- Вот, - просунула она книгу через окошко. - Помнишь, я тебе обещала любовный роман? Обязательно почитай в пути, тебе понравится.

На обложке же книги было написано “Как встретиться с драконом и не умереть - пособие для аристократов”. Ну что же... Оригинально.

После минутной заминки кареты снова тронулись в путь, разъезжаясь по разным сторонам на развилке. Я даже не представляла, сколько нам предстоит добираться на самом деле. Это кот сказал, что на путь нам выделена неделя, но как дела обстояли в реальности, мне было неизвестно, потому что географию этого мира я не учила.

А лучше бы учила. И ее, и этикет, и даже фехтование на худой конец, потому что название первой главы внушало оптимизм: “Что делать, если вас сожрал дракон”. Ну, чисто теоретически варианта всего два.

Мы проехали совсем немного. Я как раз успела насмеяться над первой главой, когда экипажи снова остановились. На этот раз я ничего спрашивать не стала. Просто выглянула на улицу, с любопытством наблюдая за тем, как посол выбирается из кареты и достает из-за пазухи какую-то внушительную... Ну пусть будет штуковину.

Эту внушительную штуковину мужчина направил на дорогу перед нами. Я едва успела зажмуриться, прежде чем все окрестности осветило нестерпимо ярким голубым сиянием. Это что еще за новости?

- Портал, - прошептал Лео, высунув морду вместе со мной.

- Эта дыра сокращает путь? - уточнила я, вспомнив про пространственные переходы в фантастических фильмах.

- Ага. Только я через такие ни разу не ходил. Может, ну их, а?

И действительно, именно сейчас это предложение было как никогда актуальным, потому что посол вернулся в свой экипаж. Его карета двинулась, входя в это светящееся марево. Вот просто раз - и нету! Пропала!

Да, именно сейчас я могла бы запросто сбежать, но совесть держала похлеще любых оков.

- Лео, пристегнись! - скомандовала я, зажмурившись.

- Что значит пристегнись? - завопил кот в панике.

- Это означает, держись всем, чем только можешь и за что только можешь.

Ну, неудивительно, что котейка держался всеми четырьмя лапами за меня. И зубами.

Я будто провалилась в густой кисель. Это ощущение длилось всего мгновение, а через миг кареты уже стояли в совершенно другой местности. Разительный контраст. Отодрав от себя Леотарда, я вышла из экипажа, оглядываясь по сторонам с открытым ртом.

Вслед за мной на горячий песок ступил и посол. Откуда я узнала, что он горячий? Да Лео своим криком рассказал, когда вывалился наружу.

Черные скалы, зияющие проемы пещер и песок - моря, океаны песка. Проехать здесь было попросту невозможно. Да даже лошади здесь пройти не смогут - все ноги себе переломают. Это я удачно в сапогах.

- Мы вообще где? - уточнила я, стараясь высмотреть в этой пустоши хоть что-нибудь живое.

Хоть что-нибудь живое высматриваться отказывалось напрочь.

- На землях драконов. Дальше этого места пройти порталом нельзя, - абсолютно спокойно заметил посол, но по его глазам было видно, что он ждет от меня реакции. Уж слишком ехидным был взгляд.

А я что? Я взяла себя в руки, а точнее кота.

- Простите, любезнейший, как ваше имя?

- Вам его знать не обязательно, - нахамили мне.

- И все же. Я же должна к вам как-то обращаться.

- Базиль Семнадцатый Смелый, - официально представились мне, повыше задирая нос. Он даже приосанился и камзол свой поправил, впиваясь пальцами в его края на груди.

- Итак, Базиль, - пожевала я губу, все надеясь увидеть хоть что-нибудь вдалеке, - в какую сторону путь держим?

- Строго на юг, - махнул он рукой себе за спину, неловко обернувшись. - Там вулкан находится спящий - мимо точно не пройдете. В его углублении на самом пике, прямо в жерле, и разместился Партарштар.

- Партар... что?

- Наше королевство.

- И большое оно?

Мужчина поджал губы, стопроцентно недовольный моим вопросом.

- Вот сами дойдете и узнаете.

- Кареты здесь явно не пройдут. Мои люди убьются вместе с лошадями.

- Конечно, убьются. А вы рассчитывали ехать с комфортом? Зря. Для тех, у кого нет крыльев, путь только один - пешком. - И такая у него ядовитая улыбка была, что я сразу поняла: все это специально подстроено.

- И сколько дней занимает путь пешком? - медленно спросила я, уже зная ответ.

- В лучшем случае неделю, но у вас же еще и сундуки.

Да я и без сундуков до этого вулкана месяц пешком добираться буду! Но, конечно, вслух я этого не произнесла. Даже на ехидную насмешку дракона не ответила.

- Я обернусь, с вашего позволения. В песках во второй ипостаси гораздо комфортнее, -решил добить меня этот гад, но я молча кивнула и вернулась в карету вместе с Лео.

План мой был прост. Все я собой и раньше не собиралась тащить - хотела немного насолить родственничкам, посмотреть, как они от жадности беситься будут, так что пять сундуков с вещами мне были не нужны. Я попросила кучера отвязать от кареты только два: с драгоценностями и бижутерией и деньгами. В них и покидала два сменных комплекта одежды - исключительно брючных, свой узелок из скатерти-самобранки и провизию, добытую котом в бою.

Документы о том, кто я, и копия договора между королями лежали у меня в корсете. Подумав немного, я достала из бархатной коробочки единственную диадему и нахлобучила ее себе на голову. Исключительно для того, чтобы меня как принцессу и невесту издалека узнавали.

- А этот где? - спросила я у кучера, что закреплял веревки на других сундуках.

- Так оборачиваться куда-то отошел. Видно, смущать не захотел.

- Понятно. Возвращайтесь обратно в столицу.

Оба кучера с радостью кинулись выполнять мой приказ. Они с улыбками въезжали обратно в так и не закрытый послом портал, оставляя меня фактически одну среди этих безжизненных скал, присыпанных песочком.

А все-таки сильно здесь припекает.

Присев на один из спущенных вниз сундуков вместе с Лео, я принялась ждать. Ждала не только противного дракона в его второй ипостаси, но и свою метлу, а точнее бревно, которое призвала несколькими минутами ранее. И вот интересно, за какое время оно сюда доберется?

- Если вы думаете, что я сжалюсь и помогу вам, то очень сильно заблуждаетесь, -ворвался в наш тихий мирок странный писк.

Повернув голову, я едва не свалилась с сундука. А кот свалился, а потом громко ругался на горячий песок и всех драконов, вместе взятых. И было на что ругаться, потому что в метре от меня хлопал своими крылышками самый настоящий синий дракон. В миниатюре. В очень сильной миниатюре. В такой, что я бы запросто могла посадить его себе на ладонь.