– Ты проиграл, как я и предрекал, – сказал король Нижнего мира, и его губы расплылись в торжествующей улыбке. – И теперь Исток станет моим. Прощайте, глупцы.

Хвостач медленно опустился в портал и растворился в пурпурном тумане. До последнего момента испуганные глаза Охотницы смотрели прямо на Игрорыцаря999… а потом она исчезла.

Воины окружили освобождённого Крафтера, и крики ликования эхом разнеслись по Нижнему миру. Каждому хотелось похлопать его по спине, обнять или просто побыть рядом. За то время, что он был пленником Хвостача, ему довелось пережить немыслимые страдания, и теперь на лице Крафтера сияла улыбка.

НИПы, пленённые монстрами, вышли из крепости и присоединились к остальным селянам. За время рабства их одежда превратилась в лохмотья, многие едва не валились с ног от усталости. Но и на их лицах были улыбки – они знали, что спасены.

– Спасибо вам всем, что пришли за мной, – сказал Крафтер дрожащим от волнения голосом. – Сегодня вы сделали великое дело, о котором услышит весь «Майнкрафт».

Радостный рёв со всех сторон был ему ответом. Широко улыбающийся Каменщик подошёл к Крафтеру и похлопал его по спине. Его зелёные глаза торжествующе сияли.

Игрорыцарь999 с тяжёлым сердцем стоял на краю ликующей толпы. Конечно, он радовался спасению Крафтера, но они потеряли Охотницу, и он скорбел о ней. Хотя с ней порой приходилось тяжело – характер у неё был поистине взрывной, – он чувствовал, что лишился очень дорогого человека. Внутри него закипели гнев и ярость к его врагам: Эребу и Хвостачу. Ему не удалось остановить их, и теперь они были на пути к Истоку.

«Их надо остановить, – подумал он. – ИХ НАДО ОСТАНОВИТЬ!» Эта мысль набатом звучала у него в голове.

– ИХ НАДО ОСТАНОВИТЬ!

Громкий выкрик Игрорыцаря999 прервал празднование. Все повернулись и недоумённо посмотрели на Игрока-который-не-игрок. Крафтер и Каменщик подошли к нему.

– Что ты сказал, Игрорыцарь999? – спросил его друг.

– Я сказал, что их надо остановить, – повторил Игрорыцарь999, едва сдерживая раздражение. – Не поймите меня неправильно. Конечно, я рад, что мы спасли тебя, друг мой, и я в долгу перед каждым из вас, но мы ещё и потеряли кое-кого особенного. Охотницу. И «Майнкрафт» по-прежнему в опасности.

Несколько рук с широко расставленными пальцами начали подниматься в воздух.

– За Охотницу! – крикнул кто-то, и рук сразу же стало больше.

Крафтер сочувственно взглянул на Игрорыцаря999 и тоже начал поднимать руку, растопырив пальцы.

Селяне ожидали, что он присоединится к ним и завершит поминальный обряд. Ближайший друг покойного всегда поднимал руку последним. Он поднял руку, его пальцы дрожали. Расставив пальцы, он обернулся и кинул взгляд туда, где видел Охотницу в последний раз, – посреди портала. Он всё ещё светился. И внезапно его охватил гнев столь сильный, что он мог легко поглотить его душу.

«Нет, я не согласен! – отчаянно подумал он. – Я не дам ей умереть».

Он быстро опустил руку, не сжимая её в кулак, и повернулся к воинам.

– Он отказался почтить её память, – взволнованно прошептал кто-то.

– Опять?

– Что он делает?

– Почему?

Селяне шептались между собой, но Игрорыцарь999 не слышал их, он полностью погрузился в свои мысли. Вспомнив всё, что произошло с ним в «Майнкрафте», Игрорыцарь999 понял, что все эти события были необходимой подготовкой к тому решению, которое он собирался сейчас принять. Он узнал, что значит жертвовать собой ради других, как смотреть в лицо своим страхам, как жить в настоящем, и понял, что означает быть героем. Все эти знания – все эти уроки – пошли ему на пользу, и он сознавал, что делать дальше.

– Она не мертва, – тихо сказал он, а затем произнёс громко и уверенно: – ОНА НЕ МЕРТВА!

Толпа притихла.

– Эти ужасные твари захватили её, но это не значит, что она мертва, – сказал он, подняв на армию взгляд своих стальных глаз. – Я спасу её, и я спасу «Майнкрафт». Я отправлюсь через портал к Истоку и найду способ остановить их. Кто со мной?

Многие отшатнулись от удивления.

– Игрорыцарь999, никто и никогда не посещал Исток, – объяснил Крафтер. – Это запрещено. Там обитает Создатель, и наша программа не позволяет нам отправиться туда.

– Создатель… Ты имеешь в виду Нотча? – переспросил Игрорыцарь999.

Крафтер кивнул.

Каменщик и остальные НИПы внимательно слушали Игрорыцаря999.

Крафтер подошёл к своему другу вплотную и негромко заговорил:

– Если мы пройдём через этот портал, то умрём. Каждый из нас чувствует это, чувствует, насколько портал противен самой природе «Майнкрафта». Мы наверняка знаем, что он убьёт любого, кто попытается отправиться к Истоку. Ни НИПу, ни игроку не пережить этого путешествия. Для нас это конец пути.

– Но эти правила ненастоящие – это же очевидно. Подумайте, вы же только что видели, как тысяча монстров вошла в портал. Не думаете, что и им было запрещено это делать? Но вроде они без проблем прошли к Истоку. Теперь и нам надо отправиться вслед за ними и закончить бой.

– Но ты не понимаешь, – взмолился Крафтер. – Нашей задачей было не дать мобам дойти до Истока. И мы с ней не справились. Мы убили многих, сделали всё, что могли, но мы не пойдём за ними – это чистой воды самоубийство. Откуда нам знать, может, Охотница уже мертва, потому что попала к Истоку и нарушила это правило. Может, её стёр сам «Майнкрафт». Пойми, мы ощущаем портал как… как смерть.

Он посмотрел на портал и скривился.

– Эта штука противоестественна для нас. Я чувствую, что она поглотит нас в один момент, не дав ни единого шанса на спасение. Мы не можем сделать того, что ты просишь. И ты этого тоже не сумеешь сделать – погибнешь. Пройти через портал – то же самое, что переплыть море лавы.

Крафтер понуро повесил голову и посмотрел в землю.

– Я не верю в это, Крафтер, иначе все эти монстры погибли бы. Послушай музыку «Майнкрафта». Разве она несёт весть об ужасной смерти монстров, прошедших через портал? Нет! Они всё ещё живы. – Игрорыцарь999 пристально посмотрел на своего друга. – Когда все считали тебя мёртвым, я не терял надежду. Никто не верил, что тебя можно спасти, – лишь я и Охотница, и мы всё равно пошли на это, невзирая на риск.

Игрок-который-не-игрок повернулся к селянам, которые пристально смотрели на него.

– От нас зависит жизнь нашего друга. Скажу больше, от нас зависит не только жизнь Охотницы, но и каждого живого существа в «Майнкрафте». Мы не можем остановиться. Потому что это будет означать, что мы сдались. А я не сдамся Хвостачу и Эребу.

Он сделал паузу, чтобы они переварили его слова, надеясь на отклик. Но ответом ему была тишина – гробовая… давящая… безнадёжная.