Все остальное время я провела рядом с королем и королевой. Во-первых, приглашать меня танцевать так никто и не захотел, а во-вторых, для того, чтобы не опозориться ненароком и не сказать чего лишнего. После первого танца у них такие пляски пошли, что все эти нелепые па и со стороны доверия не внушали, не то чтобы участвовать в чем-то подобном.

Но красиво - с этим не поспоришь. И танцевали красиво, и одеты были нарядно, и улыбаться друг другу не забывали, прикладываясь к бокальчикам с чем-то настроение поднимающим.

Только душно. Уже после первого часа я искренне завидовала дамам, у которых при себе имелись веера. Даже у Элинсии был, но оно и понятно. Цветочек в этот вечер пользовался успехом у противоположного пола. А как еще строить глазки так, чтобы папенька с маменькой не заметили? Правильно, прикрываясь этим стратегическим оружием.

- И вот мне любопытно, как новость обо мне восприняли придворные? -поинтересовалась я, чтобы разбить тишину.

Их Величествам-то было хорошо: они на своих креслицах сидели, а нам с Ральгоном приходилось стоять. Впрочем, стояла именно я. Наследный принц все чаще уходил к придворным и общался с молодыми повесами и умудренными сединой стариками. Развлекал себя как мог.

- Как видишь, - ответила Игира, пристально наблюдая за послом, который нет-нет да и оказывался в центре внимания. - При дворе остались только самые проверенные, и они в курсе, что вторая принцесса объявилась лишь на днях. Когда им это выгодно, придворные умеют держать язык за зубами. Никто не хочет терять имеющуюся власть.

- Еще бы. Они ведь наверняка привыкли жить в роскоши за королевский счет.

Королева недовольно поджала губы, но отрицать сей прискорбный факт не стала. А вот экономили бы на придворных, глядишь, и армия была бы такая, против которой даже драконы побоялись бы выступить.

Еще через час церемониймейстер объявил, что Их Величества вместе с детьми намереваются покинуть бал. Тут же своими бумажками зашуршали министры, стараясь подкинуть королю какую-нибудь задачку поинтересней на сон грядущий. Тут же возле королевы появились эдакие матроны со своими дочерями, которых бы тоже было неплохо пристроить ко двору или...

Отправить в земли драконов вместе с Ее Высочеством - то есть со мной, ведь путешествовать юной особе без сопровождения не положено. Да и лучше это, когда на чужбине есть родное плечо. Я от смеха аж прослезилась, но, оказывается, плакать мне еще предстояло.

Я думала, что я была готова ко всему - к любой ситуации. Считала, что именно сегодня собранна как никогда и готова дать отпор любому. Но когда подле меня появился Ральгон, мое сердце предательски дрогнуло, выдавая все мои чувства, о которых я старалась сегодня вообще не думать.

И между прочим, у меня получалось до этого момента!

- Разрешите пригласить вас на танец, - и вот он не спросил. Совсем не спросил.

Насильно взял меня за руку, определив ее на сгиб своего локтя, и повел в зал к другим гостям, что уже приготовились к танцу, разбившись на пары.

Я вынужденно положила руку поверх его руки, лишь кончиками пальцев касаясь его плеча. Пальцы второй руки мужчина беспощадно сжимал, приняв стойку, с которой этот танец начинался. Смотреть ему в глаза - в эти бездонные голубые озера - не было никакого желания, но я же дала себе слово? Значит, выдержу. Чего бы мне это ни стоило.

И черт с ним, что в этих объятиях мне было трудно дышать. И черт с ним, что его пальцы обжигали мою спину даже через ткань платья, заставляя плавиться в его руках, словно восковая свеча от огня. Черт с ним, что перед глазами так и мельтешила картинка, где я останавливаюсь, обхватываю Ральгона за шею и прижимаюсь губами к его губам.

Черт с ним...

- Я слышал, что вы наконец-то приняли верное решение, - ошарашил он меня, пока я предавалась страданиям.

И вот хорошо, что я морду кирпичом держала, а иначе бы паника точно отразилась на моем лице.

- Вы насчет военной академии? Да, я покидаю ваш негостеприимный дом завтра. Думаю, так будет лучше для всех.

- Конечно, - согласился он скупо.

Был по-прежнему холоден как лед, так что из себя мы сейчас представляли две глыбы, что разрезали зал, лавируя между парами. Причем я то и дело пыталась вести, но первенство у меня молча и твердо отбирали.

- А вы? Какие планы у вас? - поинтересовалась я, когда молчание затянулось.

Он вел себя так, будто уже узнал у меня все, что хотел. Только один из нас отчетливо понимал, что это наша последняя встреча. Мог бы и улыбнуться на прощанье.

- Мои планы вас больше не касаются. Вы и так получили все, что хотели. Насколько мне известно, вам начислили содержание как дальней родственнице.

Я остановилась сама. Вскинув голову, хотела сказать так много, что даже не знала, с чего начать, чтобы обидеть посильнее, причинить боль - такую же, что испытывала сама. Но, сжав кулаки до побелевших костяшек, я промолчала. Развернулась - порывисто, резко - и направилась прямиком к лестнице.

Фрейлины, что были приставлены ко мне, нагнали меня уже на ступеньках. И нет, я не оглянулась, хотя желание было. Не позволила себе в последний раз посмотреть на мужчину. Просто потому, что знала: будет еще больнее. Он и так приходил ко мне во снах, терпеть его еще и наяву я была не намерена.

Оставшийся вечер я запомнила смутно. Сил на противостояние не осталось совсем, так что я просто позволила фрейлинам себя мучить. Обращались они со мной не в пример нежнее служанок, но экзекуция с ванной длилась гораздо дольше.

Но я терпела. А точнее, не обращала внимания на них, закопавшись в ту пустоту, что зияла не только в груди, но и в голове. Перед тем как лечь спать, еще слышала их слова о том, что они останутся до утра в моей гостиной, чтобы дособирать приданое, но ни ткани, ни драгоценности, ни золото меня не волновали.

Зато с ними остался Лео, заявивший, что не даст этим профурсеткам выкрасть нажитое непосильным трудом. Как по мне, да пусть хоть все заберут. Все, что мне нужно, было в моем узелке.

Я слышала, как в темени ночи открылся потайной ход. Слышала шаги, что мягкой поступью вторили ударам моего сердца, но глаза не открыла даже тогда, когда матрас с правой стороны прогнулся под чужим весом.

Сколько он сидел вот так рядом, просто глядя на меня? Не прикасаясь, не сказав ни слова. Я не знала, но в эту ночь, как и он, не спала, дожидаясь рассвета и нового дня.

И он наступил. Вместе с рассветом в мои комнаты ворвался настоящий ад.

Меня собирали как в последний раз. Фрейлины то и дело бегали туда-сюда по комнатам, неожиданно вспоминая, что еще они забыли положить. В сундуки летели шляпки, плащи для всех сезонов, платья, обувь и даже несколько брючных костюмов. Сорочки, чулки и нижнее белье занимали один свой собственный сундук, а я тихо радовалась, что все это мне предстоит тащить не на своем горбу.