Руки дрожали от напряжения, а упрямый артефакт даже не снижал скорость вращения и совсем не думал начинать крутиться в другую сторону. Хотя я очень старалась и напрягалась изо всех сил. Перед глазами темнело, из носа пошла кровь, я раздраженно вытерла ее грязным рукавом платья, понимая, что пока все усилия без толку. Я не сдвинулась с мертвой точки. И это бесило неимоверно. Терпеть не могла проигрывать.

Лишь спустя минут пять я начала замечать, что внешнее кольцо потихоньку стало замедлять движение. Я, обрадованная удачей, удвоила усилия и довольно скоро смогла остановить вращение обеих фигур, а потом они сами начали раскручиваться в обратном направлении. Пока еще медленно, но я знала, инерция будет набирать силу. Изумрудный шар с каждым витком становился все ближе, а внешнее кольцо, наоборот, сужалось. Все происходило медленно и со стороны незаметно. Пока. Как только элементы коснутся друг друга, произойдет взрыв. Я понимала это, поэтому поспешила убраться из кладовки. Даже с четверенек не встала – слишком ослабла и не хотела терять время. Но не успела даже выбраться в коридор. Дверь открылась мне навстречу, и в кладовку вошел высокий седовласый мужчина, которого я видела на приеме у герцога. Я сомневалась, что он оказался тут случайно. Скорее всего, мои неосторожные манипуляции привлекли ненужное внимание.

Я испуганно бросила взгляд себе за спину, но отсюда изменения, произошедшие с артефактом, были не видны. Это внушило надежду.

– Кто мне попался, – с усмешкой заметил мужчина, который словно не был удивлен или просто не подал вида. – Какая маленькая птичка, или, точнее, змейка. – Что ты тут делала? – рыкнул он, угрожающе делая шаг вперед.

Я послушно сжалась, стараясь спиной загородить артефакт и молясь о том, чтобы нежданный визитер не полез проверять, все ли с ним в порядке. Но мои голубые глаза и детское личико могли обмануть кого угодно. Меня часто недооценивали.

– Заблудилась… – пискнула я в ответ на его вопрос и начала лихорадочно соображать, что делать. Обернуться змеей я не могла – потратила слишком много сил. Даже на чары нагайны, способные соблазнить, не хватало. Оставалось только надеяться на природное обаяние и почти детскую внешность.

– Ты умная змейка, но зачем-то встала не на ту сторону. Тебе нечего тут делать, твоих сил и мозга не хватит, чтобы снять защиту! Тут не каждый взломщик справится! – Он не купился на детские глазки, покачал головой и скомандовал. – Пошли!

Мужчина дернул меня за руку и выволок из кладовки. Я не особенно сопротивлялась, так как мне было необходимо уйти отсюда как можно дальше, пока он не заметил, что я все же добралась до артефакта и смогла его сломать. Очень бы не хотелось, чтобы меня накрыло волной взрыва. Да и усилий потраченных было жаль, вдруг он сообразит, как все исправить.

– Думаю, Эмиль эль Кресс будет рад тебя видеть, – заметил мужчина, который тащил меня за собой по коридорам. Не знаю, зачем он посчитал нужным мне это сообщить. Наверное, хотел просто поддержать разговор.

– Сильно сомневаюсь! – Я фыркнула в отсвет, прикидывая, в какой момент лучше всего кинуться на своего похитителя. Я не знала, когда произойдет взрыв и какой он будет силы, поэтому пока не пыталась сопротивляться. Изображала из себя слабую и трепетную барышню. Этот образ удавался мне лучше всего.

Но как только мы отошли на безопасное расстояние, я резко дернулась, а когда мужчина пошатнулся и от неожиданности потерял равновесие, не стала бежать, а кинулась на него, вонзая в шею клыки с ядом. Как бы ни было мало моих сил, но клыками я воспользоваться могла. Вряд ли это его обездвижит, но у меня будет немного времени, чтобы постараться улизнуть и затеряться в катакомбах.

Мой противник заголосил дурным голосом, зажимая рану рукой. А я кинулась бежать вперед по коридору. Но не рассчитала. Он оказался сильнее, чем я думала. Вскочил почти в тот же миг и бросился за мной следом. И ладно бы молча, мужчина весьма громко звал на помощь.

Я петляла по коридорам, но убежать не удалось. Через пару поворотов, все еще чувствуя за спиной тяжелое дыхание, я воткнулась в кого-то, перегородившего мне дорогу. Меня жестко схватили за плечи, перевернули, и я оказалась прижата к стальному телу, которое, казалось, было каменным. Вырваться я не могла, хотя старалась изо всех сил.

– Эта тварь кусается! – зашипел догнавший меня мужчина. – И больно.

– Ты еще пока не представляешь, насколько! – выплюнула я, намекая на то, что яд еще не начал действовать, и в очередной раз затрепыхалась в стальной хватке, пытаясь ужом выскользнуть из захвата.

– Быстрее! – рыкнул второй мужчина, которому нашу перепалку слушать, видимо, не хотелось, и больно дернул меня за плечи. – У нас проблемы!

– Какие?

– Демон, – отрывисто бросил здоровяк, который не давал мне возможности даже идти нормально. – Сильный. Ее пока сдерживают наши, но людей мало. Нужно начинать ритуал, иначе упустим время.

Значит, Лисса успела навести шороху и помешала ритуалу. Я усмехнулась и пообещала себе, что сделаю все возможное для того, чтобы замедлить наше передвижение, поэтому застонала и картинно упала в обморок. Раз они торопятся, значит, могут не успеть, а я этому обязательно поспособствую.

Мужчина действовал рефлекторно. Поймал меня на руки, а я извернулась и тяпнула его в незащищенную ключицу – больно, до крови, впрыскивая яд. Правда, тут же получила за это по губам. Он отшвырнул меня, словно нашкодившую кошку, я извернулась в полете, но все же припечаталась спиной о камень. Щека от удара ныла, но мне не привыкать к боли. Я умела не обращать внимания на мелочи, поэтому вскочила и снова кинулась бежать. Понимала – далеко не уйду, но зато могла задержать своих преследователей еще дольше. Если бы я сумела сейчас сменить ипостась, сбежала бы, даже не раздумывая. Но сил на это не хватало, значит, нужно было тянуть время и надеяться, что хоть кто-то придет на помощь. Не мне, конечно, я никому не нужна, но, возможно, успеет Грис, или Лисса разберется с частью охотников, и мне под шумок удастся спастись вместе со всеми.

Правда, когда меня все же поймали и грубо схватили за плечи, уверенности как-то поубавилось.

– Тварь! – рыкнул один из моих противников. – Терпеть не могу змей.

Я остро почувствовала псиный запах. Кажется, я вывела из себя оборотня, а ведь думала, что здесь одни маги. Как же я так просчиталась? Хотя и сама долго одного зеленоглазого водила за нос. Двуликие хорошо умеют скрывать свою сущность, если им это нужно.

Мне стянули руки за спиной ремнем, а потом вдвоем запихнули кляп, чтобы не кусалась. Причем один из мужчин держал за волосы, а второй засовывал в рот какую-то вонючую тряпку – больно, неприятно и унизительно. Одно радовало, руки у седовласого (его я укусила первым) при этом дрожали. Он слабел. Один укус, конечно, здорового крупного мужчину не убьет, но слабость и плохое самочувствие обеспечены. Я впрыснула столько, сколько могла за один раз. Если бы я стала травить Гриса, то использовала бы дозы в разы меньшие.