Однако куда более странным оказалось то, что когда ведьма добралась до заветной цели, там не оказалось никаких бумаг.

Тайник пустовал.

Либо кто-то уже обчистил его, либо Кэриас никогда и ничего здесь не прятал. И судя по оставшимся отпечаткам ауры второй вариант был куда более вероятен.

Проклятье, что ей теперь делать?

Вальтер уже наверняка на пути к храму, лорд Николас у чистильщиков, и если его не вызволить, то он умрет, а без бумаг Великий Отец выйдет сухим из воды!

Кэриас, почему же он поступил так? Зачем оставил ложный след, наворотив кучу ловушек, охранявших пустоту?

И почему, придя к Лине домой, принц сразу не сказал, что во всем виноват Клаудий, если давно знал об этом и даже имел доказательства?

Ведь тогда все вышло бы гораздо проще – они бы нашли ведьму за пару дней, им не пришлось бы втягивать в это Николаса…

Правда тогда и Лина не успела бы узнать Вальтера получше, не успела бы привязаться к нему.

Впрочем, причины сейчас неважны. Главный вопрос – как поступить самой Лине?

Без доказательств им никто не поверит. Великий Отец продолжит занимать свой пост, храм будет сжигать ведьм без разбора, а они ничего не смогут сделать.

***

Вальтер шел по городу во главе королевской стражи. В блестящих на солнце доспехах, прикрытых плащами, с мечами наперевес и суровыми лицами, они выглядели внушительно, привлекая взгляды простых горожан. Это радовало – чем больше народа услышит о нечестивости Великого Отца, тем легче им будет поймать его, и заточить в тюрьму. И тем проще Томасу после будет провести запланированные реформы.

Когда до храма оставалось две улицы, а зевак собралось едва ли не половину города, навстречу этой торжественной процессии выскочила Лина.

Девушка бежала со всех ног, и только увидев Вальтера, замедлила шаг, пытаясь отдышаться.

– Что случилось? – спросил бастард, глядя в раскрасневшееся на холоде лицо ведьмы.

От бега ее плащ съехал набок, волосы растрепались, выбившись из-под капюшона. Девушка сейчас выглядела такой миленькой, что лорд едва сдержал порыв поцеловать ее прямо тут, при всех.

Встав на цыпочки Лина зашептала Вальтеру на ухо, щекоча его своим дыханием.

По пути сюда, ведьма успела придумать выход. Опасный, граничащий с безумием, но все же дающий шанс прижать Великого Отца.

– Нет, – отрезал бастард, когда она закончила. – Если вдруг кто-то заподозрит, что ты… посмотри, сколько вокруг народу. Все они боятся магию. Если они решат, что ты ведьма, они забьют тебя камнями без раздумий. То, что в тайнике не оказалось бумаг меняет дело, и теперь нам надо вывести Великого Отца на чистую воду иными методами, но я не позволю тебе…

– Отступать уже поздно, – покачала головой Лина. – Все готово. Если мы не сделаем это сейчас, то Великий Отец выйдет сухим из воды. Томас с Николасом погибнут, а ведьм продолжат сжигать на кострах. Я буду осторожна.

– Хорошо, тогда подумай о моем брате, обо мне. Едва ли отец выдержит еще один день, дожидаясь, пока ты восполнишь свои силы…

– У меня хватит магии. Заклинание истины довольно простое, оно не требует много затрат. Вальтер, поверь, я смогу, – девушка взяла бастарда за руку. – Никто не заметит.

Идея Лины состояла в том, чтобы воздействовать на Великого Отца своим даром. Это было опасно, ведь храмовник вмиг мог раскусить любое колдовство, а при таком большом количестве народа магичку бы никто не пожалел. Но кто знает, будет ли у них еще один шанс?

– Ладно, – пристально вглядевшись в лицо ведьмы, прошептал Вальтер, и добавил уже громче, чтобы стражники его услышали: – Что бы ни случилось – охраняйте эту девушку. Ганс, выведи ее, если вдруг все пойдет не так, и доставь к дому лорда Николаса невредимой даже ценой своей жизни.

***

Господин Томас глядел в такое привычное лицо Великого Отца и едва сдерживал ярость. Как мог только этот человек возглавлять храм, будучи таким гнилым изнутри?

– Лорд Николас? – переспросил Гарольд, вскинув брови. – Зачем он тебе?

Внутри своих владений, в окружении множества чистильщиков, Великий Отец чувствовал себя в полной безопасности, хотя дела шли не совсем так, как он планировал.

Клаудий по-прежнему не выходил на связь, а ни один из его наемников, посланных за принцем, не вернулся.

К тому же дневник, который, по утверждению советника, был способен выманить Кэириаса из укрытия, пропал. Едва ли какой-то служитель храма решился бы зайти в кабинет Гарольда в его отсутствие, а значит его взял лорд Николас.

Обнаружив пропажу, Гарольд тут же обыскал аристократа, и ничего не найдя, отправил его вниз, в камеры для ведьм. Жаль, что высокое положение этого щегла не позволяло прикончить его на месте – во избежание сплетен и претензий, казнь должна быть публичной. Но из храма лорд Николас выйдет только на эшафот.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Великий Отец всегда проворачивал свои дела чисто, даже если делами этими было убийство. Вот и сейчас, когда Гарольд уже начал подозревать, что Клаудия поймали, он не слишком волновался.

Храм не делал ничего запретного, а все обвинения советника (если тот вдруг решит сдать Гарольда короне) будут лишь пустыми словами. У него нет доказательств. Ни у кого нет, а значит Великого Отца невозможно будет обвинить. Он всего лишь задержал лорда Николаса по подозрению в мужеложстве. Он не причастен ни к кражам, ни к покушению на жизнь принца. Вот и все.

Умение выходить сухим из воды было одним из тех навыков, которым Великий Отец овладел в совершенстве.

– Он ведь друг нашего принца, – пожал плечами господин Томас, придав лицу безразличное выражение. – Если он виновен в чем-то, то суд должен быть максимально открытым и честным. Иначе храму не избежать проблем.

Великий Отец задумчиво нахмурился. Речи Томаса были подозрительны, и если так подумать, то чистильщик тоже мог забрать дневник. Он ведь пришел вместе с Николасом… впрочем, нет.

Господин Томас шарахался политики столько времени, сколько Гарольд его знал. И уж точно он никогда бы не полез в такое темное и опасное дело. Это было попросту не для него – Томас слишком наивен для дворцовых интриг.