– ЗА «МАЙНКРАФТ»! – крикнула скакавшая Охотница, чей гнедой конь, казалось, не знает усталости.

Следующие за ней всадники подхватили боевой клич.

Вдалеке монстры разгуливали по острову. Ифриты поодиночке подводили НИПов к обсидиановым пьедесталам с алмазными верстаками. Ещё одну группу селян ифриты держали в центре острова – видимо, заложники. Они заставят крафтеров исполнять приказы Хвостача. Вскоре Игрорыцарь999 заметил и самого гигантского гаста, плывущего по воздуху от крепости к острову, державшего что-то в своих огромных щупальцах. Игрорыцарь999 догадывался, что – а точнее, кого – несёт король Нижнего мира. Он пришпорил коня.

– Готова? – спросил Игрорыцарь999 Охотницу.

– Да, – ответила она, направляя своего скакуна ближе к нему. Резким движением она перепрыгнула со своего коня на коня Игрорыцаря999, приземлившись за его спиной и схватившись руками за мальчика. Он взял в руки поводья коня Охотницы и поскакал вперёд.

– Ну, была не была! – вздохнул Игрорыцарь999.

За несколько минут они доскакали до крепости. Монстры не заметили их, поскольку были уверены, что армия монстров легко уничтожит всех селян. Лишь когда стук копыт стал достаточно громким, это привлекло внимание мобов. В крепости сработали сигналы тревоги, но в этот момент она была уже пуста. Все монстры собрались на каменном острове и ждали.

Хвостач раскрыл щупальца у центрального постамента, и стало видно, что в них ре зажал Крафтера. Игрорыцарь999 и Охотница были ещё достаточно далеко, так что мальчик с трудом расслышал слова монстра.

– А теперь активируй стоящий перед тобой верстак, – скомандовал король Нижнего мира трубным голосом.

– Нет, – упрямо ответил Крафтер.

Резким движением щупальца Хвостач приказал ифритам испепелить двух заложников. Крики огласили остров, но быстро смолкли.

– ВЫПОЛНЯЙ!

– Нет.

Ещё одно движение щупальца, новые крики, а вслед за ними мольбы тех, кто ещё был жив. Горечь и сожаление исказили лицо Крафтера, и он опустил руки на верстак. Он не мог позволить ещё кому-нибудь пострадать из-за него. Выбора не было. Глянув по сторонам, он увидел, что остальные двенадцать крафтеров уже активировали свои верстаки – кольцо светящихся голубых кубов зажглось по периметру острова. Они смотрели на кучки предметов, оставшиеся от убитых заложников, и слёзы текли по их щекам. Крафтер со вздохом обратился к своим способностям и направил их на верстак, отчего тот ярко вспыхнул голубым. Лучи энергии потянулись от одного верстака к другому, образовывая паутину по всему острову. Вскоре пурпурный туман поглотил остров. Крафтер понимал, что означает этот цвет: портал, огромный портал.

В эту секунду за его спиной послышались звуки. Сталь звенела о сталь, глухо звучали удары. Он обернулся, но не смог поверить своим глазам. Прямо к нему на полном скаку нёсся Игрорыцарь999, а с ним и Охотница, стоявшая на коне и пускающая стрелы в монстров. Вместе с ними пришла целая конная армия. Кавалерия врезалась в ряды монстров, разя их направо и налево. Монстры повернулись к всадникам, и это замедлило продвижение армии… Но только не Игрорыцаря999 и Охотницы. За несколько секунд они пересекли остров, их конь расталкивал монстров, словно это были пушинки. Оказавшись рядом, Охотница спрыгнула с коня и приземлилась на обсидиановый постамент.

– Что ты делаешь? – с удивлением в голосе спросил Крафтер.

Не тратя время на ответ, она достала из инвентаря алмазную кирку и стала бить по светящемуся верстаку. Хвостач неподвижно висел в воздухе, ошеломлённо глядя вниз.

Прежде чем гаст пришёл в себя, Охотница уничтожила верстак, схватила Крафтера за руку и стащила с пьедестала.

Однако, это не остановило формирование поля телепортации. Оно становилось всё ярче, фиолетовые частицы закружились над ним в воздухе.

Крафтер спрыгнул с пьедестала и оказался в седле коня, которого держал за поводья Игрорыцарь999.

– Что это такое? – спросил он у своего друга, когда обрёл дар речи.

– Обновление игры принесло нам полезные нововведения – лошадей, а теперь ещё и кавалерию, – объяснил Игрок-который-не-игрок и ласково потрепал коня по шее. Затем он посмотрел на Охотницу. – Давай, ПРЫГАЙ!

Охотница рассчитала время, подбежала к краю постамента и прыгнула, намереваясь приземлиться за спиной Игрорыцаря999. Но вдруг из дыма появились длинные щупальца, обвили её и утянули вверх. Хвостач!

– Вы пришли поиграть со мной? – обманчиво-нежным голосом спросил гаст.

– Мы пришли остановить тебя и сделали это, – ответила девушка. – Я разрушила алмазный верстак, а заодно и твои планы.

– Глупая, – рассмеялся Хвоста. – Всё уже началось. Ты меня не остановишь.

Охотница опустила взгляд и была поражена тем, что увидела. Практически весь остров светился пурпурным светом, а по краям в воздухе плясали мелкие частички. Она видела, как когтистые лапы тянутся к Игрорыцарю999 и Крафтеру.

– Беги, Игрорыцарь999! – закричала она, а по лицу её побежала слеза. – БЕГИ!

Он поднял глаза и встретился с ней взглядом. Он знал, что ему надо убираться с острова, иначе их затянет в портал вместе с армией монстров – а это означало верную смерть. Он вздохнул, кинул последний взгляд на Охотницу и пришпорил коня. Лошади поскакали к мосту, сбивая с ног любого монстра, что осмелился встать у них на пути.

– УХОДИТЕ ВСЕ С ОСТРОВА! – крикнул Игрорыцарь999 своим всадникам.

Воины покинули остров как раз в тот момент, когда портал окончательно сформировался. Оглянувшись через плечо, Игрорыцарь999 увидел, как тысячи монстров провалились в портал, исчезая в фиолетовом тумане. Хвостач по-прежнему висел в воздухе, а Охотница пыталась вырваться из его щупалец. Игрорыцарь999 остановил коня, достал лук и прицелился в гаста. Но он не мог выстрелить – слишком боялся попасть в свою подругу.

В следующий момент огромная толпа монстров Верхнего мира выбежала из замка и ринулась по мосту на остров: зомби, пауки, криперы и странники Края двигались под предводительством Эреба. Король странников Края растворился в облаке тумана и появился на портале рядом с Хвостачом.

– Итак, ты потерпел полное поражение, Игрок-который-не-игрок, – рассмеялся Эреб своим неприятным скрипучим смехом.

Протянув длинную тонкую руку, он погладил Охотницу по кудрявой голове. Она вздрогнула от омерзения и с мольбой в глазах посмотрела на Игрорыцаря999.

– Стреляй, – закричала она. – СТРЕЛЯ-ЯЯ-ЯЙ!

Нет, совершенно невозможно. Он опустил лук.

– Наша битва ещё не окончена, – пообещал Эреб. – Обещаю, мы ещё встретимся, и тогда я закончу то, что начал в Мире Снов. Увидимся, Игрок-который-не-игрок.

Король странников Края сошёл с обсидианового пьедестала и упал в портал, пропав из вида, лишь его смех продолжал звенеть повсюду.

Хвостач тоже залился смехом, глядя прямо на Игрока-который-не-игрок.