова ли я взять на себя вину за это?

Взвесив все «за» и «против», я все же медленно начала воплощать задуманное в жизнь. Важно было действовать очень терпеливо и осторожно. Если слишком резко поменяю траекторию, то взрыв произойдет быстро, и сомневаюсь, что в нем получится уцелеть. А жизнь я любила и жертвовать ей не планировала. Поэтому и расходовала силу по крупицам, задавая нужную инерцию движущимся частям артефакта. Если все получится так, как я хочу, то у меня будет время уйти и укрыться где-нибудь в подземельях.